Foto: Thomson Safaris guest, Fain Zimmerman
Sono strettamente imparentate con i cavalli e sfoggiano già una vernice DOLCE, quindi perché non abbiamo cavalcato le zebre negli ultimi cento anni? Nessuno ha mai pensato di addomesticare queste forme di trasporto africano apparentemente già pronte?
Ci hanno provato, molte volte in effetti. Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, c’è stata una specie di moda di addomesticare le zebre.
Non è mai andata così bene.
A metà del XIX secolo, George Grey importò zebre dal Sudafrica in Nuova Zelanda, dove stava assumendo un governatorato, per tirare la sua carrozza. Anche lo zoologo dell’epoca vittoriana Lord Walter Rothschild addestrò le zebre a trainare i veicoli, guidando notoriamente una carrozza trainata da zebre a Buckingham Palace. E all’inizio del 20° secolo, Rosendo Ribeiro, il primo medico di Nairobi, avrebbe fatto visite a domicilio a dorso di zebra.
Rinomato zoologo, Walter Rothschild alla guida di una carrozza trainata da zebre a Buckingham Palace
“WalterRothschildWithZebras” di unknown – The Picture Magazine (publ.: George Newnes). Licensed under Public Domain via Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:WalterRothschildWithZebras.jpg#mediaviewer/File:WalterRothschildWithZebras.jpg
Al di là della moda coloniale contemporanea di “andare in patria”, c’erano ragioni molto pratiche che guidavano la tendenza. Le zebre erano già abbondanti in molte delle regioni in cui i colonialisti stavano penetrando; addomesticare le mandrie avrebbe risparmiato loro la spesa e la difficoltà di importare cavalli. Ancora più importante, le zebre erano resistenti alle malattie portate dalla mosca tse-tse, malattie che erano altamente fatali per i cavalli.
Ma mentre i tentativi una tantum di addomesticare un singolo animale potevano avere successo, addomesticarle – allevare mandrie in cattività specificamente per l’uso umano – si rivelò impossibile. Erano facilmente agitati, aggressivi se messi all’angolo (mordendo e calciando così forte da poter facilmente mutilare o uccidere un potenziale cavaliere), e di cattivo carattere. E mentre potevano trasportare un uomo adulto, erano significativamente più piccoli dei cavalli europei; il disagio di avere un passeggero per un certo periodo di tempo poteva attivare le loro tendenze peggiori, anche se erano stati “spezzati” con successo. Persino Lord Rothschild, il più fiammeggiante sostenitore del trasporto delle zebre, non ha mai tentato di cavalcarle; si è fermato a imbrigliarle in una carrozza.
C’è una ragione – o un milione di mini-ragioni, a seconda di come la si pensi – per cui le zebre non si sono mai ambientate. La risposta rapida e veloce? Evoluzione.
Il paesaggio africano è molto diverso per le specie equine rispetto a quello dell’Europa occidentale. I molteplici predatori di grandi animali – leoni, leopardi, iene e coccodrilli – fanno sì che le specie da preda, come la zebra, debbano sviluppare intensi meccanismi di allarme preventivo per sopravvivere. Devono essere più nervose, in pratica, perché hanno più predatori da temere. Questo ha anche portato alle occasionali esplosioni di violenza della zebra; quando vengono messe all’angolo in natura, devono essere pronte a colpire i loro aggressori… duramente.
Inoltre, le zebre si sono evolute insieme all’uomo, mentre gli animali europei si sono evoluti principalmente in assenza dell’uomo (non siamo emigrati dall’Africa fino a tempi relativamente recenti). Questo significa che anche le zebre sono programmate per vederci come una minaccia. Qualche paziente settimana in una stalla non è sufficiente per annullare generazioni di selezione naturale, come le zebre in cattività dimostrano più volte: sono l’animale responsabile del maggior numero di lesioni ai guardiani degli zoo ogni anno.
Ma il sogno di una zebra addomesticata continua a vivere. Appena nel 2013, un’adolescente della Virginia, Shea Inman, ha tentato di addestrare una zebra a sopportare un cavaliere.
Attraverso un’estrema pazienza e un addestramento basato su ricompense, è riuscita ad avere un certo successo, ma nota che anche adesso, “Alcuni giorni è come se avesse cavalcato per 30 anni e altri giorni si comporta come se non avesse mai visto un essere umano.”
Non amiamo queste probabilità, ed è per questo che lasceremo che le zebre continuino a vivere come vuole la natura: senza di noi.