Gli animali estinti si dimenticano in fretta: il baiji e lo spostamento delle linee di base

Anche la megafauna può essere rapidamente dimenticata: il baiji e lo spostamento delle linee di base
Nel 2006 un’indagine in Cina per localizzare il delfino del fiume Yangtze, noto come baiji, non ha trovato prove della sua sopravvivenza. Sconfortati, i ricercatori dichiararono che il baiji era probabilmente estinto. Quattro anni dopo e il grande mammifero acquatico carismatico non è solo “probabilmente estinto”, ma in pericolo di essere dimenticato, secondo un nuovo sorprendente studio “Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species” in Conservation Biology.
L’autore principale dello studio, il dottor Samuel Turvey, era un membro della spedizione originale nel 2006. È tornato nello Yangtze nel 2008 per intervistare la gente del posto sulla loro conoscenza del baiji e di altre megafaune che stanno scomparendo nel fiume, compreso il pesce pagaia cinese, uno dei più grandi pesci d’acqua dolce del mondo. In queste interviste Turvey e il suo team hanno trovato prove evidenti di “linee di base mutevoli”: dove gli esseri umani perdono la traccia anche di grandi cambiamenti al loro ambiente, come la perdita di un predatore superiore come il baiji.

Il baiji, un tempo conosciuto come ‘La dea dello Yangtze’. Foto di: Wang Ding.

“‘Shifting baseline syndrome’ è un fenomeno sociale per cui le comunità possono dimenticare i cambiamenti dello stato dell’ambiente durante il recente passato, se i membri più anziani della comunità non parlano ai più giovani delle diverse specie o condizioni ecologiche che si verificavano nella loro regione locale”, spiega Turvey. Questi spostamenti nella percezione della comunità tipicamente significano che il vero livello di impatto umano sull’ambiente è sottostimato, o addirittura non apprezzato affatto, poiché la “linea di base” ambientale originale è stata dimenticata.”
In altre parole, una comunità oggi può vedere un ecosistema come “incontaminato” o “completo”, che i loro nonni vedrebbero come irrimediabilmente degradato. A sua volta, ciò che la generazione attuale vede come un ambiente degradato, la generazione successiva lo vedrà come ‘naturale’. La teoria della linea di base mobile è relativamente nuova – è apparsa per la prima volta nel 1995 – e quindi non è stata ampiamente esaminata sul campo.
Turvey e il suo team hanno ritenuto che il fiume Yangtze, uno degli habitat di acqua dolce più degradati del mondo, avrebbe fornito un luogo più che adatto per testare la teoria sul campo. Ma anche loro sono stati sorpresi dalla misura in cui specie un tempo importanti sono state dimenticate.
“I nostri dati dallo Yangtze mostrano che, almeno in certi ambienti culturali, le comunità locali iniziano immediatamente a dimenticare l’esistenza anche di specie grandi e carismatiche non appena queste specie smettono di essere incontrate con una certa regolarità”, spiega Turvey.
Dimenticare la megafauna

Pescatore del Yangtze. Foto di: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Il team ha intervistato 599 partecipanti che vanno dai 22 ai 90 anni. Mentre la maggior parte dei partecipanti aveva sentito parlare del baiji (89,7 per cento) e del pesce pagaia cinese (66,2 per cento), i ricercatori hanno scoperto che l’unica cosa che collegava coloro che non avevano mai sentito parlare delle specie era la giovinezza.
“Gli informatori più giovani avevano meno probabilità di sapere cosa fosse una delle due specie, nonostante fossero stati sollecitati con schede fotografiche, nomi locali appropriati e descrizioni verbali”, scrivono gli autori. Per esempio, oltre il 70 per cento dei partecipanti che avevano iniziato a pescare dopo il 1996 non avevano mai sentito parlare del pesce pagaia cinese e il 23 per cento di questi non aveva sentito parlare del baiji.
“Spesso intervistavamo vecchi pescatori che ci deliziavano con storie sul modo migliore per catturare il pesce spada con i palangari, o ci raccontavano ricette su come cucinare un baiji e il suo sapore, e poi parlavamo con un pescatore di 30 o 40 anni seduto a un paio di metri di distanza nello stesso villaggio di pescatori che non aveva assolutamente idea di cosa fossero queste specie o di cosa stessimo parlando”, ha detto Turvey a mongabay.com, aggiungendo che, “è particolarmente sorprendente perché paddlefish (il più grande pesce d’acqua dolce del mondo!) usato per essere culturalmente ed economicamente importante fino al 1980, e il baiji era al centro di miti e leggende in tutta la regione dello Yangtze.”
Turvey crede che i loro risultati hanno grande significato per gli sforzi di conservazione in Cina e oltre.
Lo studio mostra che “anche se la conoscenza ecologica locale è una fonte di informazioni molto importante per prendere decisioni e raccomandazioni di conservazione, ci sono anche grandi problemi con il basarsi esclusivamente sulle informazioni fornite dalla popolazione locale quando si cerca di ricostruire i cambiamenti passati dell’ambiente”, dice: “se le comunità dimenticano molto rapidamente le specie che stanno scomparendo, allora forse i nostri risultati potrebbero anche suggerire che le segnalazioni di specie presumibilmente estinte potrebbero rivelarsi vere.”
L’altra vittima dello Yangtze: il pesce pagaia cinese

Intervista ai pescatori. Foto di: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

È stato abbastanza ben stabilito che il baiji è estinto. Anche se alcuni individui sopravvivono, è altamente improbabile che nelle condizioni attuali del fiume – dighe massicce, suscettibilità di catture accessorie, pesca elettrica illegale, inquinamento, collisioni con le navi – possano persistere a lungo termine. Questo pesce enorme non è stato oggetto di sforzi di conservazione o di campagne pubblicitarie come il baiji, nonostante la sua importanza per i pescatori locali come fonte di cibo. Il pesce spatola cinese non era solo importante a livello regionale, ma anche a livello globale, in quanto è considerato da molti il più grande pesce d’acqua dolce del mondo, con alcuni individui registrati a sette metri di lunghezza.
Il pesce spatola cinese ha iniziato a diminuire precipitosamente negli anni ’70 a causa della pesca eccessiva; la costruzione di diverse dighe importanti ha aggiunto ai suoi problemi, e negli anni ’80 la popolazione è crollata. Mentre l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) non ha valutato la popolazione del pesce spatola cinese dal 1996, una recente indagine locale non ha trovato un singolo individuo. Alcuni ora credono che la specie, come il baiji, sia estinta o lo sarà molto presto.
“Devo dire che purtroppo non ho molte speranze per la sopravvivenza del pesce spatola, anche a breve termine”, spiega Turvey. “Anche se è possibile che ci sia ancora una piccola popolazione residua di pesci spada nello Yangtze, i sopravvissuti a valle delle dighe di Gezhouba e delle Tre Gole sono tagliati fuori dalle loro zone di riproduzione, quindi non possono riprodursi. Anche gli sforzi di pesca e l’industrializzazione su larga scala dello Yangtze stanno continuando a intensificarsi, in particolare attraverso un aumento dell’elettro-pesca distruttiva.”
Turvey dice che il mondo ha lasciato andare questa specie senza nemmeno un lamento.
“Bisogna anche riconoscere che, vergognosamente, c’è stato estremamente poco interesse per la conservazione di questa magnifica specie; almeno il baiji è stato al centro di molte discussioni sulla conservazione, mentre la situazione del pesce pagaia non ha ricevuto nemmeno quel livello di riconoscimento.”
Questo fatto da solo probabilmente spiega perché il pesce spatola cinese è stato dimenticato ancora più velocemente del baiji.
Il futuro dell’ecosistema dello Yangtze: o ce n’è uno?

L’alosa di Capo era un pesce commerciale nello Yangtze fino a quando la sua popolazione è crollata a causa della pesca eccessiva. Foto di: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Considerando che l’ecosistema del fiume Yangtze potrebbe aver perso due specie chiave in meno di un decennio e possiede un alto numero di specie in pericolo critico secondo l’IUCN – l’alligatore cinese, lo storione dello Yangtze e la tartaruga dal guscio morbido dello Yangtze – ci si deve chiedere: questo ecosistema è irreparabile?

“L’ecosistema dello Yangtze – un vasto fiume che una volta ospitava centinaia di specie endemiche uniche – è ora innegabilmente uno degli habitat più danneggiati e degradati del mondo, ed è estremamente deprimente cercare di portare avanti progetti di conservazione”, dice Turvey. “Il problema è particolarmente acuto perché la regione continua a sperimentare un enorme sviluppo industriale associato alla crescente crescita economica della Cina, ed è anche sede di un enorme numero di comunità a basso reddito che dipendono dal fiume per le risorse e il sostentamento”.

Un anno dopo che il baiji è stato dichiarato probabilmente estinto, un rapporto dell’Amministrazione statale cinese per la protezione dell’ambiente (SEPA) ha scoperto che il 30% degli affluenti del fiume Yangtze sono “gravemente inquinati”, mentre 600 chilometri di acqua del fiume sono in “condizioni critiche”. Eppure, lo sviluppo continua: La Cina sta proponendo la costruzione di un’altra diga sul fiume, che secondo i ricercatori avrebbe un impatto sull’unica riserva di pesce del fiume e uno degli ultimi posti dove si pensa che il pesce spatola cinese sopravviva.

Il degrado del fiume e la perdita di specie ha avuto un impatto anche sui pescatori della regione. Nel loro sondaggio, Turvey e il suo team hanno scoperto che oltre il 90% dei pescatori non vogliono che i loro figli diventino pescatori. Importanti specie commerciali, come l’alosa di Reeves e il pesce palla dello Yangtze, hanno entrambi subito un crollo della popolazione. Secondo la SEPA, la raccolta annuale di pesce nel fiume è scesa del 77% dagli anni ’50 agli anni ’90, lasciando i pescatori a lottare per vivere e a ricorrere a metodi più drastici, come l’elettropesca.

“In queste condizioni, è spesso difficile vedere come i successi della conservazione possano essere raggiunti – si tratta solo di sbattere la testa contro un muro mentre si guarda le specie scivolare irreversibilmente verso l’estinzione? Ma come possiamo permetterci di ignorare questo tipo di problema ambientale?” chiede Turvey.

Pescatore che mostra le reti. Foto di: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Oggi la focena senza pinne dello Yangtze, una sottospecie d’acqua dolce della focena senza pinne, è stimata avere una popolazione di non più di 2.000 individui. L’alligatore cinese è al limite in natura, ma sopravvive in cattività. La tartaruga dal guscio morbido dello Yangtze, che potrebbe anche essere la più grande del mondo, potrebbe essere già scomparsa dallo Yangtze, anche se un individuo selvatico è stato recentemente trovato in Vietnam. I ricercatori stanno cercando di allevare due delle ultime tartarughe in cattività, ma una delle tartarughe ha più di 80 anni e l’altra più di 100. Turvey dice che per specie come queste, l’allevamento in cattività è probabilmente l’unico modo per salvarle a lungo termine, anche se come dimostrano le tartarughe anche l’allevamento in cattività può fallire.

“Come per molte altre specie minacciate dello Yangtze, purtroppo si sa ancora molto poco sul loro stato o sulle misure di conservazione necessarie”, dice Turvey. Per esempio, lo storione dello Yangtze, in pericolo critico, non è stato valutato dalla IUCN da oltre un decennio.

Alla fine “lo spostamento delle linee di base” sembra significare che non solo una singola specie sarà persa e dimenticata, ma un intero ecosistema.

Citazione: Citazione: Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart e Wang Ding. Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Comunità di pesca e la memoria locale di specie estinte. Conservation Biology. 7 gennaio 2010. Doi: 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x

Per maggiori informazioni: vedere un saggio che il Dr. Samuel Turvey ha scritto per la BBC Green Room sulla sua ricerca.

Il dottor Samuel Turvey sta dietro a degli esemplari del forse estinto pesce spatola cinese. Foto di: Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Il baiji. Foto di: Wang Ding.