La prole di musicisti famosi spesso ha difficoltà a crearsi una carriera, ma Hank Williams Jr. è uno dei pochi a sviluppare una carriera non solo di successo, ma anche marcatamente diversa dal suo leggendario padre. In origine, Hank Jr. copiava e suonava semplicemente la musica di suo padre, ma crescendo iniziò a ritagliarsi una sua nicchia che doveva tanto al country-rock quanto all’honky tonk. Alla fine degli anni ’70, ritoccò la sua immagine per fare appello sia ai fan del country fuorilegge che ai chiassosi rocker del sud, e il suo restyling funzionò, risultando in una serie di singoli da Top Ten – inclusi i successi numero uno “Texas Women”, “Dixie on My Mind”, “All My Rowdy Friends (Have Settled Down)”, “Honky Tonkin'” e “Born to Boogie” – che durarono fino ai tardi anni ’80.
Hank Jr. non è mai stato al di sopra della capitalizzazione del nome di suo padre, ma i suoi omaggi e le sue citazioni spesso sembravano affettuose, non grossolane. Inoltre, Bocephus – come suo padre lo soprannominò quando era un bambino – era un appassionato sostenitore dei valori patriottici americani; scrisse persino una canzone a favore della guerra del Golfo nel 1991. Tutte queste azioni hanno contribuito a renderlo una superstar americana durante gli anni ’80, diventando una delle figure più riconoscibili della cultura popolare dell’epoca. Negli anni ’90, quando il nuovo country si impadronì dell’etere, Williams scomparve lentamente dalle classifiche e i suoi concerti smisero di vendere così bene come dieci anni prima, ma mantenne un pubblico devoto per tutto il decennio.
Figlio di Hank e Audrey Williams, Hank Jr. è nato a Shreveport, Louisiana, nel 1949. Meno di quattro anni dopo, suo padre morì, lasciando un’enorme eredità. Quando Hank Jr. aveva otto anni, Audrey decise di spingere suo figlio sotto i riflettori, posizionandolo come il legittimo erede dell’eredità di suo padre. Vestito con una tuta bianca Nudie, cantava i più grandi successi di Hank Sr. nei tour dei pacchetti, e all’età di 11 anni fece la sua prima apparizione al Grand Ole Opry. Dopo alcuni anni di tour, la voce di Hank Jr. si ruppe nel 1963. Non appena la sua voce cambiò, Audrey fece firmare al figlio un contratto con la MGM Records.
Hank Jr. registrò “Long Gone Lonesome Blues” di suo padre come singolo di debutto, e il disco fu un successo all’inizio del 1964, salendo al numero cinque. Più tardi quell’anno, cantò tutto il materiale per il biopic Your Cheatin’ Heart di Hank Williams, Sr. e recitò nel film A Time to Sing. Anche se ebbe subito un successo, non fu in grado di seguirlo con un’altra Top Ten fino al 1966, quando la sua autoprodotta “Standing in the Shadows” raggiunse il numero cinque. A quel punto, aveva cominciato a stancarsi della sua reputazione di imitatore di Hank Williams e stava cercando di creare il proprio stile, come dimostrò “Standing in the Shadows”. Dopo quel singolo, iniziò ad esplorare il rock & roll in qualche modo, esibendosi occasionalmente con il nome di Rockin’ Randall.
Nonostante i suoi timidi tentativi di rock & roll, Williams continuò a concentrarsi sulla musica country, sfornando una serie di singoli di successo, tra cui il numero uno “All for the Love of Sunshine” e una serie di tagli ispiratori pubblicati sotto il nome di Luke the Drifter, Jr. Anche se la sua carriera stava andando bene, Hank Jr. iniziò a cadere nell’abuso di droga e alcol dopo aver compiuto 18 anni. La sua vita personale divenne progressivamente più complicata, culminando in un tentativo di suicidio nel 1974. Dopo il tentativo, Williams si trasferì in Alabama, dove non solo rimise insieme la sua vita, ma cambiò anche la sua direzione musicale. Frequentando rocker del sud come Charlie Daniels e Toy Caldwell della Marshall Tucker Band, ha registrato Hank Williams, Jr. & Friends, che fondeva il country hardcore con il rock & roll. Anche se non stava ottenendo tanti successi come nei primi anni ’70, la sua musica stava diventando più originale e mirata.
Proprio mentre la sua carriera stava rinascendo, la tragedia ha colpito Williams. Mentre stava scalando una montagna nel Montana nel 1975, cadde per 442 piedi lungo il lato della montagna. Le sue ferite erano gravi – il suo cranio era spaccato e la sua faccia era schiacciata – ma è sopravvissuto. Dopo un’estesa chirurgia estetica ricostruttiva, ha dovuto reimparare a parlare e a cantare. Il periodo di recupero di Williams durò ben due anni. Quando riemerse nel 1977, si allineò con il movimento outlaw country, mentre Waylon Jennings produceva il ritorno di Hank Jr. con The New South. Ci vollero diversi anni prima che Williams ricominciasse ad avere successi – il suo più grande successo alla fine degli anni ’70 fu una cover di “I Fought the Law” di Bobby Fuller, che raggiunse il numero 15 – ma negli ultimi sei mesi del 1979 ebbe due singoli nella Top Ten, “Family Tradition” e “Whiskey Bent and Hell Bound”, che iniziarono una serie praticamente ininterrotta di 29 successi nella Top Ten che durò fino al 1988.
Durante gli anni ’80, Hank Jr. fu una delle figure più popolari e controverse della musica country. In seguito al suo cambiamento d’immagine, si rivolgeva soprattutto alle folle giovani e chiassose con i suoi inni infernali e le sue ballate scioviniste. Sebbene avesse stabilito il proprio stile distintivo, continuò a nominare e rendere omaggio a suo padre, e questi omaggi divennero parte del suo spettacolo tanto quanto i suoi rocker bifolchi. Sia la musica selvaggia che l’atmosfera da festa dei suoi concerti fecero di Hank Jr. un musicista immensamente popolare e lo aiutarono a sconfinare nel pubblico del rock & roll. La carriera di Williams cominciò davvero a decollare nel 1981, quando ebbe tre hit numero uno – “Texas Women”, “Dixie on My Mind” e “All My Rowdy Friends (Have Settled Down)” – e Rowdy iniziò una serie di 15 album d’oro o di platino che durò fino al 1990. Durante questo periodo, vinse diversi premi, incluso l’Entertainer dell’anno della Country Music Association nel 1987 e nel 1988.
Alla fine del decennio, il personaggio di Hank Jr. stava diventando un po’ stanco, specialmente alla luce della nuova razza di nuovi cantanti country puliti che avevano conquistato Nashville. Williams potrebbe ancora avere un successo – come “There’s a Tear in My Beer”, che era un duetto elettronico tra lui e suo padre – ma alla fine del 1990 non stava più colpendo la Top Ten e a metà del decennio aveva difficoltà a raggiungere la Top 40. Nonostante il calo delle vendite dei suoi dischi, Hank Jr. rimase un popolare attrattore di concerti nella seconda metà degli anni ’90, così come un personaggio relativamente prolifico in studio. La sua serie di nuovi album si affievolì nei primi anni 2000, con I’m One of You del 2003 che segnò il suo ultimo album per diversi anni. Hank Jr. tornò verso la fine del decennio, tuttavia, con 127 Rose Avenue che apparve nel 2009. Arrivando nel 2012, Old School New Rules, che ha visto la partecipazione di Brad Paisley e Trace Adkins, è stata la prima uscita per Williams sulla sua Bocephus Records, un’etichetta indipendente con sede a Nashville, e ha segnato quanto Williams abbia preso il controllo di tutti gli aspetti del suo lavoro e della sua carriera. Quattro anni dopo, Williams è tornato alla grande firmando con la Nash Icon – la filiale della Big Machine progettata per gli atti del patrimonio country – e rilasciando It’s About Time nel gennaio 2016.