Gli unicorni sono mai esistiti?

Come molte presunte notizie che escono dalla Corea del Nord in questi giorni, questa prova riportata che una creatura mitica come l’unicorno una volta esisteva è stata per lo più ignorata e derisa dalla comunità scientifica mondiale. Dopo tutto, questa è la stessa agenzia di stampa che ha riferito che l’ex leader Kim Jong Il ha inventato l’hamburger e ha avuto undici hole-in-one la prima volta che ha colpito i collegamenti. (Cosa, non era abbastanza bravo per ottenere 18 hole-in-ones?) Quindi, è giusto che questa affermazione oltraggiosa sia presa come tale. Ma gli unicorni sono stati discussi e resi mitici per secoli, in testi religiosi, osservazioni di viaggio e persino in antichi documenti accademici. Gli unicorni, ad un certo punto, sono esistiti davvero? Se non sono esistiti, allora da dove viene la leggenda di questo cavallo magico con un solo corno?

Per i profani, gli unicorni sono creature mitiche che possiedono un singolo corno che sporge dalla fronte. Le leggende variano su quali siano esattamente i poteri dell’unicorno. Alcuni dicono che potevano volare, altri che le loro corna possedevano un incredibile potere di guarigione, e altri ancora che gli unicorni erano immortali.

La prima rappresentazione conosciuta di un “unicorno” con un solo corno si trova comunemente nelle antiche grotte di Lascaux in Francia. I disegni risalgono al 15.000 a.C. In realtà, la creatura sulle pareti della grotta aveva due corna, ma gli scopritori originali si sono confusi a causa della stretta approssimazione delle corna nel disegno. Più probabilmente, il disegno raffigura una specie di toro o di antilope.

Il primo resoconto scritto di un unicorno nella letteratura occidentale viene dal medico greco Ctesias nel IV secolo a.C. Mentre viaggiava attraverso la Persia (l’odierno Iran), ascoltò dai compagni di viaggio i racconti di un “asino selvatico” monocorno che vagava nella parte orientale del mondo. Nei suoi scritti (ottenuti dal manuel di ricerca di Odell Shepard del 1930 “Lore of the Unicorn”), Ctesias ha descritto queste creature come “grandi come cavalli” con corpi bianchi, teste rosse e occhi blu. Ctesias descriveva il corno come multicolore e lungo circa un piede e mezzo.

Erano così veloci e potenti, sosteneva Ctesias, che “nessuna creatura, né il cavallo né nessun’altra, poteva superarlo”. Secondo l’articolo di Time Magazine “A Brief History of Unicorns”, è probabile che Ctesias non abbia mai visto questa creatura di persona, ma abbia piuttosto combinato le rappresentazioni raccontategli dai suoi amici stranieri. Altri personaggi noti nel corso della storia hanno riportato i loro avvistamenti di unicorni, tra cui Marco Polo (chiamandoli “brutti bruti”), Gengis Khan (che avrebbe deciso di non invadere l’India dopo aver visto la creatura) e Plinio il Vecchio.

Secondo molti scienziati, ciò che queste persone hanno visto (o, nel caso di Ctesias, ciò che gli è stato descritto) potrebbe essere stato effettivamente un rinoceronte. Il rinoceronte indiano si adatta a molte delle descrizioni registrate quando quelli hanno incontrato un unicorno – il corno unico, la natura potente, e anche Polo che li chiama “brutti bruti”. Mentre i rinoceronti e i cavalli non si assomigliano molto, i cavalli erano una quantità ben nota in patria. La gente sapeva cosa fossero i cavalli. Era abbastanza credibile e dava una vaga immagine dell’aspetto dell’animale, in modo simile a come i Koala hanno ottenuto l'”orso” attaccato al loro nome e a un certo punto erano anche chiamati “orsi scimmia”. In effetti, questa teoria è così diffusa che il nome scientifico del rinoceronte indiano è rhinoceros unicornis.

L’unicorno è persino menzionato nella versione King James della Bibbia nove volte. “Dio li ha fatti uscire dall’Egitto; egli ha come la forza di un unicorno” e “Salvami dalla bocca del leone; perché tu mi hai ascoltato dalle corna degli unicorni” sono solo due dei versi a tema unicorno in questa versione della Bibbia.

Questo potrebbe essere un caso di semplice errata traduzione. Nella Bibbia ebraica (la Torah), ci sono riferimenti a una creatura conosciuta come “re’em”. Gli studiosi ritengono che i “re’em” fossero un tipo ormai estinto di bue selvatico o, potenzialmente, l’orice arabo, ora in pericolo ma ancora esistente. In nessun punto la Torah fa alcun riferimento a questo animale con un solo corno, anche se esiste un’arte mestomiana che raffigura i profili di questi animali in cui è visibile solo un corno. Quando l’Antico Testamento fu tradotto in greco, queste creature presero la parola “monokeros” che significa un solo corno, a causa della familiarità degli scrittori con le opere d’arte rispetto alle trascrizioni reali. Nella Bibbia latina, questo divenne “unicornos” e poi, nella traduzione inglese, “unicorno”. Come in un folle gioco del telefono, un bue selvatico o un orice arabo divenne un mitico cavallo volante con un solo corno.

I credenti dell’unicorno usano anche l’esistenza del narvalo come ulteriore prova che la loro amata creatura un tempo vagava sulla Terra. Il narvalo è un membro della famiglia delle balene e delle focene e possiede un singolo corno – in realtà, è un dente – situato al centro della sua fronte. Il dente è usato durante l’accoppiamento e per creare buchi nel ghiaccio delle fredde acque dell’Artico canadese e della Groenlandia in cui spesso vivono. Questi sostenitori dell’unicorno ipotizzano che gli unicorni, essendo minacciati sulla terraferma dai cacciatori e da coloro che volevano far loro del male, hanno preso il mare e si sono evoluti nel narvalo. Tuttavia, i narvali, in realtà, sono molto più vicini alle balene beluga, ai delfini e alle focene che ai cavalli in termini di DNA.

Tutte queste prove sembrano indicare che gli unicorni, almeno nella forma a cui pensiamo tradizionalmente, non sono mai esistiti veramente. Più probabilmente, i rinoceronti indiani, il bue selvatico ormai estinto e l’orice arabo sono stati combinati per formare il mito dell’unicorno. Tuttavia, se pensate ancora che l’unicorno sia reale, c’è un posto per voi: Lake Superior State University a Sault Ste. Marie, Michigan. Nel 1971, l’università ha creato “i cacciatori di unicorni”, un gruppo dedicato all’appostamento e alla caccia di queste creature mitiche. Sebbene il gruppo si sia sciolto nel 1987, è ancora possibile richiedere una licenza di caccia all’unicorno sul sito web dell’università.

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Fatti bonus:

• Paragonabile all’avorio, i corni di unicorno erano una merce estremamente preziosa (che, ovviamente, non esisteva davvero) e la gente “cacciava” gli unicorni semplicemente per raccogliere i profitti del suo corno. Al suo massimo valore, un corno di unicorno valeva circa dieci volte il suo peso in oro. Nel XVI secolo, un corno di unicorno fu venduto al Papa per 90.000 scudi – circa l’equivalente di 18.000 sterline. Le farmacie di Londra vendevano “corno di unicorno” in polvere fino al 1741.
• A partire dal XV secolo, era diffusa la convinzione che il modo più efficace per cacciare gli unicorni fosse usare una vergine come esca. L’arte iniziò a mostrare immagini di unicorni che poggiavano le loro teste con un solo corno sulle ginocchia di donne virtuose. Un esempio di questo è l’arazzo conosciuto come “Fanciulla con Unicorno” che è appeso al Musée de Cluny (il Museo Nazionale del Medioevo) a Parigi, Francia. Le sfumature sessuali di questo pezzo, e di molti altri simili, non sono particolarmente sottili.
• Anche altri paesi hanno sviluppato le loro leggende simili all’unicorno, come il kirin giapponese, una creatura feroce che era conosciuta per uccidere i cattivi trafiggendoli al cuore con il suo corno. In Cina, il qilin, o per gli occidentali “l’unicorno cinese”, è, nonostante il suo contegno intimidatorio, pacifico e quando appariva, significava che stava per accadere del bene. Infatti, ogni volta che un sovrano rispettato passava o era destinato a nascere, un qilin appariva per avvertire il popolo che la grandezza era tra loro…

Matt Blitz scrive per il popolarissimo sito web di fatti interessanti TodayIFoundOut.com. Per iscriverti alla newsletter “Daily Knowledge” di Today I Found Out, clicca qui o metti “mi piace” su Facebook qui. Puoi anche controllarli su YouTube qui.

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