Gli astronomi che stanno dietro alla più ampia ricerca di vita aliena stanno indagando su un’intrigante emissione di onde radio che sembra provenire dalla direzione di Proxima Centauri, la stella più vicina al sole.
Lo stretto fascio di onde radio è stato raccolto durante 30 ore di osservazioni dal telescopio Parkes in Australia nell’aprile e nel maggio dello scorso anno, come riferisce il Guardian. L’analisi del fascio è in corso da qualche tempo e gli scienziati non hanno ancora identificato un colpevole terrestre, come le attrezzature a terra o un satellite di passaggio.
È normale che gli astronomi del progetto Breakthrough Listen da 100 milioni di dollari individuino strane esplosioni di onde radio con il telescopio Parkes o il Green Bank Observatory in West Virginia, ma finora sono state tutte attribuite a interferenze causate dall’uomo o a fonti naturali.
Anche l’ultimo “segnale” avrà probabilmente una spiegazione banale, ma la direzione dello stretto raggio, intorno ai 980MHz, e un apparente spostamento della sua frequenza che si dice sia coerente con il movimento di un pianeta hanno aggiunto alla natura allettante della scoperta. Gli scienziati stanno ora preparando un documento sul raggio, chiamato BLC1, per Breakthrough Listen, il progetto per la ricerca di prove di vita nello spazio, secondo il Guardian.
Il raggio che sembra provenire dalla direzione di Proxima Centauri, una stella nana rossa a 4,2 anni luce dalla Terra, non è stato individuato dopo l’osservazione iniziale, secondo un individuo della comunità astronomica che ha chiesto l’anonimato perché il lavoro è in corso. “Il “segnale Wow!” era un segnale radio a banda stretta di breve durata raccolto durante una ricerca di intelligenza extraterrestre, o Seti, dal Big Ear Radio Observatory in Ohio nel 1977. L’insolito segnale, che ha guadagnato il suo nome dopo che l’astronomo Jerry Ehman ha scritto “Wow!” accanto ai dati, ha scatenato un’ondata di eccitazione, anche se Ehman ha messo in guardia dal trarre “grandi conclusioni da dati semi-vasti”.
Lanciato nel 2015 da Yuri Milner, un investitore scientifico e tecnologico con sede nella Silicon Valley, il progetto Breakthrough Listen origlia il milione di stelle più vicine alla Terra nella speranza di rilevare trasmissioni aliene vaganti o intenzionali. Lo sforzo decennale è stato annunciato alla Royal Society di Londra quando il defunto Stephen Hawking ha definito il lavoro “criticamente importante”. Parlando all’evento, Hawking, che vedeva il futuro dell’umanità nelle stelle, ha detto: “L’umanità ha un profondo bisogno di esplorare, imparare, conoscere. Siamo anche creature socievoli. È importante per noi sapere se siamo soli nel buio.”
La sfida per gli astronomi di Breakthrough Listen, e altri dedicati alla ricerca di vita intelligente nei cieli, è quella di individuare potenziali “tecnosignature” tra l’incessante borbottio di onde radio da apparecchiature sulla Terra, fenomeni cosmici naturali, e hardware orbitante che gira intorno al pianeta. Non è un compito facile. Nel 1997 la cacciatrice di alieni statunitense Jill Tarter, che ha ispirato il personaggio di Ellie Arroway nel film Contact, ha rilevato un potenziale segnale, ma si è poi scoperto che si trattava di trasmissioni da un’antenna della navicella Soho, una missione congiunta della Nasa e dell’Agenzia Spaziale Europea per osservare il sole.
Anche se troppo debole per essere vista a occhio nudo, Proxima Centauri è stata oggetto di un intenso esame da parte degli astronomi. Almeno due pianeti sono noti per orbitare intorno alla stella. Uno è un gigante gassoso e l’altro si crede sia un mondo roccioso circa il 17% più massiccio della Terra. Conosciuto come Proxima b, il pianeta gira intorno alla sua stella ogni 11 giorni e si trova nella cosiddetta “zona abitabile”, dove la temperatura è giusta perché l’acqua scorra e si accumuli.
Ma questo non significa che l’acqua sia presente su Proxima b. Nonostante la sua posizione apparentemente accogliente, il pianeta potrebbe essere ostile alla vita. Nel 2017, gli scienziati della Nasa hanno utilizzato modelli informatici per dimostrare che se Proxima b avesse un’atmosfera simile a quella terrestre, potrebbe essere facilmente spazzata via dalle intense radiazioni e dai brillamenti solari scatenati dalla sua stella madre. In questo modo, il pianeta di 4 miliardi di anni avrebbe potuto perdere tutta la sua atmosfera in 100 milioni di anni.
Pete Worden, l’ex direttore del Nasa’s Ames Research Center in California e direttore esecutivo della Breakthrough Initiatives, ha detto che era importante aspettare e vedere le conclusioni degli scienziati del progetto: “Il team di Breakthrough Listen ha rilevato diversi segnali insoliti e sta indagando attentamente. Questi segnali sono probabilmente interferenze che non possiamo ancora spiegare completamente. Ulteriori analisi sono attualmente in corso.”
Altri sono cauti, per non dire altro. “Le probabilità che questo sia un segnale artificiale da Proxima Centauri sembrano sbalorditive”, ha detto Lewis Dartnell, un astrobiologo e professore di comunicazione scientifica presso l’Università di Westminster. “Abbiamo cercato la vita aliena per così tanto tempo e l’idea che potrebbe essere sulla soglia di casa nostra, nel sistema stellare più vicino, è un accumulo di improbabilità su improbabilità.
“Se c’è vita intelligente lì, quasi certamente si sarebbe diffusa molto più ampiamente nella galassia. Le possibilità che le uniche due civiltà dell’intera galassia siano vicine, tra 400 miliardi di stelle, supera assolutamente i limiti della razionalità.”
Non sono solo le statistiche a sembrare negative. Proxima b è così vicina alla sua stella madre che è bloccata tidalmente, come la luna alla Terra. Un lato è l’eterno giorno, l’altro in perenne oscurità. “È difficile immaginare come si possa avere un sistema climatico stabile e tutte le cose necessarie per arrivare dai batteri, che sono resistenti, fino a forme di vita animale intelligente, che certamente non lo sono”, ha aggiunto Dartnell. “Ma mi piacerebbe essere smentito.”
C’è qualcuno là fuori?
1899 La ricerca della vita altrove è stata lunga e profondamente improduttiva, almeno in termini di ricerca di civiltà aliene. Alla fine del XIX secolo, l’inventore serbo-americano Nikola Tesla credeva di aver intercettato messaggi radio da Marte. Per quanto gli scienziati sappiano da innumerevoli osservazioni e da decenni di visite di sonde robotiche, non c’è vita su Marte.
1967 L’astrofisica Dame Jocelyn Bell Burnell stava esaminando una montagna di dati da un nuovo radiotelescopio che aveva aiutato a costruire quando individuò un segnale insolito. Era debole ma si ripeteva costantemente. Dopo aver escluso le interferenze da fonti terrestri, il team prese in considerazione gli omini verdi. La vera fonte si rivelò essere una pulsar, una stella di neutroni che gira ed emette fasci di onde radio come un faro celeste.
1977 Era l’anno dell’uscita di Star Wars quando Jerry Ehman, un astronomo al radiotelescopio Big Ear della Ohio State University, trovò qualcosa di curioso mentre scrutava il cielo alla ricerca di trasmissioni aliene. Il telescopio stava osservando un gruppo di stelle chiamate Chi Sagittarii quando ha registrato un impulso di 72 secondi di onde radio. Ehman ha cerchiato i dati e ha scritto “Wow!” sul display, dando il nome al segnale. Gli scienziati hanno proposto possibili fonti, ma il segnale rimane inspiegabile.
2003 Anche il progetto Seti@home, gestito dall’Università della California a Berkeley con osservazioni dal radiotelescopio Green Bank e dal telescopio Arecibo recentemente crollato, ha scoperto un segnale intrigante. Lo scoppio di onde radio a 1420MHz, noto come SHGb02+14a, è stato osservato tre volte prima di scomparire. Il segnale si trova nella zona tranquilla del “buco dell’acqua” dello spettro elettromagnetico, che gli scienziati considerano una banda attraente per le civiltà aliene per trasmettere segnali interstellari.
– La didascalia sulla seconda immagine è stata modificata il 18 dicembre 2020. Una versione precedente si riferiva a ‘un’immagine del pianeta Proxima b…’. Per chiarire: si tratta di un’impressione dell’artista.
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