Hellman ha menzionato per la prima volta il suo sogno di organizzare un festival di musica bluegrass nel parco a Jonathan Nelson nel 2001. Nelson aveva lavorato per la Bill Graham Presents, e presentò Hellman all’agente di prenotazione e al produttore esecutivo Dawn Holliday, e al direttore di produzione Sheri Sternberg durante un pranzo. Holliday e Sternberg accettarono di aiutare e avrebbero continuato a produrre il festival, rispettivamente, ogni anno da allora.
Fin dall’inizio, Hellman voleva soprattutto che Hazel Dickens si esibisse al festival. Ma la Dickens, che era nota per le sue canzoni politiche sugli scioperi dei lavoratori, era diffidente ad esibirsi a causa della ricchezza e del background della Hellman. In seguito accettò, e continuò ad esibirsi al festival ogni anno dal 2001 fino alla sua morte nell’aprile 2011. Il festival del 2011 è stato dedicato alla memoria di Dickens, un amico personale della Hellman, morto cinque mesi prima.
Il nome e la portata del festival sono stati cambiati quando, al primo festival del 2001, Emmylou Harris ha suonato con la sua band non strettamente bluegrass. Hellman era un fan del suo suono bluegrass sotto il nome della band Nash Ramblers, ma all’epoca era in tour come Spyboy. Ha suonato al festival come Spyboy, che aveva una sezione ritmica in stile New Orleans. Hellman non si lamentò, e “Hardly” fu infine aggiunto al nome del festival nel 2004. Prima del suo set nel 2009, Emmylou Harris ha ricevuto un dottorato onorario dal Berklee College of Music dal presidente del college.
Risposta alla pandemia del CoronavirusModifica
Per lo spettacolo del 2020, Hardly Strictly Bluegrass, in risposta alla malattia del Coronavirus 2019, è diventato digitale e ha trasmesso in streaming una serie di performance preregistrate. Inoltre, HSB ha lavorato con Artist Relief per amministrare 1 milione di dollari in aiuti di soccorso ai musicisti.