Gli Houston Astros, una squadra di baseball professionista, appartengono alla West Division dell’American League della Major-League Baseball. Prima del 2013 giocavano nella Central Division della National League. Il baseball di serie A arrivò a Houston nel 1962 dopo che Roy M. Hofheinz, con l’aiuto del ricco petroliere Robert Everett (Bob) Smith, ottenne il controllo della Houston Sports Association. Hofheinz era un fiammeggiante ex giudice e sindaco di Houston che controllò gli Astros fino alla stagione 1979. Gli Houston Colt .45s, il nome originale della franchigia, iniziarono a giocare come club di espansione nel 1962. Nella loro prima partita, i Colt .45s batterono i Chicago Cubs undici a due davanti a 25.271 tifosi nel temporaneo Colt Stadium in attesa del completamento dell’Astrodome. Quel primo club finì un sorprendente ottavo posto nella National League, davanti ai Cubs e all’espansione New York Mets. I due anni successivi videro identici piazzamenti al nono posto, con gli unici momenti salienti di no-hitters lanciati da Don Nottebart nel 1963 e da Ken Johnson nel 1964. L’Harris County Domed Stadium, altrimenti noto come Astrodome, aprì all’inizio del 1965, e la squadra cambiò il suo nome in Astros. Lo stadio occupava 9 acri e mezzo e si innalzava di 208 piedi sopra la superficie di gioco. Gli Astros persero la prima partita ufficiale nell’Astrodome due a zero contro i Philadelphia Phillies. La stagione 1965 fu un successo finanziario, attirando 2.151.470 tifosi nel nuovo edificio, ma la squadra finì ancora una volta all’ultimo posto. Infatti, nonostante il no-hitter di Don Wilson nel 1968, la squadra non aveva ancora finito più in alto del nono posto dalla sua stagione inaugurale. La qualità del gioco in questo periodo fu scarsa, ma il giudice Hofheinz si assicurò sempre che i tifosi fossero intrattenuti con varie promozioni e acrobazie. La qualità del gioco cominciò a salire nei primi anni ’70, con gli Astros che finirono con il loro miglior record di 84-65 nel 1972. Le stelle emergenti Joe Morgan e Cesar Cedeno erano due dei migliori giocatori della National League. Morgan fu scambiato con i Cincinnati Reds, tuttavia, e il successo non durò.
La metà degli anni ’70 vide un forte declino della squadra.anni ’70 vide un forte declino nel record degli Astros e nella partecipazione dei fan. Infatti, il 1975 fu la prima volta dal 1964 che il club attirò meno di un milione di fan. Con l’avanzare del decennio, gli Astros si avvicinarono alla rispettabilità, finendo con un record di .500 nel 1978, ma i fan ancora non venivano fuori. Il giudice Hofheinz rinunciò al controllo della Houston Sports Association prima della stagione 1979, e la Ford Credit Corporation acquisì un interesse di maggioranza nella Houston Sports Association e negli Astros. La squadra attirò ancora meno di un milione di fan nel 1979, ma, cosa entusiasmante, finì a solo 1 partita e mezza dal primo posto nella National League West. Nel 1980 gli Astros firmarono l’agente libero e nativo del Texas Nolan Ryan al primo contratto da un milione di dollari nel baseball, e riacquistarono anche Joe Morgan. La squadra finì in parità con i Los Angeles Dodgers per il primo posto e vinse un playoff di una partita per il loro primo titolo di divisione. Persero un’emozionante serie di campionato contro i Philadelphia Phillies. Anche la stagione 1981, accorciata dallo sciopero, andò bene, terminando con una sconfitta nei playoff contro i Dodgers. Gli Astros si aggirarono intorno ad una percentuale di vittoria di .500 fino al 1986. Apparentemente dal nulla finirono poi con un record di 96-66, il migliore nella storia della franchigia di gran lunga, vincendo ancora una volta la National League West. Il lanciatore Mike Scott fu nominato Most Valuable Player della National League. La squadra perse però una drammatica serie di campionato contro i Mets, fortemente favoriti.
A partire dalla metà degli1990 gli Astros non avevano più raggiunto quelle altezze. Per tutta la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90 non hanno mai minacciato per un altro titolo di divisione. Drayton McLane divenne proprietario degli Astros nel 1993, e la squadra iniziò a diventare nuovamente competitiva. Il club era finalmente in competizione per un titolo di divisione nel 1994 sotto il nuovo manager Terry Collins, l’undicesimo manager della squadra in trentatré anni, ma la stagione non fu mai finita a causa dello sciopero dei giocatori di baseball. Nel 1995 e nel 1996 la squadra finì seconda nella Central Division della National League. Collins fu comunque sostituito dall’ex lanciatore degli Astro Larry Dierker come manager prima della stagione 1997. Dierker guidò la squadra al primo posto nel 1997, 1998 e 1999, ma gli Astros persero nelle National League Divisional Series tutti e tre gli anni. Gli Astros giocarono la loro ultima partita all’Astrodome il 9 ottobre 1999. Si trasferirono all’Enron Field (rinominato Minute Maid Park), una struttura di nuova costruzione per il solo baseball, per la stagione 2000. Nel 2000 la squadra, tormentata dagli infortuni ai giocatori Craig Biggio e Billy Wagner e dalla partenza del lanciatore Mike Hampton come free agent, scese al quarto posto nella division.
Nel 2001 la squadra finì prima nella sua division e guidò la National League con un record di 93-69. Questo notevole miglioramento rispetto alla stagione 2000 fu dovuto in parte ad un pitching staff notevolmente migliorato, aiutato dall’acquisizione del lanciatore rookie Roy Oswalt, che pubblicò una percentuale di vittorie e sconfitte da leader della National League di .824. La stagione 2001 segnò anche l’inizio dell’enfasi del club sulla potenza di battuta. Tradizionalmente, a causa delle caratteristiche dell’Astrodome, la squadra produceva corse rubando basi, infield hits, bunting, e sacrifici per spostare i corridori. Non più ostacolato dalle dimensioni dell’Astrodome, il campo di nuova costruzione ha permesso ad ogni giocatore di posizione iniziale di raggiungere la doppia cifra di home run per la prima volta nella storia del club. Tuttavia, nonostante le impressionanti prestazioni della stagione regolare, gli Astros non riuscirono ad andare oltre il primo turno dei playoff e caddero contro gli Atlanta Braves per 3-0 nelle National League Division Series.
Dal 2002 al 2005 la squadra fu costantemente competitiva, con quattro volte consecutive al secondo posto nella National League Central Division. Il tasso di successo costante era dovuto, in parte, ad una stabile media di corsa guadagnata (ERA) combinata dal pitching staff. L’aggiunta della stella della seconda base Jeff Kent dai San Francisco Giants nel 2003 completò anche la continua produzione offensiva di Jeff Bagwell, Craig Biggio e Lance Berkman, che garantiva ancora il soprannome collettivo “The Killer B’s”. L’acquisizione dei lanciatori all-star Andy Petite e Roger Clemens nel 2004, insieme alla stella in continua ascesa Roy Oswalt, ha dato alla squadra tre lanciatori “asso”. Il loro record combinato di vittorie e sconfitte di 44-18 (e il settimo Cy Young Award di Clemens) ha aiutato gli Astros a guadagnare un posto da wild card nei playoff. Dopo aver sconfitto i loro nemici di lunga data, gli Atlanta Braves, nella serie di divisione, tuttavia, gli Astros sono caduti contro i St. Louis Cardinals in una memorabile serie di sette partite della National League Championship Series.
La stagione 2005 è iniziata male, la squadra ha lottato con un record di appena 19-32 in aprile e maggio. Lo Houston Chronicle dichiarò infamemente la stagione degli Astros morta con una lapide che riportava la stagione 2005 del club. Tuttavia, Houston finì la stagione forte, guadagnando di nuovo il secondo posto nella loro divisione e un posto nella wild card. Gli Astros ancora una volta affrontato il loro rivale playoff Atlanta Braves nella serie di divisione. In quattro partite, hanno facilmente eliminato gli anziani Braves, con il decisivo diciotto-inning Game 4 a Minute Maid Park andando giù come una delle più lunghe partite di playoff (e uno dei migliori) nella storia della Major League playoff. Questo fu seguito da una rivincita con i loro rivali di divisione St. Louis Cardinals nelle National League Championship Series, che gli Astros sconfissero in sei partite. Questo valse alla squadra il primo viaggio alle World Series, dove affrontarono i Chicago White Sox. Sfortunatamente gli Astros sono caduti contro i “South Siders” in uno sweep di 4-0.
L’ottimismo di due impressionanti apparizioni consecutive ai playoff è rapidamente svanito quando gli Astros hanno finito con risultati deludenti dal 2006 al 2014. La perdita dei lanciatori Roger Clemens e Andy Petite dopo la stagione 2006 ha certamente fatto male, così come la perdita del lanciatore Roy Oswalt nel 2010. I fan degli Astros hanno anche assistito alla fine del “Killer B’s”, il battitore della Hall of Famer Jeff Bagwell si è ritirato dopo le World Series del 2005; Lance Berkman è stato ceduto agli Yankees e Craig Biggio si è ritirato nel 2007. Di conseguenza, gli Astros non finirono mai meglio del secondo posto nella divisione tra il 2006 e il 2010 e pubblicarono solo due stagioni vincenti. I punti luminosi durante questo periodo furono le acquisizioni degli esterni Carlos Lee e Preston Wilson, il lanciatore di chiusura José Valverde, l’interbase Miguel Tejada, e la promessa delle giovani stelle Michael Bourn e Hunter Pence.
Dal 2011 al 2013 gli Astros hanno sopportato tre stagioni consecutive con 100 sconfitte, la più grande delle quali è stata 111 perdite nel 2013, quando la squadra fu spostata nella American League West Division, la stessa divisione dei rivali Texas Rangers. Le scarse prestazioni durante questo periodo erano dovute, in parte, a una ristrutturazione intenzionale dal nuovo proprietario della squadra, Jim Crane, che ha acquistato la squadra da Drayton McLane nel 2010 e assunto il general manager Jeff Luhnow, specializzato nella ricostruzione di squadre con giovani talenti attraverso il suo sistema di fattoria. La mossa verso lo sviluppo di giovani talenti pur mantenendo una manciata di veterani, una strategia soprannominata “Astroball” dalla stampa, ha richiesto pazienza dalla base di fan come il club sacrificato successo a breve termine per l’eccellenza a lungo termine. Le perdite hanno continuato ad accumularsi fino al 2015, quando gli Astros hanno registrato la loro prima stagione vincente dal 2008, guadagnando il secondo posto nella divisione e un altro posto per la wild card con l’aiuto del lanciatore vincitore del Cy Young Award Dallas Keuchel, dell’interbase dell’American League Rookie of the Year Carlos Correa e della seconda base José Altuve, che ha guidato la lega sia in colpi che in basi rubate. La squadra ha anche accumulato un impressionante 230 home runs, tra cui undici battitori con doppia cifra home runs, e un combinato staff pitching ERA di 3.57. Dopo aver sconfitto i New York Yankees nell’American League Wild Card Game, tuttavia, la squadra è caduta in cinque partite contro i Kansas City Royals nelle American League Division Series.
Anche se non è riuscita a fare i playoff nel 2016, la squadra si è ripresa nel 2017, una stagione segnata dalla devastazione e dalla perdita di vite umane nell’inondazione dell’uragano Harvey a fine agosto. Hanno vinto 101 partite, il massimo dal 1998, e sono arrivati primi nella American League West Division. Lungo la strada, gli Astros hanno aggiunto i lanciatori Randy Johnson e Justin Verlander a un già robusto staff di lanciatori. Inoltre, la squadra ha di nuovo caratterizzato undici giocatori con stagioni a doppia cifra di home run e, forse più importante, l’approccio a lungo termine “Astroball” ha portato a un senso intangibile di spirito di squadra, come molti dei giocatori avevano giocato la loro intera carriera insieme. Inoltre, l’impressionante performance della seconda base José Altuve gli ha fatto guadagnare una serie di premi e riconoscimenti, tra cui l’American League Most Valuable Player, l’Associated Press Male Athlete of the Year, il Baseball America Major League Player of the Year, l’Hank Aaron Award, il Lou Gehrig Memorial Award e il premio Sports Illustrated Sportsperson of the Year, tra gli altri.
Gli Houston Astros hanno iniziato i playoff del 2017 eliminando facilmente i Boston Red Sox in quattro partite. Questo è stato seguito dalla sconfitta dei New York Yankees in sette partite durante le American League Championship Series. Dopo una combattuta serie di sette partite contro i Los Angeles Dodgers, gli Astros hanno guadagnato il loro primo campionato delle World Series nella storia del club. Mentre José Altuve e il lanciatore Justin Verlander hanno condiviso il Babe Ruth Award per la migliore prestazione della postseason MLB, il World Series MVP Award è andato all’outfielder George Springer, che ha battuto un impressionante .379, con cinque home run, sette corse battute e undici colpi in base. A partire da ottobre 2018 gli Astros sembrano ben posizionati per continuare il loro recente successo, con l’ennesimo primo posto nella American League West Division e la stagione regolare più vincente nella storia della squadra (103-59).