La funzione sensoriale della mano fornisce un feedback al cervello per il riconoscimento degli oggetti e la protezione quando la mano interagisce con il suo ambiente. La sensazione di avere un contatto con un oggetto e la qualità del contatto è importante per l’uso efficace della mano.
Fornendo segnali dal cervello alla mano, i nervi periferici forniscono al braccio e alla mano i sensi di tatto, pressione, temperatura e dolore. Quando i nervi periferici vengono persi, l’effetto è la perdita parziale del sistema di feedback del corpo. Una persona può non essere più in grado di dire la differenza tra gli oggetti nella mano, di riconoscere un oggetto ad occhi chiusi o di sentire (cercare) un oggetto da prendere o manipolare. Se non è più in grado di essere sicura di avere in mano un oggetto, una persona stringe più forte per essere certa che ci sia un contatto. Non c’è limite a quando smettere di applicare la pressione. Senza il controllo della modulazione, l’uso della mano colpita nelle normali attività di lavoro e di gioco provoca pressioni eccessivamente elevate sulla mano. Se non immediatamente dannose, nel tempo anche pressioni moderate possono essere dannose per la pelle e le ossa della mano a causa dello stress ripetitivo sui tessuti.
La pelle e i tessuti molli della mano servono come copertura d’impatto per le ossa e sono destinati ad assorbire e accettare determinate quantità di pressione durante l’uso. Un certo stress su questi tessuti è effettivamente necessario per mantenere i tessuti sani. Se la mano non viene usata, il risultato è un deperimento dei muscoli e un’atrofia della pelle (perdita di sostanza del tessuto). È quando le pressioni sulla pelle diventano eccessive che si verificano le lesioni. La lesione della pelle e dei tessuti molli (compresi i tendini che attraversano e azionano le articolazioni e i legamenti e mantengono la struttura ossea), può provocare deformità e disabilità permanenti delle dita e della mano. Nelle mani con nervi periferici e sensibilità normali, il dolore da uno stress anormalmente elevato sulla pelle e sui tessuti molli di solito previene le lesioni. Se il danno ai nervi è abbastanza grave che c’è una “perdita di sensazione protettiva”, le pressioni sulla pelle possono essere eccessive. Ci sono spesso lividi continui e cicatrici sulla pelle. Con la cicatrice e il callo, il tessuto normalmente morbido e flessibile diventa duro e fragile. Si possono sviluppare crepe nella pelle che facilmente si infettano e provocano danni ai tessuti.
Anche gli individui che riconoscono il dolore possono ancora avere una perdita abbastanza significativa da perdere la “sensazione protettiva” (abbastanza feedback da poter rilevare un oggetto che sta per ferirli in tempo per reagire in modo protettivo). Gli individui che hanno perso la sensazione protettiva sono importanti da identificare e consigliare riguardo alle tecniche protettive per prevenire lesioni, deformità e conseguente disabilità.
NOTA: Non tutti i pazienti con menomazioni sensoriali svilupperanno deformità. Si può fare molto per usare la visione come sostituto del feedback sensoriale. La comprensione da parte del paziente del ruolo che l’insensibilità gioca nella deformità è fondamentale per qualsiasi individuo con qualsiasi grado di perdita sensoriale, ma è fondamentale quando la perdita sensoriale è grave.