Zanzibar era un paese insulare dell’Oceano Indiano, al largo della costa del Tanganica; Oggi fa parte della Tanzania. L’isola principale, Unguja (o isola di Zanzibar), era sotto il controllo nominale dei sultani dell’Oman dal 1698, quando questi espulsero i coloni portoghesi che l’avevano rivendicata nel 1499. Il sultano Majid bin Said dichiarò l’isola indipendente dall’Oman nel 1858, cosa che fu riconosciuta dal Regno Unito, e divise il sultanato da quello dell’Oman. Barghash bin Said, il secondo sultano e padre di Khalid, era stato costretto da un ultimatum britannico e da una minaccia di blocco ad abolire la tratta degli schiavi nel giugno 1873, anche se si scoprì in seguito che le istruzioni di Londra avrebbero proibito di intraprendere immediatamente un’azione aggressiva se quell’ultimatum fosse stato respinto.
I successivi sultani stabilirono la loro capitale e sede del governo a Zanzibar Town, dove fu costruito un complesso di palazzi sul mare. Nel 1896, questo consisteva nel palazzo stesso; il Beit al-Hukm, un harem annesso; e il Beit al-Ajaib o “Casa delle Meraviglie” – un palazzo cerimoniale che si dice sia stato il primo edificio in Africa orientale ad essere dotato di elettricità. Il complesso era per lo più costruito con legname locale e non era progettato come una struttura difensiva. Tutti e tre gli edifici principali erano adiacenti l’uno all’altro in linea e collegati da ponti di legno coperti sopra l’altezza della strada.
La Gran Bretagna aveva riconosciuto la sovranità di Zanzibar e il suo sultanato nel 1886, dopo un lungo periodo di interazione amichevole, e generalmente mantenne buone relazioni con il paese e i suoi sultani. Tuttavia, anche la Germania era interessata all’Africa orientale, e le due potenze si contesero il controllo dei diritti commerciali e del territorio nell’area per tutta la fine del XIX secolo. Il sultano Khalifah aveva concesso i diritti sulla terra del Kenya alla Gran Bretagna e quella del Tanganica alla Germania, un processo che portò alla proibizione della schiavitù in quelle terre. Molte delle classi dirigenti arabe furono sconvolte da questa interruzione di un prezioso commercio, che portò ad alcuni disordini. Inoltre, le autorità tedesche in Tanganica si rifiutarono di sventolare la bandiera del sultanato di Zanzibar, il che portò a scontri armati tra le truppe tedesche e la popolazione locale. Uno di questi conflitti a Tanga costò la vita a 20 arabi.
Il sultano Khalifah inviò truppe di Zanzibar guidate dal brigadiere generale Lloyd Mathews, un ex tenente della Royal Navy, per ristabilire l’ordine in Tanganica. L’operazione ebbe grande successo, ma il sentimento anti-tedesco tra la popolazione di Zanzibar rimase forte. Ulteriori conflitti scoppiarono a Bagamoyo, dove 150 nativi furono uccisi dalle forze militari tedesche, e a Ketwa, dove i funzionari tedeschi e i loro servi furono assassinati. Khalifah concesse poi ampi diritti commerciali alla Imperial British East Africa Company (IBEAC) che, con l’assistenza tedesca, gestì un blocco navale per fermare il continuo commercio interno di schiavi. Alla morte di Khalifah nel 1890 Ali bin Said salì al sultanato. Il sultano Ali vietò il commercio interno di schiavi (ma non la proprietà degli schiavi), dichiarò Zanzibar un protettorato britannico e nominò Lloyd Mathews come primo ministro a capo del suo gabinetto. Ai britannici fu anche garantito un veto sulla futura nomina dei sultani.
L’anno dell’ascesa di Ali vide anche la firma del trattato Heligoland-Zanzibar tra la Gran Bretagna e la Germania. Questo trattato delimitò ufficialmente le sfere di interesse in Africa orientale e cedette i diritti della Germania a Zanzibar al Regno Unito. Questo concesse al governo britannico una maggiore influenza a Zanzibar, che intendeva usare per sradicare la schiavitù, un obiettivo che aveva avuto già nel 1804.
Il successore del sultano Ali fu Hamad bin Thuwaini, che divenne sultano nel 1893. Hamad mantenne una stretta relazione con gli inglesi, ma c’era dissenso tra i suoi sudditi per il crescente controllo britannico sul paese, l’esercito guidato dagli inglesi e l’abolizione del prezioso commercio di schiavi. Per controllare questo dissenso, le autorità britanniche autorizzarono il sultano a sollevare una guardia del corpo di palazzo zanzibarina di 1.000 uomini, ma queste truppe furono presto coinvolte in scontri con la polizia guidata dagli inglesi. Le lamentele sulle attività delle guardie del corpo furono ricevute anche dai residenti europei a Zanzibar Town.
25 agosto 1896Modifica
Il sultano Hamad morì improvvisamente alle 11:40 EAT (08:40 UTC) del 25 agosto 1896. Suo nipote ventinovenne Khalid bin Bargash, sospettato da alcuni del suo assassinio, si trasferì nel complesso del palazzo a Zanzibar Town senza l’approvazione britannica, in violazione del trattato concordato con Ali. Il governo britannico preferì un candidato alternativo, Hamud bin Muhammed, che era più favorevole nei loro confronti. Khalid fu avvertito dal console e agente diplomatico a Zanzibar, Basil Cave, e dal generale Mathews di pensare attentamente alle sue azioni. Questa linea d’azione aveva avuto successo tre anni prima, quando Khalid aveva cercato di rivendicare il sultanato dopo la morte di Ali, e il console generale britannico, Rennell Rodd, lo aveva persuaso dei pericoli di una tale azione.
Khalid ignorò l’avvertimento di Cave, e le sue forze iniziarono a radunarsi nella Piazza del Palazzo sotto il comando del capitano Saleh della guardia del corpo del palazzo. Alla fine della giornata, contavano 2.800 uomini armati di fucili e moschetti. La maggior parte erano civili, ma la forza includeva 700 soldati zanzibarini Askari che si erano schierati con Khalid. L’artiglieria del sultano, che consisteva in diverse mitragliatrici Maxim, un cannone Gatling, un cannone di bronzo del XVII secolo e due cannoni da campo da 12 libbre, era puntata sulle navi britanniche nel porto. I cannoni da 12 libbre erano stati presentati al sultano da Guglielmo II, l’imperatore tedesco. Le truppe del sultano presero anche possesso della Marina di Zanzibar, che consisteva in uno sloop di legno, il HHS Glasgow, basato sulla fregata britannica Glasgow e costruito come yacht reale per il sultano nel 1878.
Mathews e Cave cominciarono anche a radunare le loro forze, già al comando di 900 askari zanzibarini sotto il tenente Arthur Edward Harington Raikes del Wiltshire Regiment che era stato distaccato all’esercito di Zanzibar e aveva il grado di brigadiere generale. 150 marinai e marines furono sbarcati dall’incrociatore protetto classe Pearl Philomel e dalla cannoniera Thrush, che erano ancorati nel porto. Il contingente navale, sotto il comando del capitano O’Callaghan, scese a terra entro quindici minuti dalla richiesta per affrontare eventuali disordini causati dalla popolazione. Un contingente più piccolo di marinai al comando del tenente Watson di Thrush fu messo a terra per sorvegliare il consolato britannico, dove i cittadini britannici furono invitati a radunarsi per proteggersi. La HMS Sparrow, un’altra cannoniera, entrò nel porto e fu ancorata di fronte al palazzo accanto a Thrush.
Alcuni timori furono sollevati tra i diplomatici britannici sull’affidabilità degli askari di Raikes, ma si dimostrarono truppe stabili e professionali temprate dall’esercitazione militare e da diverse spedizioni in Africa orientale. In seguito divennero le uniche truppe di terra ad essere sparate dai difensori. Le truppe di Raikes erano armate con due pistole Maxim e un cannone da nove libbre, ed erano di stanza alla vicina dogana. Il sultano tentò di far riconoscere la sua adesione al console americano, Richard Dorsey Mohun, ma il messaggero fu avvisato:
“…poiché la sua adesione non è stata verificata dal governo di Sua Maestà, è impossibile rispondere.”
Cave continuò a mandare messaggi a Khalid chiedendogli di ritirare le sue truppe, lasciare il palazzo e tornare a casa, ma questi furono ignorati, e Khalid rispose che si sarebbe proclamato sultano alle 15:00. Cave dichiarò che questo avrebbe costituito un atto di ribellione e che il sultanato di Khalid non sarebbe stato riconosciuto dal governo britannico. Alle 14:30, il sultano Hamad fu sepolto, ed esattamente 30 minuti dopo un saluto reale dai cannoni del palazzo proclamò la successione di Khalid. Cave non poteva aprire le ostilità senza l’approvazione del governo e telegrafò il seguente messaggio al Foreign Office dell’amministrazione di Lord Salisbury a Londra:
“Siamo autorizzati, nel caso in cui tutti i tentativi di soluzione pacifica si rivelassero inutili, a sparare sul Palazzo dagli uomini di guerra?”
Intanto, Cave informò tutti gli altri consoli stranieri che tutte le bandiere dovevano rimanere a mezz’asta in onore del defunto Hamad. L’unica che non lo fece fu una grande bandiera rossa che sventolava dal palazzo di Khalid. Cave informò anche i consoli di non riconoscere Khalid come sultano, cosa che essi accettarono.
26 agostoModifica
Alle 10:00 del 26 agosto, l’incrociatore protetto di classe Archer Racoon arrivò a Zanzibar Town e fu ancorato in linea con Thrush e Sparrow. Alle 14:00, l’incrociatore protetto classe Edgar St George, nave ammiraglia della Cape and East Africa Station, entrò nel porto. A bordo c’erano il contrammiraglio Harry Rawson e altri marines e marinai britannici. Più o meno nello stesso momento arrivò la risposta di Lord Salisbury che autorizzava Cave e Rawson ad usare le risorse a loro disposizione per rimuovere Khalid dal potere. Il telegrafo recitava: “Siete autorizzati ad adottare qualsiasi misura possiate ritenere necessaria, e sarete sostenuti nella vostra azione dal governo di Sua Maestà. Non tentate, tuttavia, di intraprendere alcuna azione che non siate certi di poter portare a termine con successo.”
Cave tentò ulteriori negoziati con Khalid, ma questi fallirono e Rawson inviò un ultimatum, chiedendogli di ammainare la bandiera e lasciare il palazzo entro le 9:00 del 27 agosto o avrebbe aperto il fuoco. Durante il pomeriggio, tutte le navi mercantili furono sgomberate dal porto e le donne e i bambini britannici furono trasferiti a St George e su una nave della British-India Steam Navigation Company per la loro sicurezza. Quella notte, il console Mohun notò che: “Il silenzio che incombeva su Zanzibar era spaventoso. Di solito i tamburi battevano o i bambini piangevano, ma quella notte non c’era assolutamente un suono.”