Human Herpesvirus (HHV)

Che cos’è l’Herpesvirus umano?

La famiglia degli herpesvirus è un gruppo di virus che possono infettare sia gli animali che gli uomini. Si conoscono oltre 130 specie di herpesvirus, ma solo otto di queste sono note per infettare l’uomo. Questi, collettivamente, sono conosciuti come herpesvirus umani, o HHV.

La famiglia degli herpesvirus sono virus del DNA, il che significa che hanno DNA piuttosto che RNA come materiale genetico (il virus HIV, per esempio, è un virus RNA). Altri virus del DNA che colpiscono gli esseri umani sono gli adenovirus, diversi tipi dei quali possono causare il comune raffreddore, la congiuntivite e la bronchite, così come i papillomavirus umani, vari ceppi dei quali possono causare verruche, verruche genitali, cancro alla cervice e cancro anale. È importante notare che, sebbene questi siano tutti virus a DNA, non sono in alcun modo correlati tra loro.

Gli herpesvirus umani sono contagiosi, il che significa che vengono passati da persona a persona. Poiché non vivono a lungo al di fuori del corpo umano, di solito si trasmettono per contatto diretto con i fluidi corporei, piuttosto che con oggetti infetti. Gli herpesvirus umani possono essere trasmessi da:

Secrezioni respiratorie, come catarro da una tosse o goccioline d’acqua da uno starnuto
Saliva
Rapporti sessuali
Contatto diretto della pelle con un’eruzione causata da un’infezione da HHV

I bambini appena nati possono essere infettati nell’utero o durante la nascita.

La famiglia degli herpesvirus umani è la fonte di molte malattie comuni, tra cui varicella, herpes zoster, mononucleosi, herpes labiale e herpes genitale. Le infezioni causate dagli herpesvirus umani tendono a rimanere latenti, il che significa che rimangono nell’ospite anche dopo che l’infezione primaria si è risolta e possono riattivarsi in seguito.

Virus della famiglia degli Herpesvirus umani

Solo otto membri degli herpesvirus sono noti per infettare l’uomo, per questo sono conosciuti come herpesvirus umani. Alcuni di questi virus hanno più di un nome. Gli otto herpesvirus che infettano l’uomo sono:

Herpesvirus umano 1 (HHV-1), noto anche come Herpes Simplex Virus 1 (HSV-1)
Herpesvirus umano 2 (HHV-2), noto anche come Herpes Simplex Virus 2 (HSV-2)
Herpesvirus umano 3 (HHV-3), noto anche come Virus Varicella Zoster (VZV)
Herpesvirus umano 4 (HHV-4), noto anche come Virus Epstein-Barr (EBV)
Herpesvirus umano 5 (HHV-5), noto anche come Citomegalovirus (CMV)
Herpesvirus umano 6 (HHV-6)
Herpesvirus umano 7 (HHV-7)
Herpesvirus umano 8 (HHV-8), noto anche come Kaposi’s Sarcoma-associated Herpesvirus (KSHV)

Perché riferirsi a questi virus può confondere a causa della somiglianza dei nomi, questo documento userà i nomi alternativi. Per esempio, l’herpesvirus umano 1 sarà chiamato herpes simplex virus 1 o HSV-1, e l’herpesvirus umano 4 sarà chiamato Epstein-Barr Virus o EBV.

HHV-1 e HHV-2: Herpes Simplex Virus

Human Herpes Virus 1 e 2 sono anche conosciuti come Herpes Simplex Virus 1 e 2. Sono estremamente comuni, con l’HSV-1 presente nel 90% degli adulti e l’HSV-2 presente tra il 10 e il 30% degli adulti. L’HSV-1 è solitamente associato all’herpes labiale, ma a volte può causare l’herpes genitale, mentre l’HSV-2 è solitamente associato solo all’herpes genitale.

La maggior parte delle persone viene infettata dall’HSV-1 durante la prima infanzia e i sintomi sono lievi; alcuni bambini possono non mostrare alcun sintomo. L’HSV-1 si diffonde attraverso la saliva e/o le secrezioni respiratorie, ma l’HSV-2 si diffonde quasi sempre attraverso il contatto genitale. Le persone di solito contraggono l’HSV-2 più tardi nella vita rispetto all’HSV-1. Tuttavia, negli Stati Uniti, Europa e in alcune parti del Pacifico occidentale, sta diventando più comune contrarre HSV-1 per la prima volta durante l’attività sessuale da adolescenti o adulti, il che sta portando ad un aumento del numero di casi di herpes genitale causato da HSV-1.

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Herpes labialis

Herpes labialis, noto anche come herpes orale, herpes labiale o vesciche da febbre, è causato da HSV-1. È caratterizzato da focolai ricorrenti di vesciche dolorose sulle labbra ed è altamente contagioso. Le persone con un focolaio attivo di herpes labiale, cioè che hanno un’herpes labiale attiva, dovrebbero evitare i baci o il sesso orale. Lo stress, la malattia o le condizioni atmosferiche possono scatenare la comparsa dell’herpes labiale.

L’herpes labiale di solito non è molto grave, anche se le persone con un sistema immunitario debole sono più a rischio di complicazioni.

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L’herpes genitale

L’herpes genitale è caratterizzato da vesciche dolorose e pruriginose sui genitali e nella regione genitale. Di solito è causato dall’HSV-2 ed è quasi sempre trasmesso per via sessuale. Per questo motivo, chiunque abbia una vescica attiva causata dall’herpes genitale dovrebbe astenersi dall’attività sessuale finché la vescica non è guarita. Come l’herpes freddo, i focolai di herpes genitale possono essere innescati da stress, malattia o condizioni atmosferiche.

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L’herpes neonatale

La maggior parte dei bambini che nascono da madri che hanno HSV-1 o HSV-2 non ne sono affatto affetti, ma se la madre contrae HSV per la prima volta durante il terzo trimestre di gravidanza, le possibilità che il bambino abbia delle complicazioni sono maggiori. L’infezione da HSV nei bambini molto piccoli, o nei neonati, è conosciuta come herpes neonatale.

La maggior parte dei casi di herpes neonatale avviene quando il bambino è esposto al virus nel canale del parto durante il parto. Il bambino colpito di solito inizia a mostrare i sintomi durante il primo mese di vita.

Ci sono tre sottocategorie principali di herpes neonatale:

Infezione della pelle, in cui si forma un’eruzione cutanea sulla pelle e intorno agli occhi e alla boccaEncefalite, infiammazione del cervello che può causare problemi come le convulsioniInfezione disseminata, in cui il virus si diffonde in tutto il corpo e colpisce vari organi

I sintomi dell’herpes neonatale includono:

Febbre
Irritabilità
Letargia
Perdita di appetito o mancanza di volontà di nutrirsi
Bolle in qualsiasi parte del corpo, compresi gli occhi e la bocca
Difficoltà respiratorie, come grugniti, respirazione rapida, respiro irregolare o aspetto bluastro
Jaundice
Sanguinamento

L’herpes neonatale è raro, ma è considerato un’emergenza, e l’attenzione medica deve essere ricercata non appena compaiono i sintomi.

HHV-3: Virus Varicella Zoster

Il virus varicella zoster, noto anche come VZV, herpes zoster e talvolta semplicemente come zoster, causa la comune malattia infantile della varicella, quando infetta una persona per la prima volta e, quando si riattiva più tardi nella vita, causa la condizione dolorosa della pelle nota come herpes zoster.

Varicella: varicella

Anche se la varicella è una malattia comune, la sua incidenza sta diminuendo grazie alle efficaci campagne di vaccinazione diffuse nella maggior parte dei paesi sviluppati. Tuttavia, è una condizione infantile comune, con focolai che si verificano periodicamente negli asili e nelle scuole elementari. È anche comune che i fratelli, i genitori o chi si prende cura di un bambino colpito contraggano il virus, specialmente se non sono stati vaccinati. La condizione tende ad essere più grave tra gli adolescenti e gli adulti, ma relativamente lieve nei bambini.

Il sintomo più caratteristico della varicella è un’eruzione cutanea pruriginosa, simile a vesciche. Altri sintomi includono febbre, mal di testa e dolori corporei, che spesso compaiono prima che si sviluppi l’eruzione. La prospettiva nei casi di varicella è solitamente buona, e la maggior parte delle persone guarisce senza particolari trattamenti. Possono svilupparsi complicazioni, ma queste non sono comuni. Potenziali complicazioni includono polmonite, infezioni batteriche secondarie e, più raramente, encefalite.

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Schifo: varicella zoster

Dopo che l’infezione primaria da varicella zoster si è risolta, il virus della varicella rimane dormiente nel corpo per tutta la vita. Può essere riattivato più tardi nella vita da stress o malattia. Gli adulti più anziani e quelli con un sistema immunitario indebolito possono essere più a rischio di sviluppare l’herpes zoster.

Quando il virus si riattiva, risale il nervo in cui è rimasto dormiente fino alla superficie della pelle, causando lesioni dolorose. Queste sono di solito limitate a un’area della pelle servita da un particolare nervo, noto come dermatomo, che porta a un caratteristico schema a strisce di lesioni.

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L’herpes zoster è molto scomodo e può diventare complicato se colpisce le orecchie o gli occhi, o se un’infezione batterica secondaria colpisce le lesioni e porta a un’infezione della pelle.

L’herpes zoster viene trattato con farmaci antivirali e farmaci per la gestione del dolore, e la maggior parte delle persone si riprende bene entro due settimane. Alcuni, tuttavia, sperimentano dolore e disagio continui nell’area colpita; questo è noto come nevralgia post-erpetica.

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HHV-4: Virus Epstein-Barr

Si stima che circa il 90% dell’intera popolazione mondiale sia portatore del virus Epstein-Barr (EBV). La maggior parte delle persone contrae il virus nell’infanzia, quando i sintomi dell’infezione sono lievi e spesso passano inosservati.

Il virus Epstein-Barr rimane nel corpo per tutta la vita. Periodicamente, le persone con EBV rilasciano il virus nei loro fluidi corporei e tessuti. Quando questo accade, le persone che entrano in contatto con la loro saliva o goccioline respiratorie possono contrarre il virus. È possibile avere l’EBV e non saperlo.

Monucleosi infettiva

Anche se la maggior parte delle persone che contraggono l’EBV rimangono asintomatiche per tutta la vita, alcune possono sviluppare una condizione nota come mononucleosi infettiva, che è anche chiamata febbre ghiandolare o semplicemente mono. Questo è più comune nelle persone che incontrano l’EBV per la prima volta durante l’adolescenza o la prima età adulta.

Le caratteristiche principali di questa condizione sono la fatica e un forte mal di gola. La fatica associata alla mononucleosi infettiva può durare fino a sei mesi nei casi estremi, ma di solito si risolve dopo tre mesi. La maggior parte delle persone si riprende bene, ma possono svilupparsi complicazioni. Queste includono l’encefalite, la rottura della milza e le tonsille estremamente ingrossate.

HHV-5: Cytomegalovirus

Cytomegalovirus, come altri membri della famiglia degli herpesvirus umani, si trova comunemente in tutto il mondo. Nella maggior parte delle persone, il virus giace dormiente nel corpo una volta che l’infezione originale si è chiarita e può essere riattivato da stress o malattia.

Infezione da citomegalovirus

L’infezione da citomegalovirus (CMV) è estremamente comune, e si stima che tra il 60 e il 90% di tutti gli adulti abbiano avuto il CMV in qualche momento della loro vita. Di solito, il virus viene contratto durante l’infanzia, ma è anche possibile essere infettati per la prima volta da adulti. Negli adolescenti e negli adulti, l’infezione da CMV può causare la mononucleosi da CMV, che è simile alla mononucleosi da EBV. Nelle persone sane, l’infezione da CMV è spesso asintomatica o ha solo sintomi lievi e non specifici come febbre, malessere e ghiandole linfatiche gonfie.

La maggior parte delle persone che hanno il CMV non avrà effetti negativi, ma le persone con un sistema immunitario indebolito possono avere serie complicazioni. Allo stesso modo, i bambini nati da madri che sono state infettate dal CMV per la prima volta durante la gravidanza possono sviluppare un’infezione congenita da citomegalovirus, che può essere molto grave.

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HHV-6

L’herpesvirus umano 6 si trova abbastanza comunemente nella popolazione umana, colpendo tra il 25 e il 95% di molte popolazioni. La maggior parte delle persone contraggono l’HHV-6 entro i tre anni di età, e nella maggior parte dei casi, l’infezione è asintomatica. Il ceppo di gran lunga più comune di HHV-6 è HHV-6B, che è implicato nella stragrande maggioranza di tutte le infezioni da HHV-6, compresa la comune condizione infantile roseola infantum. HHV-6A è molto meno comune e si trova di solito in persone con un sistema immunitario indebolito, per esempio persone affette da infezione da HIV o da chemioterapia.

HHV-6 si diffonde da persona a persona attraverso il contatto con le secrezioni respiratorie da tosse o starnuti. Come tutti i ceppi di herpesvirus umano, l’HHV-6 causa un’infezione primaria, come il roseola infantum, e poi rimane latente nel corpo, dove può essere riattivato dallo stress o da altre malattie. In alcuni adulti che sperimentano un’infezione primaria di HHV-6, si può sviluppare una condizione simile alla mononucleosi.

È molto più comune che la riattivazione di HHV-6 avvenga in persone con un sistema immunitario indebolito rispetto a quelle con un sistema immunitario normale. Quando il virus si riattiva, può colpire qualsiasi organo, compresi cuore, polmoni, reni e cervello. Se il cervello è coinvolto, possono verificarsi complicazioni come otite media, epatite ed encefalite.

Nella maggior parte dei casi, l’infezione da HHV-6 è una condizione non complicata che si risolve da sola. I test di laboratorio di solito non sono necessari per diagnosticare un’infezione primaria, ma a volte sono usati per identificare la riattivazione dell’HHV-6 in persone con un sistema immunitario indebolito.

Non esiste un trattamento specifico per l’infezione da HHV-6, ma alcune prove mostrano che gli antivirali come il ganciclovir, il cidofovir e il foscarnet possono essere utili in alcuni casi. Gli antivirali dovrebbero essere usati nei casi di infezione primaria da HHV-6 o di riattivazione in persone con un sistema immunitario compromesso.

Roseola infantum

Roseola infantum è una condizione infantile comune, causata dall’infezione da HHV-6, che causa febbre alta, irritabilità, perdita di appetito e un’eruzione cutanea. È più comune nei bambini di età compresa tra i sei mesi e i due anni, ma può colpire gli adulti, anche se i sintomi tendono ad essere lievi in entrambi i casi. È l’infezione primaria causata dall’herpesvirus umano 6, nello stesso modo in cui la varicella è l’infezione primaria dell’HHV-3, il virus della varicella. Anche l’HHV-7 può a volte causare la roseola infantum.

Una complicazione comune della roseola infantum sono le convulsioni febbrili,** che a volte possono richiedere l’ospedalizzazione, ma di solito sono passeggere e non sono indice di epilessia. È raro che un adulto o un bambino abbia la roseola più di una volta, ma questo può accadere se la persona colpita è immunodepressa.

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HHV-7

HHV-7, come HHV-6, colpisce fino al 90% di tutti gli adulti in tutto il mondo. L’infezione da HHV-7 si verifica di solito nell’infanzia o nella fanciullezza ed è solitamente asintomatica. Le condizioni causate da questo herpesvirus umano sono generalmente meno ben comprese rispetto a quelle causate da alcuni degli altri ceppi del virus.

Nei bambini, l’infezione primaria con HHV-7 può causare una febbre, da sola o in combinazione con altri sintomi in una condizione che assomiglia al roseola infantum. Mentre l’HHV-7 ha meno probabilità di riattivarsi rispetto ad altri herpesvirus umani, può riattivarsi in persone con un sistema immunitario indebolito, specialmente tra coloro che hanno recentemente ricevuto un trapianto d’organo. Le infezioni causate da HHV-7 non sono generalmente molto gravi nelle persone con un sistema immunitario sano

HHV-8: Kaposi’s Sarcoma Herpesvirus

HHV-8, noto anche come KSHV, o Kaposi’s Sarcoma Herpesvirus, non è comune come gli altri ceppi di HHV discussi qui. Negli Stati Uniti, si stima che meno del cinque per cento della popolazione totale sia portatore di HHV-8, con la maggior parte dei casi concentrati tra gli uomini che fanno sesso con gli uomini e i consumatori di droghe per via endovenosa. Tuttavia, l’HHV-8 è molto più comune nell’Africa sub-sahariana, dove non è necessariamente associato all’uso di droghe o agli uomini che fanno sesso con gli uomini. Nell’Africa sub-sahariana, la maggior parte delle persone con HHV-8 contrae il virus durante l’infanzia, con alcune regioni che riportano prevalenze tra il 30 e l’80%. L’HHV-8 si diffonde per contatto con goccioline respiratorie e secrezioni nasali, e può essere trasmesso sessualmente.

La maggior parte delle persone che contraggono l’HHV-8 non mostrano sintomi, ma alcuni bambini piccoli e adulti immunocompetenti possono sviluppare sintomi come:

Febbre
Rash
Ghiandole linfatiche gonfie

Le persone immunodepresse che contraggono l’HHV-8 possono manifestare i sintomi sopra elencati, oltre a ghiandole linfatiche ingrossate, milza ingrossata e un disturbo del sangue noto come pancitopenia. Quest’ultima è una condizione in cui i livelli di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine diminuiscono, portando ad affaticamento, anemia, lividi e un sistema immunitario indebolito.

In alcuni casi, possono anche sperimentare il fallimento del midollo osseo e/o sviluppare il sarcoma di Kaposi. L’HHV-8 è stato anche collegato a:

Linfoma da effusione primaria, un tipo di linfoma che si sviluppa nelle cavità del corpo
Malattia di Castleman multicentrica, una condizione in cui tumori non cancerosi si sviluppano in uno o più linfonodi

Nella maggior parte dei casi, la condizione più spesso associata all’infezione da HHV-8 è il sarcoma di Kaposi.

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