La radice del termine ebraico usato per riferirsi alla legge ebraica, halacha, significa “andare” o “camminare”. Halacha, quindi, è il “modo” in cui un ebreo è diretto a comportarsi in ogni aspetto della vita, comprendendo il diritto civile, penale e religioso.
Il fondamento del giudaismo è la Torah (i primi cinque libri della Bibbia ebraica, a volte indicati come “i cinque libri di Mosè”). “Torah” significa “istruzione” o “insegnamento”, e come ogni insegnamento richiede interpretazione e applicazione. La tradizione ebraica insegna che Mosè ricevette la Torah da Dio sul Monte Sinai. La Torah è piena di istruzioni, direttive, statuti, leggi e regole. La maggior parte è diretta agli israeliti, alcune a tutta l’umanità.
Scrivere e parlare
Le parole della Torah costituiscono ciò che la tradizione rabbinica chiama la Torah scritta. Tuttavia, a partire dal 400 a.C. circa, emersero degli insegnamenti basati o collegati alla Torah, ma non letteralmente evidenti nel testo. Questo corpo di insegnamenti è conosciuto come la Torah Orale, e le fonti rabbiniche sostengono che anch’esso fu rivelato al Sinai. La Halacha in sé inizia con questa “Torah orale”.
Alcune leggi della Torah richiedevano procedure non esplicite per la loro osservanza. A volte le condizioni in cui vivevano gli ebrei erano così diverse dai periodi precedenti che gli antichi rabbini semplicemente promulgarono nuove regole in linea con le leggi della Torah. Questo processo di sviluppo, interpretazione, modifica e promulgazione di regole di condotta è il modo in cui si sviluppa la halacha. I rabbini del giudaismo talmudico classico svilupparono un sistema di principi ermeneutici con cui interpretare le parole della Torah scritta.
Come gli insegnamenti rabbinici aumentavano, era necessario metterli per iscritto, per evitare che fossero dimenticati. Intorno all’anno 200 d.C., apparve la Mishnah, il primo compendio della legge ebraica. Divenne il curriculum dell’istruzione rabbinica. Nel 425 d.C. circa, le tradizioni interpretative dei rabbini della Terra d’Israele furono compilate, formando il Talmud Yerushalmi (Talmud Palestinese).
Un altro Talmud, il “Bavli” (Talmud Babilonese), fu compilato nell’Impero Persiano un secolo dopo. Presenta digest dei vari insegnamenti di molte generazioni di rabbini su questioni di legge e altri argomenti. Anche se spesso non specifica quale opinione citata sia autorevole, tuttavia divenne l’arbitro universalmente accettato della halachah e il soggetto di molti ampi commenti.
Leader e ricercatori
In ogni epoca, emersero insegnanti e pensatori ebrei eccezionali che diventarono i leader rabbinici delle loro comunità. Gli individui, compresi altri rabbini, inviavano loro domande sulla corretta osservanza del giudaismo o su questioni di pensiero ebraico. Questo corpo di domande e risposte (teshuvot, o responsa), conservato attraverso i secoli, è anche un’importante fonte di halacha.
Nel Medioevo, il corpo degli scritti giuridici ebraici era così voluminoso che era necessario un grande acume scientifico per poter determinare esattamente quale fosse la halacha su molti punti. I compendi di diritto ebraico venivano scritti per riassumere il dibattito e rendere una decisione. Uno dei più completi e influenti di questi, il Mishneh Torah di Maimonide, fu compilato nell’XI secolo. Il rabbino sefardita del XVI secolo Joseph Caro sviluppò un manuale di halacha, lo Shulhan Arukh (“Tavola preparata”). Integrato dai commenti di Rabbi Moses Isserles, il principale rabbino polacco dell’epoca, lo Shulhan Arukh divenne lo standard mondiale della halacha, autorevole (anche se non l’autorità finale) ancora oggi agli occhi degli ebrei osservanti di tutto il mondo. Mentre l’opinione della maggioranza di solito diventava la pratica accettata, in certe circostanze i rabbini successivi potevano contare su un’opinione di minoranza nel decidere una questione difficile. Nell’alto Medioevo, la maggior parte delle comunità ebraiche riconoscevano ciascuna un rabbino come arbitro della legge ebraica in quella comunità.
Modernità e Halacha
Questo sistema crollò con l’inizio della modernità nel XVIII secolo, in particolare nell’Europa occidentale. Emersero rabbini che volevano “riformare” il giudaismo. Essi rifiutarono sia alcuni degli insegnamenti che l’autorità dei rabbini precedenti in molte questioni di halacha.
Oggi, i discendenti spirituali sia dei tradizionalisti che dei riformatori interpretano la legge ebraica secondo i loro rispettivi principi per le loro comunità. Molti ebrei rifiutano la nozione di legge ebraica come vincolante, considerando la halachah come una guida spirituale per la vita ebraica. L’approccio alla halacha è il fattore centrale che differenzia i movimenti religiosi ebraici oggi. La giurisprudenza secolare israeliana tratta la halacha come una valida e apprezzata fonte di precedenti.