Quando si entra in terapia per la prima volta, potrebbe essere sorprendentemente difficile rispondere alla domanda “Come ti senti? Rispondere a questa domanda può essere ancora più difficile se si ha a che fare con ciò che è noto come alessitimia, una disfunzione che rende difficile riconoscere e dare un nome alle proprie emozioni.
Molte persone che hanno depressione, disturbo post-traumatico da stress (PTSD), o altre condizioni di salute mentale hanno anche a che fare con l’alessitimia – ed è anche un problema più comune di quanto molti pensino. Per esempio, Alyson Stoner, che è nota per i suoi ruoli in Cheaper By the Dozen e Camp Rock, ha recentemente detto a People che ha avuto una grave ansia quando aveva sei anni e alla fine ha sviluppato disturbi alimentari, così come l’alessitimia.
Se non hai mai sentito parlare di alessitimia, non sei l’unico.
Anche se l’alessitimia è ben nota tra gli psicologi, non è qualcosa che la maggior parte delle persone al di fuori del campo conosce. E anche se i professionisti della salute mentale conoscono l’esistenza di questa condizione da anni, è ancora un po’ un mistero, dice a SELF John Richey, Ph.D., un professore associato di psicologia alla Virginia Tech che ha fatto ricerche sull’alessitimia.
L’alessitimia è essenzialmente una disfunzione nei normali processi di consapevolezza emotiva che rende difficile per le persone mettere un’etichetta sui loro sentimenti, spiega Richey. Nella ricerca, è stata descritta come un “costrutto di personalità caratterizzato da una consapevolezza emotiva alterata” e qualcosa che “impatta negativamente sull’elaborazione empatica”. In pratica, l’alessitimia rende difficile riconoscere quando si sta provando qualcosa e ancora più difficile assegnargli un nome.
“Stiamo costantemente applicando etichette a stati interni complicati come felicità e tristezza, e questo richiede pratica nel tempo”, dice Richey. “Per alcune persone, per ragioni che non sono chiare, hanno difficoltà a decodificare quello che sta succedendo nel loro mondo interno e a dargli un nome.”
Detto questo, l’alessitimia non è in realtà una condizione, e non è nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), il manuale diagnostico utilizzato dai professionisti della salute per diagnosticare i disturbi mentali, Kathryn Moore, Ph.D., psicologa presso il Provider Saint John, che si occupa della diagnosi dei disturbi mentali, psicologa del Providence Saint John’s Child and Family Development Center di Santa Monica, California, dice a SELF. “Di solito è un aspetto del funzionamento di una persona e di come affronta le emozioni, ma non è una diagnosi separata”, dice.
L’alessitimia è stata collegata a una serie di disturbi della salute mentale come la depressione, PTSD, schizofrenia e disturbo dello spettro autistico. È anche associata al suicidio, a tassi di mortalità elevati e a problemi psicosomatici (ad esempio una malattia fisica causata da conflitti mentali o stress).
Sembra anche essere più comune negli uomini che nelle donne, e le persone possono sperimentare l’alessitimia in vari gradi, Sophie Lazarus, Ph.D., psicologa presso l’Ohio State University Wexner Medical Center, dice a SELF. “Le persone variano ampiamente nel grado in cui sono in contatto e in grado di descrivere le proprie emozioni”, dice. “Questo probabilmente dipende da una serie di fattori, tra cui quanto questo è stato modellato, rafforzato o punito nel loro ambiente iniziale.”
Una persona potrebbe non essere consapevole di avere l’alessitimia.
Considerando che l’alessitimia è caratterizzata da una mancanza di consapevolezza o riconoscimento di uno stato interno, probabilmente non è sorprendente che “la gente di solito non è pienamente consapevole di avere questa difficoltà”, dice Richey. Questo è anche il motivo per cui molte persone non cercano un trattamento per esso, il che rende difficile sapere esattamente quanto sia comune da solo piuttosto che quando si verifica con un disturbo, come la depressione.
Anche se qualcuno è diagnosticato con l’alessitimia, può essere difficile da trattare. “C’è così poca ricerca sul fatto che ci si possa anche sbarazzare di esso”, dice Richey. Ma come hai sviluppato l’alessitimia probabilmente conta se è trattabile, dice. Se si sta vivendo come risultato di depressione o PTSD, per esempio, è probabile che la terapia (così come il trattamento di altri problemi di salute mentale si sta lottando con) può aiutare. Ma per altri, l’alessitimia potrebbe essere solo “più un tratto duraturo nel tempo”, dice Richey.
Per le persone che sperimentano l’alessitimia, può essere utile:
- Imparare a collegare le vostre emozioni con le sensazioni fisiche che possono venire con loro, come un battito cardiaco accelerato, sudorazione o pigrizia, dice Richey.
- Provare la terapia cognitiva comportamentale (CBT) per concentrarsi sull’identificazione e la comprensione della connessione tra pensieri ed emozioni, dice Lazarus.
- Praticare la mindfulness e altri esercizi per aumentare la vostra consapevolezza emotiva, dice Lazarus.
- Entrare in programmi di terapia di gruppo, suggerisce Moore, che vi darà l’opportunità di vedere come gli altri parlano delle loro emozioni.
- Riflettere sulle tue convinzioni personali sulle emozioni e su ciò che pensi che accadrà se mostri le tue emozioni, dice Moore.
Ancora, anche se la terapia è generalmente raccomandata (e può essere un dato se stai già trattando un altro problema di salute mentale), non è garantito che funzioni per tutti. “Alcune persone fanno bene con il cominciare ad applicare nomi ed etichette alle emozioni nel contesto della terapia, mentre altri lottano profondamente con questo”, dice Richey. “È molto specifico per la persona e il contesto.”
In generale, è necessaria più ricerca per capire meglio l’alessitimia e come trattarla efficacemente. “Come campo, non abbiamo ancora una buona comprensione del perché o del come questo accade in alcune persone”, dice Richey. “Ma stiamo imparando un po’ di più ogni anno.”
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