Le ovaie sono piene di follicoli. I follicoli sono strutture piene di liquido in cui l’ovocita (chiamato anche uovo) cresce fino alla maturità. Le conoscenze attuali indicano che le femmine nascono con la loro intera scorta di gameti per tutta la vita. Alla nascita, l’ovaio femminile normale contiene circa 1-2 milioni di ovociti (uova). Le femmine non sono in grado di produrre nuove uova, e in effetti, c’è un calo continuo del numero totale di uova ogni mese. Nel momento in cui una ragazza entra nella pubertà, rimane solo circa il 25% del suo pool totale di uova per tutta la vita, circa 300.000. Nei prossimi 30-40 anni della vita riproduttiva di una donna, l’intera riserva di uova sarà esaurita. Anche se nessuno può sapere con assoluta certezza il numero di ovuli rimasti nelle ovaie in un dato momento, la maggior parte delle donne inizia a sperimentare una significativa diminuzione della fertilità (la capacità di concepire un bambino) intorno ai 37 anni. Al momento della menopausa, non rimane praticamente nessun uovo.
Le grandi scorte di uova all’interno di ogni ovaia sono immature, o primordiali, e devono subire la crescita e la maturazione ogni mese. Gli ovuli sono immagazzinati all’interno di follicoli nell’ovaio. Nel corso della vita di una donna, un gran numero di follicoli e ovociti sarà reclutato per iniziare il processo di crescita e maturazione. La grande maggioranza, tuttavia, non raggiungerà la piena maturità. La maggior parte morirà in un processo chiamato atresia. Così, solo circa 300-500 di questi ovuli matureranno nell’arco della vita di una donna.
La maturazione degli ovuli richiede in genere circa 14 giorni e può essere divisa in 2 periodi distinti. Durante il periodo iniziale, molti ovuli, fino a 1000, iniziano a svilupparsi e a maturare. La seconda fase di sviluppo richiede la stimolazione dell’ormone gonadico per stimolare un ulteriore sviluppo. Tuttavia, anche se centinaia di uova hanno iniziato a maturare, molto spesso solo un uovo diventerà dominante durante ogni ciclo mestruale, e raggiungerà il suo stato completamente maturo, capace di ovulazione e fecondazione. I restanti ovuli/follicoli appassiranno e moriranno. Le ragazze prepuberi non producono gli ormoni gonadici che sono necessari per la seconda fase di sviluppo, quindi i molti ovuli che hanno iniziato a maturare semplicemente appassiranno. Il gran numero di uova che vengono utilizzate ogni mese spiega il costante declino del pool totale di uova della femmina che si verifica dalla nascita alla menopausa.
Nelle femmine post-puberali, l’uovo dominante continua a svilupparsi, contando sugli ormoni per la crescita e la stimolazione. Quando l’uovo diventa completamente maturo, il follicolo che lo circonda scoppia e rilascia un uovo maturo che viaggia attraverso le tube di Falloppio verso l’utero. L’uovo è in grado di essere fecondato per un breve periodo, circa 48 ore. Se l’uovo non viene fecondato durante questo periodo, morirà, e in un’altra settimana circa, inizierà un nuovo ciclo di maturazione dell’uovo.
Questo processo ciclico di sviluppo continua per tutta la vita della femmina fino a quando la maggior parte o tutte le uova sono esaurite. Questo è il periodo della vita conosciuto come menopausa. Questo avviene nella quarta o quinta decade di vita, con un’età media negli Stati Uniti di 51 anni. L’esaurimento del pool di ovuli in qualsiasi momento prima dei 40 anni è indicato come insufficienza ovarica prematura. Ogni donna che riceve un trattamento con farmaci che danneggiano i follicoli ovarici è a rischio di sviluppare un’insufficienza ovarica prematura, anche molti anni dopo la fine del trattamento. La maggior parte delle ragazze trattate con la chemioterapia manterrà la fertilità inizialmente, ma può essere a rischio di sviluppare un’insufficienza ovarica prematura. Questa conoscenza può essere importante da considerare per la pianificazione familiare.
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