Gli animali hanno emozioni?

Una delle domande più calde nello studio del comportamento animale è: “Gli animali hanno emozioni?” E la risposta semplice e corretta è: “Certo che le hanno”. Basta guardarli, ascoltarli e, se avete il coraggio, annusare gli odori che si sprigionano quando interagiscono con amici e nemici. Guardate i loro volti, le code, i corpi e, soprattutto, i loro occhi. Quello che vediamo all’esterno ci dice molto su quello che succede nella testa e nel cuore degli animali. Le emozioni degli animali non sono poi così misteriose.

Quando ho iniziato i miei studi tre decenni fa – ponendomi la domanda: “Cosa si prova ad essere un cane o un lupo?” – i ricercatori erano quasi tutti scettici e passavano il tempo a chiedersi se cani, gatti, scimpanzé e altri animali provassero qualcosa. Dato che i sentimenti non vanno bene sotto un microscopio, questi scienziati di solito non ne trovavano, e, come mi piace dire, sono contento di non essere il loro cane!

Ma ora ci sono molti meno scettici; prestigiose riviste scientifiche pubblicano saggi sulla gioia nei ratti, il dolore negli elefanti e l’empatia nei topi e nessuno batte ciglio. La questione di reale importanza non è se gli animali hanno emozioni, ma perché le emozioni degli animali si sono evolute. In poche parole, le emozioni si sono evolute come adattamenti in numerose specie. Servono come collante sociale per legare gli animali tra di loro e anche per catalizzare e regolare una grande varietà di incontri sociali tra amici e nemici.

Le emozioni permettono agli animali di comportarsi in modo adattivo e flessibile, utilizzando vari modelli di comportamento in una grande varietà di luoghi. La ricerca ha dimostrato che i topi sono roditori empatici, ma si è scoperto che sono anche amanti del divertimento. Leggiamo anche resoconti di iguane in cerca di piacere; balene amorose; babbuini arrabbiati; elefanti che soffrono di flashback psicologici e di disturbo da stress post-traumatico (PTSD – gli elefanti hanno un enorme ippocampo, una struttura del cervello nel sistema limbico che è importante nell’elaborazione delle emozioni); lontre, gazze e asini in lutto; pesci senzienti; e un cane vedente che serve come “cane guida” per il suo amico canino cieco. Oggi, il paradigma si è spostato a tal punto che l’onere della “prova” ora ricade su coloro che ancora sostengono che gli animali non provano emozioni.

Molti ricercatori riconoscono anche che dobbiamo essere antropomorfi (attribuire tratti umani agli animali) quando discutiamo di emozioni animali, ma che se lo facciamo con attenzione, possiamo ancora dare la dovuta considerazione ai punti di vista degli animali. Non importa come lo chiamiamo, i ricercatori sono d’accordo che gli animali e gli esseri umani condividono molti tratti, comprese le emozioni. Quindi, non stiamo inserendo qualcosa di umano negli animali; piuttosto, stiamo identificando i punti in comune e poi usando il linguaggio umano per comunicare ciò che osserviamo. Essere antropomorfi è fare ciò che è naturale e necessario per capire le emozioni degli animali.

Potremmo aspettarci di trovare relazioni emotive strette, durature e affettuose tra membri della stessa specie, ma relazioni improbabili si verificano anche tra animali di specie molto diverse, anche tra animali che sono normalmente predatore e preda! È il caso di Aochan, un serpente ratto, che ha fatto amicizia con un criceto nano di nome Gohan al Mutsugoro Okoku Zoo di Tokyo, e di una leonessa nel nord del Kenya che ha adottato un cucciolo di orice (di solito un antipasto prima di un pasto più grande) in cinque diverse occasioni.

È cattiva biologia sostenere l’esistenza di emozioni animali. La ricerca scientifica in biologia evolutiva, l’etologia cognitiva (lo studio delle menti animali) e le neuroscienze sociali sostengono l’opinione che numerosi e diversi animali hanno una vita emotiva ricca e profonda. (Qui mi concentro sui mammiferi, anche se ci sono dati che mostrano che gli uccelli e forse i pesci provano varie emozioni, così come il dolore e la sofferenza.)

Le idee ben accettate di Charles Darwin sulla continuità evolutiva – che le differenze tra le specie sono differenze di grado piuttosto che di tipo – sostengono fortemente la presenza di emozioni animali, empatia e comportamento morale. La continuità ci permette di collegare i “punti evolutivi” tra le diverse specie per evidenziare le somiglianze nei tratti evoluti, compresi i sentimenti e le passioni individuali. Tutti i mammiferi (compreso l’uomo) condividono strutture neuroanatomiche, come l’amigdala e le vie neurochimiche nel sistema limbico che sono importanti per i sentimenti.

I neuroni specchio aiutano a spiegare sentimenti come l’empatia. La ricerca su questi neuroni supporta la nozione che gli individui possono sentire i sentimenti degli altri. I neuroni specchio ci permettono di capire il comportamento di un altro individuo immaginando noi stessi che eseguiamo lo stesso comportamento e poi proiettandoci mentalmente nei panni dell’altro individuo.

Fino a che punto le varie specie condividono questa capacità rimane da vedere, ma ci sono prove convincenti che gli umani non sono i soli a possederla. Le scimmie Diana e gli scimpanzé si aiutano l’un l’altro ad acquisire cibo, e gli elefanti confortano gli altri in difficoltà. I neuroni specchio aiutano anche a spiegare le osservazioni delle scimmie rhesus che non accettano cibo se un’altra scimmia soffre quando lo fanno, e i topi empatici che reagiscono più fortemente agli stimoli dolorosi dopo aver osservato altri topi che soffrono.

I confini tra “loro” e “noi” sono oscuri e permeabili, e lo studio delle emozioni animali aiuta a informare la grande questione di chi siamo. Un’altra grande domanda per la quale le risposte sono rivelate dallo studio delle passioni animali è: “Gli animali possono essere esseri morali? Nel mio sviluppo del fenomeno che chiamo “giustizia selvaggia”, sostengo che possono. Molti animali distinguono il bene dal male e vivono secondo un codice morale.

Quando la gente mi dice che ama gli animali perché sono esseri sensibili e poi li maltratta, io dico loro che sono contento che non mi amino. Chiedo spesso ai ricercatori che conducono lavori invasivi con gli animali o alle persone che lavorano negli allevamenti: “Lo faresti al tuo cane?” Alcuni sono sorpresi di sentire questa domanda, ma se la gente non fa al proprio cane qualcosa che fa quotidianamente ad altri cani o a topi, ratti, gatti, scimmie, maiali, mucche, elefanti o scimpanzé, dobbiamo sapere perché. Non c’è alcun dubbio che, quando si tratta di ciò che possiamo o non possiamo fare agli altri animali, sono le loro emozioni che dovrebbero informare le nostre discussioni e le nostre azioni in loro favore.

Le emozioni sono il dono dei nostri antenati. Noi le abbiamo, e anche gli altri animali. Non dobbiamo mai dimenticarlo. Quando si tratta di benessere animale, possiamo sempre fare meglio. Il più delle volte, il “buon benessere” non è abbastanza buono.