Josiah Bushnell Grinnell affermò nella sua autobiografia che Horace Greeley gli rivolse questo consiglio per la prima volta nel 1833, prima di mandarlo in Illinois per fare un servizio sulla Fiera Agricola di Stato dell’Illinois. Grinnell riporta la conversazione completa come:
“Vai a ovest, giovanotto, vai a ovest. C’è salute in campagna, e spazio lontano dalle nostre folle di oziosi e imbecilli”. “Questo”, dissi, “è un consiglio molto franco, ma è una medicina più facile da dare che da prendere. È un paese vasto, ma non so proprio dove andare”. “C’è tutto lo spazio lontano dai marciapiedi. …”
Lo storico del Grinnell College Joseph Frazier Wall sostiene che Greeley stesso negò di aver dato quel consiglio e “il resto della sua vita protestò vigorosamente di non aver mai dato questo consiglio a Grinnell o a chiunque altro…”. Wall scrive che un resoconto della vera fonte di “Go West, young man” e il disconoscimento di Greeley di essere l’autore della frase è nel Dictionary of Quotations di Bergen Evans e pubblicato da Delacourte Press a New York nel 1968 (p. 745:2).
Wall scrive che l’Indiana State Library Newspaper Librarian John L. Selch, in una lettera a William Deminoff il 12 dicembre 1983, conferma che John B. L. Soule era la fonte di questa dichiarazione.
Anche l’autore Ralph Keyes suggerisce Soule come fonte, offrendo un resoconto in cui la linea ha avuto origine da una scommessa tra Soule e il deputato dell’Indiana Richard W. Thompson sul fatto che Soule potesse o meno ingannare i lettori falsificando un articolo di Greeley.
Alcuni sostengono che sia stato affermato per la prima volta da John Babsone Lane Soule in un editoriale del 1851 sul Terre Haute Express, “Vai a ovest, giovane, e cresci con la campagna”; e che Greeley abbia poi usato la citazione nel suo editoriale del 1865. Tuttavia, la frase non appare nell’edizione del 1851 del Terre Haute Express. Un’analisi di questa frase nello Skagit River Journal del 2007 conclude che: “il record storico delle fonti primarie non contiene uno straccio di prova che Soule abbia avuto qualcosa a che fare con la frase.”