Una delle canzoni più controverse della storia del rock non è priva di segreti. Questa è la storia di Sympathy For The Devil.
Dal 1964, la partnership tra Mick Jagger e Keith Richards è stata controversa, innovativa e leggendaria. Durante il turbolento pantano politico degli anni ’60, i Rolling Stones hanno sia evitato le avversità che le hanno attaccate a testa bassa.
Per esempio, quando uscì Street Fighting Man, diverse stazioni radio vietarono il brano a causa delle proteste razziali e studentesche che aveva contribuito a ispirare. Come potete immaginare, quando i Rolling Stones pubblicarono Sympathy For The Devil si scatenò l’inferno, cementando l’eredità della loro canzone più iconica.
Certo, presentarsi come il diavolo al pubblico potrebbe essere piuttosto audace, ma Mick Jagger lo fece con stile e senza pensarci due volte. Dichiarando il suo demone interiore “un uomo ricco e di gusto”, Jagger ha confessato di essere il colpevole di alcune delle azioni più malvagie della storia. Guidare il blitzkrieg nazista, respingere la rivoluzione russa, assassinare JFK e incoraggiare la crocifissione di Gesù – quello è un gioco da ragazzi – tutto con un soave coro di sottofondo sembrava un’allegra gag per Mick Jagger.
Ma quanto sappiamo veramente di Sympathy For The Devil? Ecco i segreti più oscuri della canzone.
Birth of the Devil
Nel 1967, i Rolling Stones erano sotto il fuoco della stampa, dei leader religiosi, dei gruppi di genitori e dei funzionari governativi per una serie di accuse di corruzione morale. L’affermazione più estrema era che i Rolling Stones sostenevano il satanismo. Ridicolo col senno di poi, anche se la band era appena uscita con Their Satanic Majesties Request.
I Rolling Stones segnarono il loro destino l’anno successivo con Sympathy For The Devil. Mick Jagger trasse l’ispirazione lirica centrale da una raccolta di fonti in cui si imbatté nel 1968, spiegando:
“Quando quella canzone fu scritta, era un periodo di tumulto. Era il primo tipo di caos internazionale dalla seconda guerra mondiale. E la confusione non è l’alleata della pace e dell’amore. Si vuole pensare che il mondo sia perfetto. Tutti vengono risucchiati in questo.”
Un punto di riferimento noto è la scrittura del poeta francese Charles Baudelaire. Un’altra grande e più ovvia influenza è il romanzo Il Maestro e la Margherita dell’autore russo Mikhail Bulgakov. La fidanzata di Jagger all’epoca, Marianne Faithfull, glielo regalò.
Il libro di Bulgakov è acclamato per la sua capacità di fondere senza soluzione di continuità la fantasia con la satira sociale. Per esempio, paragona la vita di Gesù Cristo a quella di un artista nella Russia sovietica sullo sfondo di arresti arbitrari e ospedali psichiatrici.
Questo concetto di valori inversi e di confusione della realtà è prevalente nei testi di Sympathy For The Devil. I poliziotti sono tutti criminali e tutti i “santi peccatori”. Fa persino riferimento al dolore di Gesù Cristo e al suo “momento di dubbio”.
Un’altra influenza nella composizione dei testi è Bob Dylan. Facendo riferimento a grandi momenti della storia come l’esecuzione della famiglia Romanov nel 1917, la Rivoluzione d’Ottobre, la Seconda Guerra Mondiale e l’assassinio dei fratelli Kennedy, Jagger assume un verso poetico dylaniano accentuato dall’elucidazione di figure archetipiche come ancora focale.
In realtà, l’essenza di Sympathy For The Devil non è diversa da quella di Gimme Shelter. La filosofia della pace e dell’amore rimane più vera che mai, mentre l’instabilità politica e gli sforzi bellici dell’America degli anni ’60 si riversano negli anni ’70.
Catturare il diavolo
È logico supporre che la collaborazione tra Jagger e Richards sia divisa in modo che Mick scriva i testi e Keith la musica, tuttavia, questo è stato raramente il caso.
In questo caso, Mick Jagger ha scritto sia i testi che la musica di Sympathy For The Devil. L’influenza maggiore di Keith Richards fu assistere Jagger nel determinare il ritmo.
“Stavo solo cercando di capire se fosse una Samba o una dannata canzone folk”, ha ricordato Richards nel 2002. “Sympathy” è una canzone piuttosto edificante. Si tratta solo di guardare il diavolo in faccia. Lui è sempre lì. Ho avuto un contatto molto stretto con Lucifero – l’ho incontrato diverse volte. Il male – la gente tende a seppellirlo e a sperare che si risolva da solo e non riporti la sua brutta testa.”
Un’altra aggiunta cruciale alla canzone venne dalla fidanzata di Keith Richard, Anita Pallenberg – precedentemente fidanzata di Brian Jones – che si fermò in studio.
“Anita era l’epitome di quello che stava succedendo all’epoca. Era molto Chelsea. Arrivava con la folla del cinema d’elite”, dice il produttore degli Stones Jimmy Miller.
Dopo 32 riprese della versione folk, la fecero girare con un ritmo di samba e Anita Pallenberg cominciò a cantare “Whoo-whoo” in cabina. Gli Stones se ne innamorarono immediatamente e alla fine registrarono la parte come voce di gruppo con la Palenberg, Keith Richards, Brian Jones, Bill Wyman, Marianne Faithfull e Jimmy Miller.
La creazione di Sympathy For The Devil è straordinariamente catturata nell’omonimo film di Jean-Luc Godard. Il film documenta squisitamente l’evoluzione della canzone mentre incorpora lentamente elementi di danza brasiliana. Si vedono Jagger e Richards dirigere lo spettacolo con estro e passione mentre Brian Jones siede da solo in una cabina acustica per gran parte della sessione.
Aftermath
Quando Beggars Banquet uscì il 6 dicembre 1968, il mondo era in fermento. Con l’assassinio di Bobby Kennedy esattamente sei mesi prima, i testi di Jagger assunsero un significato completamente nuovo. Critici e fan cominciarono a chiamare la band “adoratori del diavolo” o “messaggeri di Lucifero”. Naturalmente, questo era ottimo per la pubblicità ed è andato a calcificare la canzone come uno dei brani immortali degli Stones.
Sul diavolo, tuttavia, forse Keith Richards dovrebbe avere l’ultima parola:
“Quando quella canzone fu scritta, era un periodo di agitazione. Era il primo tipo di caos internazionale dalla seconda guerra mondiale. E la confusione non è l’alleata della pace e dell’amore. Si vuole pensare che il mondo sia perfetto. Tutti vengono risucchiati in questo. E come l’America ha scoperto con sgomento, non ci si può nascondere. Tanto vale accettare il fatto che il male c’è e affrontarlo in ogni modo possibile. Sympathy for the Devil è una canzone che dice: Non dimenticarlo. Se lo affronti, allora è senza lavoro.”