Hoodoos formati in migliaia di anni dagli stessi processi che formano le caratteristiche dei parchi circostanti. Acqua, ghiaccio (a intervalli variabili) e gravità sono le forze che formano il Bryce Canyon. Queste tre forze erosive unite all’erosione differenziale dei quattro tipi di roccia della Formazione Claron hanno prodotto una morfologia diversa da quella degli altri parchi. 10-15 milioni di anni fa il Paunsaugunt Plateau fu catturato e sollevato dal Colorado Plateau. Durante il sollevamento si sono formate delle rotture chiamate giunti nell’altopiano. I giunti hanno permesso all’acqua di fluire nella roccia. Mentre l’acqua scorreva attraverso i giunti, l’erosione li allargava in rivoli e canaloni. Nel corso del tempo, si sono formati profondi canyon nei lati dell’altopiano.
Bryce Canyon riceve una pioggia media di 10 pollici all’anno nella valle e circa 19 pollici all’anno sull’altopiano. La maggior parte delle precipitazioni cade da metà a fine estate. Arriva sotto forma di monsoni, di solito nel pomeriggio. Questi temporali possono essere feroci, facendo cadere uno o due pollici di pioggia in meno di un’ora. Le tempeste di grandine spesso accompagnano le forti piogge nella regione. La maggior parte delle precipitazioni non viene assorbita dal sottile strato di terreno che copre le rocce. Poiché il suolo del Bryce Canyon è molto secco, gran parte dell’acqua scorre via dalla superficie. Solo il centimetro superiore, o giù di lì, di terreno assorbe le precipitazioni prima che inizino a scorrere via. Quando questo accade al Bryce Canyon, il risultato sono inondazioni improvvise.
Al Bryce Canyon l’acqua sotto forma di ghiaccio è la forma più efficiente di erosione per rompere la roccia in pezzi più piccoli. Il Paunsaugunt Plateau riceve circa 100 pollici di neve all’anno. Sperimenta anche circa 200 giorni di gelo e disgelo. Il che significa che ogni giorno una piccola quantità di neve si scioglie e scorre nei giunti e si congela di notte. Quando l’acqua si congela si espande formando un cuneo di ghiaccio nel giunto che allarga lo spazio. Man mano che il cuneo di ghiaccio cresce con più acqua che penetra nel giunto e si congela, alla fine si rompe la roccia. Piccoli ciottoli e grandi massi delle dimensioni di un autobus Volkswagen cadono comunemente dai lati degli hoodoos esistenti e dai lati del Paunsaugunt Plateau per effetto del cuneo di gelo e della gravità. I pezzi più piccoli vengono lavati via dai monsoni e dallo scioglimento della neve. I massi esplodono in pezzi delle dimensioni di un ciottolo quando impattano il terreno. I detriti risultanti sono lavati giù per il pendio dalla fusione della neve, dalle piene improvvise e dalla gravità.
Il tipo di roccia è un altro fattore nella creazione delle forme bizzarre degli hoodoos. Gli hoodoos al Bryce Canyon sono scolpiti nella Formazione Claron. Calcare, siltstone, dolomite e mudstonemake costituiscono i quattro diversi tipi di roccia che formano la Formazione Claron. Ogni tipo di roccia si erode a tassi diversi. La resistenza delle rocce all’erosione è ciò che causa le forme ondulate degli hoodoos.
Dolomite, calcare e siltite sono molto dure e formano il caprock protettivo sulla maggior parte delle guglie. Il cuneo di gelo è la forza erosiva che rompe le rocce più dure. L’argillite è la roccia più morbida in un hoodoo ed è facilmente identificabile perché forma la parte più stretta dei pinnacoli. Quando l’argillite si inumidisce, si erode facilmente e scorre lungo i lati formando uno stucco o un rivestimento protettivo. Ogni volta che piove lo stucco viene rinnovato.
Le forze eoliche o del vento erodono a tassi lenti. Se il vento non erode lo strato di stucco
abbastanza velocemente, si rinnoverà prima che l’erosione eolica colpisca la roccia. Per questo motivo il vento ha poca o nessuna influenza sulla formazione o distruzione degli hoodoo.
Un altro segno che il vento non è responsabile della formazione degli hoodoo è l’assenza di un modello di direzione del vento dominante scolpito nell’altopiano. Se le forze eoliche fossero responsabili dell’erosione nella zona, gli hoodoos si eroderebbero parallelamente alla direzione prevalente del vento.
Al Bryce Canyon National Park gli hoodoos non si allineano con le correnti d’aria prevalenti. Gli hoodoos sporgono dai lati dell’altopiano in linee che seguono i modelli di giunzione causati dalle faglie che hanno sollevato l’area. Alcune delle pareti e delle pinne si incontrano a quasi un angolo di 90 gradi. L’erosione del vento non formerebbe modelli come questo.
Dopo una forte pioggia, il suolo della regione si asciuga e forma una crosta dura. L’erosione eolica richiede che le particelle sciolte siano trasportate nella colonna d’aria e impattate in una superficie perché l’erosione abbia luogo. Le particelle devono essere libere e non attaccate a una crosta. A causa della crosta non c’è una grande fornitura di particelle sciolte da usare per l’erosione eolica nella zona. La vegetazione mantiene anche i grani sciolti sul posto grazie alle loro radici e rallentando le raffiche di vento che soffiano attraverso i rami. Sono comuni in molti luoghi all’interno del parco. Quando gli escursionisti scendono in Wall Street sul Navajo Loop, un’ispezione ravvicinata delle pareti del canyon mostrerà segni erosivi diagonali che tagliano i piani orizzontali. Questi segni di erosione mostrano il punto di erosione delle colline storiche. Se l’erosione eolica fosse stata responsabile della formazione di pareti, pinne e hoodoos, i vecchi segni di erosione sarebbero stati erosi insieme al pendio della collina.
Le superfici degli hoodoos sarebbero più lisce e più rotonde se l’erosione eolica fosse responsabile della loro creazione. Invece molti hoodoos hanno bordi taglienti e cime frastagliate come lo skyline di ‘The Silent City’. Pinnacoli angolari, lati stuccati, modelli erosivi squadrati e segni di erosione sono alcuni dei segni più evidenti dell’erosione dell’acqua.
Durante la visita al Bryce Canyon National Park cercate i segni dell’erosione del vento e dell’acqua. È sorprendente quanto siano visibili i numerosi segni dell’erosione dell’acqua, quando si sa cosa cercare.
Fonte National Park Service, Geologic Resources Division foto di DesertUSA