Gray Whale (Eschrichtius robustus)Printer Friendly

Descrizione generale

Le balene grigie prendono il nome dalla loro colorazione grigio ardesia con macchie grigie e bianche sulla pelle. Sono coperte da abrasioni, macchie, cicatrici, ammassi di cirripedi bianchi e pidocchi arancioni. I maschi adulti hanno una lunghezza media di 45-46 piedi (13.7-14m) e le femmine adulte sono leggermente più grandi. Il peso medio è di 30-40 tonnellate per entrambi i sessi. Le balene grigie hanno un corpo affusolato e, a differenza delle megattere, nessuna pinna dorsale, che è un buon modo per differenziare le balene grigie dalle megattere. Tuttavia, hanno una gobba dorsale prominente a circa due terzi del loro dorso, seguita da una serie di sei a 12 manopole che si estendono alla coda. La mascella superiore è stretta e leggermente arcuata, e ci sono da due a quattro scanalature sulla gola che sono lunghe circa cinque piedi (1,5 m). Le pinne sono grigie, più corte, a forma di paletta e appuntite in punta, il che è un altro buon elemento di distinzione dalla megattera che ha pinne sproporzionatamente lunghe e bianche. La coda è molto larga, 10-12 piedi (3-4 m), e profondamente dentellata al centro.

Storia della vita

Crescita e riproduzione

Le balene grigie raggiungono la maturità sessuale da cinque a 11 anni o quando raggiungono i 36-39 piedi (11-12 m) di lunghezza. La loro durata di vita è stimata in 50-60 anni. L’invecchiamento delle balene adulte si è dimostrato difficile e sono in corso studi sulle tecniche di invecchiamento dei cetacei. Le femmine hanno un periodo di gestazione di 12-13 mesi e danno alla luce un solo vitello ogni due o più anni. I vitelli allattano per sette-otto mesi con un latte che è al 53% grasso (il latte umano è al 2% di grasso). Alla nascita, i vitelli hanno una lunghezza media di 15 piedi (4.5m) e pesano circa 1.100-1.500 libbre (500-680kg). A differenza di altre grandi balene, le balene grigie si concentrano in lagune poco profonde e protette per avere i loro piccoli. La più famosa di queste è la laguna di Scammon al largo della costa occidentale di Baja, in Messico, dal nome del capitano baleniere che per primo scoprì le aree di riproduzione.

Ecologia dell’alimentazione

Le balene con i fanoni prendono il loro nome dalle placche frangiate chiamate fanoni che pendono verso il basso su entrambi i lati della mascella superiore. Le balene grigie hanno i fanoni più grossolani di tutte le balene, con circa 20 setole per pollice (7-8 per cm) rispetto alle oltre 100 per pollice (42-50 per cm) delle sei balene. Ci sono 130-180 piastre di fanoni che sono di colore bianco sporco e misurano da due a 10 pollici (5-25 cm) di lunghezza su ciascun lato della mascella.

Le balene grigie sono le uniche balene con i fanoni che si nutrono principalmente del fondo, ottenendo il loro cibo raschiando il lato della loro testa sul fondo dell’oceano e raccogliendo sedimenti. Piccoli invertebrati vengono catturati dai fanoni, mentre sedimenti e altre particelle vengono espulsi attraverso le frange dei fanoni. Sono spesso visti emergere con il fango che scorre dalla loro bocca. Fosse oblunghe a forma di ciotola, che misurano circa tre piedi per sei piedi (1 x 2 m) sono lasciate dietro di loro come un record della loro alimentazione.

Le balene grigie mangiano principalmente crostacei anfipodi, e concentrazioni di 12.000 a 20.000 anfipodi per metro quadrato sono stati trovati nel sud del Mar Chukchi e nel nord del Mare di Bering dove le balene si nutrono. Le balene grigie si nutrono raramente durante la migrazione o durante gli inverni nelle acque tropicali; l’alimentazione avviene quasi esclusivamente durante le estati e gli animali vivono di riserve di grasso durante la riproduzione. Durante l’alimentazione, ogni balena grigia mangia circa 1,3 tonnellate di cibo al giorno.

Comportamento

Le balene grigie generalmente vivono in piccoli gruppi di circa tre balene, anche se sono stati osservati gruppi grandi fino a 16 animali. Durante l’alimentazione, i gruppi convergono e centinaia di balene possono essere viste nella stessa area. Le immersioni di alimentazione sul fondo durano da tre a 15 minuti.

Sono generalmente nuotatori lenti, in media da tre a cinque mph (5-8 km/hr) durante la migrazione, ma possono raggiungere velocità di 10-11 mph (16-17.5 km/hr) quando sono in pericolo. Le balene grigie sono note per il loro comportamento protettivo nei confronti dei loro piccoli. Venivano chiamate “devil-fish” dai balenieri yankee, e i cacciatori eschimesi diffidano di loro perché a volte attaccano le barche quando i loro piccoli sono minacciati.

Le balene grigie a volte fanno breccia o saltano come spie, soprattutto durante la migrazione e la riproduzione. Durante il breaching, le balene saltano parzialmente fuori dall’acqua e rientrano sulla schiena o sui fianchi con un grande spruzzo che spesso può essere visto a diverse miglia di distanza. Durante lo spy hopping, le balene sollevano solo la testa fuori dall’acqua, per poi scivolare di nuovo sotto la superficie. Si pensa che il breaching sia associato alla riproduzione. Lo scopo dello spy hopping è sconosciuto, anche se alcuni hanno suggerito che le balene sono alla ricerca di punti di riferimento lungo la costa.

Range e Habitat

Esistono due popolazioni di balene grigie nell’Oceano Pacifico: lo stock del Pacifico occidentale, con una rotta migratoria sconosciuta, ma che si presume sia tra il Mare di Okhotsk e la Corea meridionale; e lo stock del Pacifico orientale che viaggia dai Mari di Bering, Chukchi e Beaufort al Golfo di California meridionale e Baja. Inoltre, alcuni individui rimangono tutto l’anno al largo della costa della California o nello Stretto di Juan De Fuca tra lo stato di Washington e Vancouver Island.

Le balene grigie migrano per 5.000-7.000 miglia (8.050-11.275 km) in ogni direzione. Lo stock del Pacifico orientale inizia a migrare verso nord dalla fine di febbraio a maggio, rimanendo vicino alla costa dalla California all’Alaska. Entrano nel Mare di Bering, principalmente attraverso Unimak Pass, principalmente in aprile e maggio, e continuano a muoversi lungo la costa della Bristol Bay. Dopo aver superato l’isola Nunivak, si dirigono verso l’isola di San Lorenzo, arrivandovi in maggio o giugno.

Le balene si disperdono per passare l’estate a nutrirsi in acque poco profonde (di solito meno di 200 piedi (60 m) di profondità) del Mare di Bering settentrionale e occidentale e del Mare di Chukchi. Le balene grigie iniziano la loro migrazione verso sud a metà ottobre, passando attraverso Unimak Pass tra la fine di ottobre e l’inizio di gennaio, arrivando in Baja California, Messico in dicembre e gennaio. Durante l’inverno 2003-2004, i richiami delle balene grigie sono stati registrati in acque profonde vicino a Barrow, Alaska. I ricercatori hanno attribuito la loro presenza nelle zone di alimentazione estiva durante quel particolare inverno ad una combinazione di aumento delle dimensioni della popolazione, alterazione dell’habitat associata alla riduzione del ghiaccio marino, e il riscaldamento nell’Artico dell’Alaska.

Status, tendenze e minacce

Status

• NatureServe: G4
• IUCN: CD (Conservation dependent)
• ESA: Elencato secondo lo U.S. Endangered Species Act come in pericolo di estinzione, tranne la popolazione del Pacifico settentrionale orientale (comprese le aree costiere e i mari di Bering, Beaufort e Chukchi) che sono state eliminate il 16 giugno 1994 (Federal Register 59:31094). Le popolazioni atlantiche sono estinte.

Tendenze

Un tempo c’erano tre popolazioni di balene grigie: una popolazione dell’Atlantico settentrionale, ora estinta; uno stock coreano o del Pacifico occidentale ora molto impoverito; e la popolazione del Pacifico orientale, la più grande popolazione sopravvissuta. Si pensa che lo stock dell’Atlantico settentrionale si sia estinto nel XVII secolo. Nel nord del Pacifico, le balene grigie erano state cacciate fino al limite dell’estinzione nel 1850 dopo la scoperta delle lagune per il parto, e di nuovo all’inizio del 1900 con l’introduzione delle fabbriche galleggianti. La balena grigia ha ricevuto una protezione parziale nel 1937 e una protezione completa nel 1947 dalla Commissione baleniera internazionale. Da allora la popolazione di balene grigie del Pacifico settentrionale orientale ha fatto un notevole recupero e ora conta circa 26.000 esemplari, probabilmente vicini alla loro dimensione originale. Lo stock del Pacifico occidentale è stato elencato come in pericolo secondo l’Endangered Species Conservation Act del 1970 e attualmente si stima che contenga solo 101 individui. Lo stock del Pacifico orientale era originariamente incluso in questo elenco, ma è stato rimosso nel 1994. Entrambi gli stock sono elencati come esauriti secondo il Marine Mammal Protection Act del 1972.

Minacce

Gli unici grandi predatori delle balene grigie sono le orche e gli esseri umani. Molte balene grigie hanno cicatrici cicatrizzate e segni di denti di balene assassine sulle loro pinne e flange. I primi balenieri e gli eschimesi dei villaggi costieri dell’Alaska hanno riportato molti casi di balene grigie che fuggono in acque molto basse e a volte si arenano o si arenano mentre cercano di sfuggire alle orche che le inseguono. Durante il 1999 e il 2000 un numero sproporzionato di balene grigie si è arenato lungo la costa occidentale del Nord America; i fattori che hanno causato questi eventi non sono stati determinati. Nel 1800 e all’inizio del 1900 le balene grigie sono state pesantemente cacciate e si stima che negli anni ’30 ne siano rimaste solo poche centinaia o poche migliaia. Attualmente, la caccia alle balene è strettamente regolata dalla Commissione baleniera internazionale, e solo un piccolo numero di esemplari può essere preso per scopi di sussistenza aborigeni; 140 animali all’anno possono essere raccolti dallo stock del Pacifico orientale. Gli eschimesi dell’Alaska hanno catturato una media di due balene grigie all’anno (range 0-6) negli ultimi anni.

Fatti veloci

• Dimensioni
  Peso: 30-40 tonnellate
  Lunghezza: 45-46 ft
• Durata della vita
  50-60 anni
• Range/Distribuzione
  Lo stock del Pacifico occidentale, con una rotta migratoria che si presume essere tra il Mare di Okhotsk e la Corea del Sud; e lo stock del Pacifico orientale che viaggia dai mari di Bering, Chukchi e Beaufort fino al Golfo di California meridionale e Baja.
• Dieta
  Piccoli invertebrati marini
• Predatori
  Balene assassine, esseri umani
• Riproduzione
  Le femmine hanno un periodo di gestazione di 12-13 mesi e danno alla luce un solo vitello ogni 2 o più anni.

Lo sapevi?

• Le balene grigie si procurano il cibo raschiando con la bocca il fondo fangoso dell’oceano, aspirando fango, limo e cibo, e poi catturando invertebrati nei loro fanoni.
• A differenza della megattera con cui vengono talvolta scambiate, le balene grigie non hanno pinna dorsale.
• Il vitello di una balena grigia si nutre del latte della madre, che ha il 53% di grassi, rispetto al latte umano che ne ha solo il 2%.

Usi

Le balene grigie erano una volta molto apprezzate per il cibo e i prodotti petroliferi, e sono state raccolte in eccesso fino al punto di essere quasi estinte. Sono ancora raccolte in piccole quantità nell’Asia orientale e la raccolta di sussistenza in Russia e nei gruppi nativi dell’Alaska avviene ancora in piccole quantità. Oggi sono un’attrazione popolare sulle barche commerciali per il whale-watching.

Gestione

La specie viene raccolta per sussistenza in numeri molto bassi (1 animale preso dalla tribù indiana Makah dal 1997), con regolamenti in vigore che limitano il numero di animali che possono essere presi ogni anno. Nel 1994, sono stati rimossi dalla lista delle specie in pericolo e minacciate, ma rimangono protetti dal Marine Mammal Protection Act del 1972.