Uga, l’amata mascotte canina delle squadre sportive dell’Università della Georgia, non sarebbe molto sul campo. Con la sua faccia schiacciata da bambino e il suo torso robusto e basso, sembra più propenso a fare un pisolino che a fare un placcaggio. Eppure è proprio a causa di queste caratteristiche, e non a dispetto di esse, che il bulldog ha conquistato i cuori su entrambe le sponde dell’Atlantico, salendo alle vette di mascotte universitaria e persino di orgogliosa icona del Corpo dei Marines degli Stati Uniti.
Ed è a causa delle legioni di ammiratori del bulldog, e non a dispetto di esse, che la razza è ora in difficoltà. Decenni di allevamento hanno accentuato i tratti che compongono l’aspetto distintivo e selvaggiamente popolare del cane, ma hanno compromesso la sua salute nel processo. Ora, la prima valutazione genetica completa suggerisce che il bulldog non ha più la diversità genetica per gli allevatori di allevare abbastanza animali sani per migliorare le sue prospettive generali.
“Hanno perso così tanta diversità genetica negli ultimi decenni”, dice Niels Pedersen, professore emerito di medicina ed epidemiologia presso l’Università della California a Davis School of Veterinary Medicine e autore principale della nuova valutazione. “
Lo studio, pubblicato giovedì sulla rivista ad accesso libero Canine Genetics and Epidemiology, rappresenta il primo sforzo su larga scala per valutare la diversità genetica tra i bulldog inglesi utilizzando l’analisi del DNA. Pedersen e colleghi hanno testato 102 bulldog inglesi registrati usati per l’allevamento, 87 dagli Stati Uniti e 15 da oltreoceano. Hanno confrontato questo gruppo con un secondo sottoinsieme di 37 bulldog inglesi che erano stati portati al Veterinary Clinical Services dell’università per vari problemi di salute.
Per gli amanti del bullo, i risultati sono strazianti: I ricercatori hanno scoperto che nei geni limitati dei bulldog rimane poco spazio di manovra per gli allevatori per ricostruire fenotipi sani dall’interno della razza esistente. L’introduzione di nuovi geni al di fuori della linea del bulldog puro potrebbe essere un vantaggio per la salute degli animali. Ma poiché i cani risultanti non sono più pedigree e non assomigliano esattamente allo standard odierno, gli allevatori irriducibili di bulldog non inizieranno questo processo molto presto. L’American Kennel Club lo descrive come “equo e gentile, risoluto e coraggioso”. Come dice Pedersen: “La grazia salvifica del bulldog è che le persone li amano assolutamente e sono disposte a trascurare tutti i loro problemi di salute. Sono un animale da compagnia ideale, relativamente piccolo ma non così piccolo, non abbaiano molto, non sono così attivi, e sono davvero placidi e hanno un bel carattere”.
Ma la sua ricerca suggerisce che tutto quell’amore potrebbe non essere sufficiente per salvarli. Infatti, l’amore stesso è il problema.
È noto che i bulldog soffrono di una varietà di disturbi fisici che li rendono particolarmente malsani e che molti sono gli sfortunati sottoprodotti dell’allevamento agli estremi delle stesse caratteristiche fisiche che li fanno vincere premi e consensi. Di conseguenza, la durata della vita del bulldog è relativamente breve, con la maggior parte che vive in media solo 8 anni, secondo un recente studio del National Institutes of Health.
L’elenco dei disturbi del bulldog è lungo. In primo luogo, i loro corpi spessi e bassi, le spalle larghe e le anche strette rendono i bulldog inclini alla displasia dell’anca e rendono difficile per loro muoversi. I musi corti e i crani compressi causano alla maggior parte di loro gravi difficoltà respiratorie, il che non solo aumenta il rischio di morte per cause respiratorie, ma rende difficile mantenere il fresco. La pelle rugosa può anche rendere i bulldog più inclini a problemi agli occhi e alle orecchie. Come se non bastasse, i cani sono afflitti da reazioni allergiche e disturbi autoimmuni esacerbati dalla consanguineità.
Forse l’esempio più significativo di quanto drammaticamente gli allevatori umani abbiano manipolato il bulldog è questo: La razza è ora in gran parte incapace di procreare naturalmente (anche più del panda gigante, che notoriamente richiede “panda porn” per essere invogliato a farlo in cattività). I bulldog sono spesso troppo bassi e tozzi per accoppiarsi, e le loro teste da neonati sono troppo grandi per un parto naturale dal bacino stretto del cane. Così la razza sopravvive grazie all’inseminazione artificiale e alle nascite con taglio cesareo, che sono diventate la norma.
Come ha fatto il robusto bulldog, simbolo dell’impero britannico, a finire in un tale pasticcio? Innanzitutto, bisogna capire che il bulldog di oggi è il prodotto di centinaia di anni di allevamento selettivo. Fino alla metà del 19° secolo aveva un aspetto molto diverso. Gli antenati del bulldog erano combattenti, allevati per la caccia ai tori prima che gli inglesi vietassero questo sport nel 1835. Ma quei bulldog, più alti, più magri, meno rugosi e molto più atletici, non erano dei grandi animali domestici, e quindi erano in gran parte indesiderati.
Ben presto, una manciata di allevatori che amavano i cani iniziarono a reinventarli attraverso l’allevamento selettivo. Nella seconda metà del XIX secolo il bulldog aveva un nuovo aspetto e una nuova popolarità che attraversava l’oceano Atlantico. L’AKC riconobbe la moderna razza di bulldog nel 1886 e il bulldog fu scelto per rappresentare auguste istituzioni come la Yale University, che nominò il bullo “Handsome Dan” come sua icona nel 1889. Ma i semi della fine genetica del bulldog moderno sono stati seminati fin dall’inizio, dice Pedersen.
Un numero molto piccolo di cani fondatori – solo 68, secondo le stime di Pedersen – ha iniziato la razza. Tutti i bulldog di razza oggi discendono da quei cani e dalla loro progenie. Più tardi, gli esseri umani crearono successivi “colli di bottiglia” che ridussero ulteriormente il pool genetico di questo piccolo gruppo. “Questi probabilmente coinvolsero un padre popolare che tutti amavano”, spiega Pedersen. “
Negli ultimi decenni, la popolarità del cane ha generato l’inbreeding e ha rapidamente alterato la forma e lo stile del suo corpo, come si può vedere nelle varie versioni di Uga, la mascotte dell’Università della Georgia. Ma l’inbreeding non è il problema principale, dice Pedersen. È che tale allevamento è stato fatto per creare gli attributi fisici distintivi che fanno sembrare un bulldog un bulldog. Questi “miglioramenti” estetici – cambiamenti drammatici nella forma e nelle dimensioni della testa, nello scheletro e nella pelle – hanno un costo elevato.
“Se si guarda ai barboncini standard, sono quasi inbred come i bulldog, ma sono molto più sani perché il loro inbreeding non era diretto a cambiare drasticamente il loro aspetto”, dice Pedersen. “Il barboncino standard non sembra molto diverso dai cani ancestrali dei villaggi, che si trovano ancora in Medio Oriente e in altre parti del mondo.”
Molti allevatori negano semplicemente che il bulldog abbia dei problemi insoliti. “È un mito che il Bulldog sia intrinsecamente malsano in virtù della sua conformazione”, dichiara la dichiarazione ufficiale del Bulldog Club of America sulla salute della razza. Eppure, uno studio del Journal of Veterinary Internal Medicine che ha esaminato le cause di morte di più di 70.000 cani tra il 1984 e il 2004, ha scoperto che i bulldog erano la seconda razza più probabile a morire di malattie congenite. (I terranova erano i più probabili.)
Gli allevatori spesso danno la colpa dei mali di salute ad allevatori senza scrupoli, tipo puppy mill, che allevano indiscriminatamente cani malati e inadatti. E’ vero che le probabilità di ottenere un bulldog più sano sono molto migliori quando gli acquirenti hanno a che fare con allevatori credibili che controllano in anticipo i problemi di salute. Ma quando si tratta della salute della razza nel suo complesso, i geni raccontano una storia diversa, dice Pedersen.
Gli allevatori di cuccioli possono far precipitare in fretta la genetica di una razza popolare, ma questo non sembra valere per il bulldog. “Quando abbiamo analizzato i cani che sono arrivati in clinica per problemi di salute, che tendevano ad essere più comuni o bulldog da negozio di animali, erano geneticamente identici ai cani registrati e ben allevati”, dice. “I mulini non producono cani che sono geneticamente molto diversi da quelli allevati correttamente”.
Comprendere la diversità genetica è fondamentale per gestire il futuro di qualsiasi razza, dice Aimée Llewellyn-Zaidi, responsabile della salute e della ricerca al Kennel Club (la controparte britannica dell’AKC). La sua organizzazione ha partecipato alla ricerca genetica, compresa la fornitura di soggetti canini per uno studio genetico del 2015 pubblicato su Canine Genetics and Epidemiology che ha stimato il tasso di perdita di diversità genetica all’interno dei cani di razza. Quello studio ha scoperto che i bulldog potrebbero godere di una modesta ricostituzione della diversità genetica attraverso l’uso di animali importati, che potrebbe essere una strada per migliorare la genetica dei bulldog.
“Sarebbe molto interessante usare strumenti genomici per studiare la razza bulldog a livello globale, poiché è ben stabilito che le razze che si sono sviluppate in isolamento nel tempo possono essere utilizzate per migliorare la diversità genetica complessiva e la selezione per caratteristiche positive, a livello globale”, dice Llewellyn-Zaidi, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Alcuni allevatori stanno già prendendo provvedimenti per migliorare la sorte di questo amabile cane. Nel 2009, il Kennel Club ha alterato i regolamenti per i bulldog per scoraggiare l’allevamento allo scopo di esagerare caratteristiche come il muso corto o la pelle sciolta che gli umani trovano desiderabili ma che hanno impatti dannosi sulla salute del cane. Questo significa bulldog più magri, e meno rugosi in modo che gli occhi e i nasi non siano oscurati. Altri stanno creando razze di bulldog non pedigree e miste come l’Olde English Bulldogge e il Continental Bulldog, che assomigliano più ad un ritorno agli antenati più atletici del bulldog.
Se queste razze ibride prendono piede, il futuro del bulldog potrebbe assomigliare un po’ di più al suo passato e certamente molto più luminoso. Ma questo accadrà solo se più allevatori decideranno di abbracciare qualcosa di un po’ diverso dai cani che ora conoscono e amano.