I gruppi primari e secondari sono spesso le due principali basi di distinzione tra i tipi di gruppi, oltre a quelli primari e secondari ci saranno altri tipi di gruppi che esistono nella società di cui facciamo parte e con cui ci identifichiamo.
Come parte della società tutti noi viviamo in associazione con altri individui, questi fanno parte del nostro mondo e svolgono vari ruoli nella nostra vita, specialmente quelli relativi a se stessi. Le persone spesso si riuniscono per formare degli aggregati, che non è altro che un insieme di persone. Questi aggregati diventano gruppo quando possiedono varie caratteristiche; tipicamente un gruppo è composto da due o più membri, questi membri sono solitamente dipendenti l’uno dall’altro in modo tale che le azioni di uno possono avere conseguenze sul resto del gruppo, inoltre, i membri del gruppo sono spinti verso certi obiettivi comuni. I gruppi ci forniscono un certo senso di sicurezza e inoltre conoscenza e informazione. In larga misura, lo status del gruppo in una società diventa il nostro status in virtù dell’appartenenza a quel gruppo.
Un gruppo deve essere differenziato da una folla, che spesso si riunisce con uno scopo simile ma tuttavia non si mantiene. C’è un senso di appartenenza al gruppo, che ci aiuta a identificarci con il gruppo e come parte di esso. I gruppi costituiscono una parte molto grande della nostra vita. Possiamo quindi definire un gruppo come un sistema organizzato di due o più individui, che interagiscono, sono interdipendenti, hanno motivazioni e valori comuni e un insieme di ruoli e norme che regolano il comportamento dei suoi membri.
I gruppi possono essere di vari tipi a partire dai gruppi primari, secondari, ai gruppi di riferimento; questi sono gruppi diversi dal nostro con cui confrontiamo anche il nostro gruppo, inoltre possono essere formali o informali, a seconda del setting in cui vengono ad esistere. Una distinzione importante è comunque fatta tra gruppi primari e gruppi secondari.
I gruppi primari si riferiscono a quei gruppi sociali che sono strettamente legati, i membri di questo gruppo sono vicini, in prossimità così come un legame emotivo questi gruppi sono coesivi, il che implica che i membri del gruppo primario hanno un reciproco senso di affetto per gli altri, c’è un forte sentimento di appartenenza al gruppo. Sono spesso caratterizzati dall’interazione faccia a faccia, che è informale e relativamente permanente. Questi gruppi includono la famiglia, gli amici, il gruppo dei pari, le relazioni amorose, ecc. Questi gruppi costituiscono spesso la prima fonte di socializzazione per l’individuo, poiché il gruppo familiare sarà il primo insieme di individui con cui le persone interagiscono. Da questo gruppo imparano i loro valori, norme e modi di comportarsi. Per esempio, impariamo i modi più elementari di comportarci dalle nostre famiglie, ci insegnano come mangiare, il modo corretto di sedersi, come parlare a quelli più anziani di noi, le norme della società, ecc. I gruppi primari aiutano lo sviluppo della personalità di un individuo e sono la fonte di interazione intima per la persona. Il gruppo primario è spesso caratterizzato da un sentimento di ‘noi’, che denota l’intimità e il sentimento di appartenenza.
Il concetto di gruppi primari è stato dato da Charles Horton Cooley, egli ha dato la distinzione tra gruppi primari e secondari anche se non ha mai usato esclusivamente il termine ‘gruppo secondario’.
Un gruppo secondario è spesso caratterizzato da interazioni meno personali e intime tra i membri, questi gruppi sono spesso più orientati allo scopo e si riuniscono per uno scopo. Sono per molti versi l’opposto dei gruppi primari, specialmente in termini di organizzazione, che è più formale e impersonale. Si può vedere come un esempio di un gruppo secondario come tipicamente il loro gruppo di lavoro, qui c’è un’organizzazione formale dove i ruoli dei membri sono già stabiliti e ci si aspetta che funzionino e si comportino secondo i loro ruoli. I luoghi di lavoro di solito consistono in un gran numero di persone che si riuniscono per la realizzazione di obiettivi di lavoro comuni. Quindi sono meno personali e intimi. In contrasto con i gruppi primari, i membri del secondo gruppo hanno la possibilità di lasciare o unirsi a un gruppo, la situazione in un gruppo primario è diversa nel senso che le persone non hanno la scelta di scegliere i suoi membri. per esempio, non si può scegliere la famiglia in cui si nasce, si è parte di essa in virtù della nascita. Tuttavia, l’organizzazione in cui si desidera lavorare e il ruolo e le responsabilità che si vogliono assumere possono essere scelti dalla persona che li assume. Si tratta di gruppi che si formano deliberatamente e consapevolmente. Così, mentre l’appartenenza a una particolare casta può avvenire per nascita e quindi non deliberatamente, la formazione di un partito politico da parte dei membri di un gruppo di casta è più deliberata e forma un gruppo secondario.
I gruppi primari e secondari sono spesso le due basi principali delle distinzioni fatte tra i tipi di gruppi, oltre a quelli primari e secondari ci saranno altri tipi di gruppi che esistono nella società di cui facciamo parte e con cui ci identifichiamo. I gruppi sono quindi una parte inevitabile della nostra vita dal giorno stesso in cui nasciamo, anche prima di essere in grado di prendere decisioni siamo resi parte di un gruppo, con o senza la nostra scelta. Troviamo che sia i gruppi primari che quelli secondari coprono un gran numero di caratteristiche degli altri gruppi di cui facciamo parte.