Negli Stati Uniti, più di 1.500 bambini nascono ogni anno con una condizione nota come spina bifida, una condizione congenita che si verifica quando il midollo spinale non si sviluppa normalmente (difetto del tubo neurale). La mancanza di strutture protettive come ossa, muscoli e pelle espone il midollo spinale e i nervi al liquido amniotico nell’utero, rendendoli suscettibili di danni. In molti casi, la spina bifida viene diagnosticata in utero con un’ecografia già a 18-20 settimane.
A seconda della gravità della condizione, i sintomi per i bambini nati con la spina bifida possono variare da quasi nessun sintomo o sintomi che non appaiono fino a più tardi nella vita, all’incapacità di camminare o di avere sensibilità nelle gambe o nei piedi, e anche l’accumulo di liquido spinale nel cervello.
Storicamente, i bambini nati con la spina bifida hanno subito un intervento chirurgico per chiudere il tubo neurale e ricostruire la spina dorsale poco dopo il parto. Tuttavia, una volta che il danno ai nervi si è verificato, non può essere invertito, quindi qualsiasi danno neurologico che si è verificato in utero era probabilmente permanente.
Benefici della chirurgia fetale
Negli ultimi anni, tuttavia, sono state sviluppate tecniche di chirurgia in utero per riparare il difetto spinale tra le 19 e le 26 settimane di gestazione, che è stato dimostrato invertire il danno neurologico che si sarebbe verificato durante il resto della gravidanza. Infatti, lo studio ha dimostrato che i bambini che si sottopongono alla chirurgia della spina bifida fetale nell’utero hanno risultati neurologici molto migliori di quelli che vengono operati dopo il parto.
Durante la chirurgia, un team di chirurghi lavora insieme per interrompere il danno al midollo spinale e al cervello mentre si sta sviluppando all’interno dell’utero. Ripariamo il difetto spinale e ristabiliamo la sua copertura protettiva. Questo può invertire alcuni dei danni neurologici precoci che si sono già verificati e fermare qualsiasi ulteriore danno. Interrompe anche l’accumulo di liquido spinale all’interno del cervello. Come risultato, otteniamo i migliori risultati possibili e diamo al bambino la migliore possibilità di una normale funzione neurologica.
I bambini che hanno l’intervento fatto nel grembo materno hanno in genere sintomi meno gravi. Per esempio, possono essere in grado di camminare con dei tutori, invece di aver bisogno di una sedia a rotelle a lungo termine. Si riduce anche il rischio di accumulo di liquido spinale nel cervello del 50%, quindi è meno probabile che abbiano bisogno di un intervento chirurgico per drenare il liquido e alleviare la pressione.
Chi è idoneo
Quando la spina bifida viene rilevata durante un’ecografia, una madre viene indirizzata ad un centro di chirurgia fetale, come il Fetal Care Center presso l’Orlando Health Winnie Palmer Hospital for Women & Babies, per una valutazione completa per vedere se lei e il feto sono candidati per la chirurgia. In genere, la madre e il feto devono essere in buona salute per qualificarsi per la chirurgia della spina bifida in utero.
Dopo che un esame approfondito determina che sono candidati, presentiamo la chirurgia alla madre come un’opzione. A quel punto, è la sua decisione e noi la sosterremo qualunque cosa lei decida.
In definitiva, l’obiettivo della chirurgia è di permettere al bambino di vivere una vita il più possibile libera da complicazioni.
“Durante l’operazione, il bambino viene parzialmente estratto dall’utero o dal grembo”, dice il dottor Cole Greves, un medico di medicina materno-fetale all’Orlando Health Winnie Palmer e parte del team Fetal Care. “Sono ancora attaccati alla madre tramite il cordone ombelicale, che fornisce nutrimento e ossigeno, così come l’anestesia, al bambino. Così, in alcune famiglie, lo considerano come un parto in più e festeggiano la data con un compleanno. Il che è bello.”