1999-2004: Gli inizi e La ricerca dell’isola che non c’è
Highmore ha iniziato la sua carriera di attore con piccoli ruoli in televisione all’età di 7 anni. Ha fatto il suo debutto cinematografico nella commedia Women Talking Dirty (1999) di Coky Giedroyc, interpretando il figlio di una donna (Helena Bonham Carter) che si è recentemente allontanata dal suo amante francese fobico. Nel 2001, Highmore ha interpretato un giovane Re Artù nella miniserie TNT The Mists of Avalon, una rivisitazione delle leggende arturiane che descriveva le donne di Camelot come il vero potere dietro al trono.
Nel 2001, nella miniserie della BBC Happy Birthday Shakespeare, ha interpretato un ragazzo che sogna di trasferire la sua famiglia a Stratford-upon-Avon. Highmore ha recitato accanto a membri della sua famiglia in due film separati; suo fratello Bertie ha interpretato suo fratello in Women Talking Dirty, e suo padre Edward ha interpretato suo padre nel film televisivo della Hallmark Entertainment Jack and the Beanstalk: The Real Story (2001).
Nel 2004, Highmore è tornato sul grande schermo per il film d’avventura per famiglie Two Brothers, diretto da Jean-Jacques Annaud. Ha interpretato il figlio di un amministratore francese che si rifiuta di credere che il suo nuovo amico, un cucciolo di tigre di nome Sangha, possa essere pericoloso dopo aver assaggiato il sangue. Successivamente ha avuto un ruolo importante accanto a Kenneth Branagh, Zoë Wanamaker e Eddie Izzard nel film fantasy Five Children and It (2004). Lo stesso anno, Highmore ha sfondato con una performance acclamata dalla critica nel ruolo del tormentato Peter Llewelyn Davies nel film semi-biografico Finding Neverland di Marc Forster. Ha ricevuto diversi premi e nomination per il ruolo, tra cui un Critics’ Choice Movie Award per il miglior giovane interprete, e nomination al Saturn Award per la migliore performance di un giovane attore e allo Screen Actors Guild Award per l’eccezionale performance di un attore maschile in un ruolo secondario.
2005-2011: Charlie e la fabbrica di cioccolato e The Spiderwick ChroniclesEdit
Nel 2005, ha interpretato il ruolo principale di Charlie Bucket nel film fantasy musicale di Tim Burton Charlie and the Chocolate Factory, adattato dall’omonimo libro di Roald Dahl. Secondo quanto riferito, è stato raccomandato dalla co-star Johnny Depp, con cui Highmore aveva lavorato in Finding Neverland; Depp era stato impressionato dalla performance del giovane attore e quindi ha proposto il suo nome per il ruolo. Highmore non aveva visto la versione originale del film del 1971, e decise di non vederla finché non avesse finito le riprese, in modo che la sua interpretazione di Charlie non fosse influenzata. Per il suo ruolo, vinse nuovamente il Critics’ Choice Movie Award per il miglior giovane interprete e fu premiato con il Satellite Award per l’eccezionale nuovo talento. Highmore ha anche prestato la sua voce al videogioco omonimo che accompagna il film.
Successivamente è apparso come un giovane Max Skinner nel film commedia-drammatico di Ridley Scott A Good Year, uscito nel Regno Unito il 27 ottobre 2006. Sempre nel 2006, ha iniziato a ritrarre il protagonista Arthur Montgomery nel film d’avventura fantasy live-action/animato Arthur and the Invisibles, uscito il 13 dicembre 2006. Sono seguiti due sequel: Arthur e la vendetta di Maltazard (2009) e Arthur 3: La guerra dei due mondi (2010). Per il terzo film e il videogioco di accompagnamento della trilogia, Highmore ha fornito il doppiaggio. Nel 2007, ha prestato la sua voce al film fantasy d’avventura La bussola d’oro (2007) e al suo videogioco omonimo. Ha poi interpretato il personaggio del titolo nel film drammatico August Rush (2007), accanto a Keri Russell, Jonathan Rhys Meyers, e Robin Williams. La storia segue un prodigio musicale alla ricerca dei suoi genitori naturali. Il film è uscito nelle sale il 21 novembre 2007.
Highmore ha poi recitato nel doppio ruolo dei gemelli americani Simon Grace e Jared Grace, accanto a Sarah Bolger nel ruolo della sorella Mallory, nel film di avventura fantasy The Spiderwick Chronicles (2008), basato sulle omonime e popolari storie per bambini di Tony DiTerlizzi. Il film ha avuto anche un videogioco, The Spiderwick Chronicles, in cui Highmore ha ripreso i personaggi di Simon e Jared in un ruolo vocale. Lo stesso anno, ha fornito il doppiaggio per il ruolo di Little Jack nel film d’animazione A Fox’s Tale (2008). Nel 2009, Highmore ha doppiato il personaggio principale del film d’animazione Astro Boy, e ha fornito la sua voce al suo videogioco di accompagnamento, Astro Boy: The Video Game. Ha poi interpretato il ruolo principale in Toast, un film autobiografico della BBC sullo chef Nigel Slater, andato in onda il 30 dicembre 2010. La miniserie ha segnato la terza volta che Highmore ha lavorato con Helena Bonham Carter. Sempre nel 2010, ha recitato nel ruolo di Hally Ballard, al fianco di Ving Rhames, nel film drammatico Master Harold…and the Boys, basato sull’omonima opera teatrale di Athol Fugard. L’anno successivo, ha recitato accanto a Emma Roberts nella commedia-dramma romantica The Art of Getting By (2011).
2012-presente: Bates Motel, debutto alla sceneggiatura e The Good DoctorModifica
Nel 2013, Highmore ha doppiato il personaggio del titolo nel film d’avventura animato Justin e i cavalieri del valore. Dal 2013 al 2017, ha interpretato l’iconico ruolo di Norman Bates, accanto a Vera Farmiga nel ruolo di sua madre Norma, nella serie A&E drama-thriller Bates Motel, un prequel del film Psycho di Alfred Hitchcock che riprende la trama ai giorni nostri. Ha vinto un People’s Choice Award nel 2016 per la sua interpretazione, e ha ricevuto candidature al Saturn Award per il miglior attore in televisione (2013), al Satellite Award per il miglior attore – serie televisiva drammatica (2013), e al Critics’ Choice Television Award per il miglior attore in una serie drammatica (2014-2015, e 2017). Highmore si è avventurato nella scrittura e nella regia durante il suo periodo di lavoro nella serie, scrivendo l’episodio della quarta stagione “Unfaithful” e l’episodio della quinta stagione “Inseparable”, e dirigendo l’episodio della quinta stagione “The Body”.
Nell’agosto 2014, è stato riferito che la NBC aveva acquistato una sceneggiatura pilota di una commedia scritta e prodotta esecutivamente da Highmore e dallo showrunner di Bates Motel Kerry Ehrin. Nel 2015, è apparso nel video musicale dei Libertines per “You’re My Waterloo”, accanto a Marama Corlett. Nel 2016, Highmore ha recitato nella miniserie in sette parti Close to the Enemy della BBC Two di Stephen Poliakoff, e nel film comico-drammatico politico The Journey di Nick Hamm. L’anno successivo, ha iniziato il ruolo principale del dottor Shaun Murphy nella serie drammatica della ABC The Good Doctor, nella quale è anche produttore. Nel 2017, ha ricevuto una nomination per il Golden Globe Award come miglior attore in una serie drammatica per la sua performance.
Highmore è stato scritturato come voce del Duca di Cheshire nell’adattamento cinematografico animato di The Canterville Ghost. È stato scelto per interpretare il personaggio principale, Baby Face Nelson, nel pilot drammatico A&E Baby Face, che ha co-scritto e produrrà con Kerry Ehrin. Highmore produrrà anche il drama pilot Long Distance di Ehrin per la NBC.