D Fumo
Fumo durante la gravidanza rimane una preoccupazione critica per la salute pubblica. Quasi la metà di tutte le donne che fumano continuano a farlo anche durante la gravidanza, nonostante le intenzioni di alcune donne di astenersi dal farlo. Nonostante la conoscenza comune degli effetti negativi del fumo materno durante la gravidanza tra il pubblico americano, più di mezzo milione di bambini all’anno negli Stati Uniti sono esposti prenatalmente al fumo materno (Wakschlag et al., 2002). Questo è ancora più preoccupante se si considera il fallimento delle campagne di cessazione del fumo per il 10,2% delle donne negli Stati Uniti che continuano a fumare durante la gravidanza. Gli esiti negativi, che comprendono il basso peso alla nascita, il parto prematuro, l’aborto spontaneo e la mortalità infantile, sono stati l’obiettivo principale di queste campagne (Weaver et al., 2007). In confronto, relativamente poca attenzione è stata dedicata, dal punto di vista della salute pubblica, alla relazione tra il fumo prenatale e lo sviluppo dell’aggressività e della violenza nella prole.
Il fumo prenatale predice la probabilità che i bambini mostrino un’elevata aggressività già a partire da 1,5 anni e per tutta l’età adulta (Huijbregts et al., 2008). Diversi comportamenti esternalizzanti, tra cui l’impulsività, l’assenteismo, l’iperattività, le difficoltà attenzionali e la delinquenza, sono stati tutti trovati associati al fumo prenatale materno attraverso l’esposizione del feto in utero.
Meccanismi neurobiologici potenziali attraverso i quali l’esposizione prenatale alla nicotina può aumentare il rischio di comportamenti aggressivi della prole includono l’asse HPA e il SNC (Brennan et al., 1997). Prove sostanziali suggeriscono che la nicotina attraversa la barriera placentare e causa neurotossicità nel feto. La neurotossicità avviene tramite effetti ipossici sull’unità feto-placentare (per esempio, riduzione del flusso sanguigno fetale) ed effetti teratologici sul cervello fetale in via di sviluppo. Due recenti studi sull’uomo sostengono questa tesi, notando associazioni tra fumo prenatale materno e diminuzione dei volumi del lobo frontale nei neonati (Ekblad et al., 2010), e un assottigliamento della corteccia cerebrale negli adolescenti (Toro et al., 2008). All’interno dell’asse HPA, la nicotina produce una risposta ACTH aumentata allo stress nei ratti adulti (Polonia et al., 1994). Altri studi hanno scoperto che livelli elevati di ACTH aumentano i comportamenti aggressivi e difensivi sia nei ratti che nei primati non umani, suggerendo che questo ormone può essere collegato allo sviluppo dell’aggressività (Higley et al., 1992; Veenema et al., 2007). Tuttavia, livelli più bassi di ACTH sono stati trovati anche all’interno di popolazioni umane criminali e antisociali rispetto ai controlli, quindi questi risultati sono misti e devono essere interpretati con cautela (Coccaro e Siever, 2002; Virkkunen et al., 1994).
I recettori nicotinici dell’acetilcolina (nAChRs) sono responsabili della regolazione di molte fasi vitali della maturazione del cervello. Questi recettori sono presenti nel cervello all’inizio della gestazione e si sviluppano durante i periodi prenatale, postnatale e adolescenziale, suggerendo che la segnalazione nicotinica gioca un ruolo cruciale nello sviluppo neurale. Durante questi periodi di sviluppo, i NAChR sono particolarmente sensibili agli stimoli ambientali e, come recettori specifici sensibili alla nicotina, sono particolarmente vulnerabili alla nicotina esogena. La nicotina colpisce lo sviluppo fetale principalmente attraverso il suo effetto sui siti di legame nicotinico nella corteccia cerebrale. Più specificamente, la nicotina è stata trovata per alterare la neocorteccia, l’ippocampo e il cervelletto durante il primo periodo postnatale nei ratti (l’equivalente del terzo trimestre negli esseri umani; Dwyer et al., 2009). L’evidenza suggerisce che i difetti prenatali indotti dalla nicotina all’interno di queste particolari regioni del cervello possono aumentare la probabilità di disturbi mediati dalla dopamina come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e l’abuso di sostanze. I modelli di fumo materno continuo (cioè la tendenza a fumare in modo da mantenere i livelli plasmatici di nicotina a uno stato costante) causano più effetti negativi rispetto ai modelli di uso più periodici, che permettono al SNC di recuperare tra gli episodi. La stimolazione dei recettori nicotinici interagisce con i geni che influenzano la differenziazione delle cellule, causando cambiamenti permanenti nel funzionamento delle cellule. È stato suggerito che questi processi interrompono la maturazione del cervello fetale e producono effetti negativi nello sviluppo fetale che possono in seguito manifestarsi in aggressività o violenza (Wakschlag et al., 2002).
I modelli animali dimostrano molti degli effetti biologici del fumo prenatale sul comportamento neonatale. I ratti esposti prenatalmente alla nicotina mostrano deficit nell’apprendimento e nella memoria, così come nel comportamento sociale. Benowitz (1998) ha scoperto che l’infusione di nicotina nei ratti causa interferenze con la replicazione delle cellule neurali e un’attività sinaptica anormale. Queste, a loro volta, producono anomalie neuroendocrine e comportamentali che potrebbero potenzialmente portare all’aggressività. Modelli di roditori hanno anche mostrato simili effetti avversi legati al fumo passivo, così come l’uso materno della terapia sostitutiva della nicotina (NRT), una farmacoterapia per smettere di fumare che si pensa sia meno dannosa del fumo di sigarette durante la gravidanza (Dwyer et al., 2009). I risultati degli effetti negativi legati all’uso materno della NRT sono particolarmente inquietanti, poiché (1) la NRT non sembra aumentare la probabilità di smettere di fumare con successo durante la gravidanza e (2) la NRT è stata effettivamente raccomandata da un certo numero di autorità sanitarie pubbliche, compresa la Food and Drug Administration (Bruin et al., 2010). La NRT (così come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT)) ha dimostrato di essere efficace tra le fumatrici non incinte, quindi la prevenzione piuttosto che la cessazione del fumo durante la gravidanza dovrebbe essere l’obiettivo per ridurre gli esiti avversi attribuiti all’esposizione prenatale alla nicotina. Inoltre, gli interventisti dovrebbero tenere a mente che qualsiasi esposizione prenatale alla nicotina, anche attraverso modalità di trasmissione non legate al fumo, può essere dannosa per lo sviluppo fetale.
Come per la maggior parte delle tossine, gli effetti dell’esposizione prenatale al fumo sono dose-dipendenti e quindi più forti tra la prole di madri fumatrici pesanti (≥ 10 sigarette/giorno). Inoltre, gli effetti del fumo prenatale sono esacerbati quando accompagnato da basso status socioeconomico, scarsa genitorialità, disfunzione familiare, assenza paterna e storia genitoriale di comportamento antisociale. Tuttavia, la relazione esiste ancora anche quando queste variabili sono controllate (Huijbregts et al., 2008). L’evidenza suggerisce che il genere potrebbe moderare la relazione tra il fumo prenatale materno e i comportamenti esternalizzanti in quanto la relazione è più forte tra la prole maschile nel predire il CD e più forte tra la prole femminile nel predire l’abuso di sostanze (Brennan et al., 2002).