Intervistato: Witness Konzanayi
Crescendo chiamavamo gli alberi di baobab secondo, sai, forse secondo la loro forma. Se è troppo brutto, diciamo ‘questo brutto’, se produce un frutto o cibi dolci, diremo che questo è ‘sweet mama’.
Intervistato: Chris Surridge
Il baobab è un albero completamente unico sotto molti aspetti, quella specie di alberi massicci che sono tanto larghi quanto alti. È probabilmente il più antico vissuto, è certamente il più grande delle angiosperme, queste piante da fiore.
Intervistato: Testimone Konzanayi
È un albero con cui ogni bambino si identificherà.
Intervistatore: Noah Baker
Se ti immagini una savana africana, è più probabile che tu immagini un albero baobab. Un gigante solenne, in qualche modo bulboso e snello allo stesso tempo, spesso descritto come se crescesse a testa in giù. Ora, una nuova ricerca sull’età dei baobab ha dimostrato che molti degli alberi più grandi e antichi del mondo sono morti o moribondi, e gli scienziati non sanno perché.
Intervistato: Witness Konzanayi
Una volta, molto tempo fa, il Creatore invitò tutti gli animali nel suo ufficio in modo che potesse dare loro degli alberi, sai delle piantine da piantare.
Intervistatore: Noah Baker
Questo è Witness Konzanayi dell’Università di Città del Capo in Sudafrica. Ha appena finito il suo dottorato sulla governance del baobab.
Intervistato: Witness Konzanayi
E la iena di tutti gli animali era molto pigra e andò al Creatore molto tardi, e quando arrivò lì l’unica piantina che era rimasta era quella di un albero di baobab. E non impressionò la iena, così con rabbia la iena prese la piantina e la gettò lontano. Ecco cosa è successo, ecco come il baobab è finito con una forma così brutta.
Intervistatore: Noah Baker
Ci sono innumerevoli racconti folcloristici come questo, ognuno che circonda il baobab, molti dei quali spiegano la sua forma bizzarra. Ecco Chris Surridge, l’editore di Nature Plants con la versione scientifica.
Intervistato: Chris Surridge
Normalmente, gli alberi crescono, hanno un tronco, e più o meno hanno un tronco e si dividono più in alto in rami. Ora i baobab sono un po’ strani perché nel corso della loro vita possono produrre altri tronchi che spuntano dal terreno. A volte si vedono polloni che escono da cose come le more, ma gli alberi non lo fanno. Ma il baobab lo fa, tira fuori questi tronchi supplementari, un anello di steli che poi si fondono insieme per formare questo centro vuoto. Diventano più o meno circolari, ma con un vuoto nel mezzo.
Intervistatore: Noah Baker
Questa è la teoria principale su come i baobab siano diventati così grassi, e spiega anche perché, il più delle volte, hanno enormi cavità al loro interno. Questa bizzarra architettura crea problemi se gli scienziati vogliono scoprire l’età di un albero.
Intervistato: Chris Surridge
Normalmente, quando si cerca di datare un albero bisogna abbatterlo e contare gli anelli al centro, oppure si inserisce un foro e si può fare così e controllare questi. Ma un albero di baobab non ha un centro.
Intervistatore: Noah Baker
Così, quando i ricercatori hanno deciso di misurare l’età dei più grandi baobab conosciuti in tutto il continente africano, hanno dovuto ricorrere a un altro metodo. Ecco Adrian Patrut dell’Università di Babeş-Bolyai in Romania.
Intervistato: Adrian Patrut
L’unica possibilità di datare un baobab è quella di datare al radiocarbonio i campioni raccolti da ogni stelo.
Intervistatore: Noah Baker
La datazione al radiocarbonio non è rara quando si tratta di alberi molto vecchi. Infatti, gli alberi sono spesso usati per calibrare i metodi di datazione al carbonio – poiché il conteggio degli anelli degli alberi è un modo così affidabile di misurare l’età, può essere usato come un solido punto di confronto. Il team di Adrian Patrut ha iniziato a censire gli alberi nel 2005, e alcuni di quelli censiti erano davvero antichi.
Intervistato: Adrian Patrut
Gli alberi più vecchi avevano circa 2.000 anni, e abbiamo trovato un esemplare in Zimbabwe, il cosiddetto baobab Panke, e abbiamo raccolto campioni che avevano fino a 2.450 anni.
Intervistatore: Noah Baker
Sono alberi che sono germogliati prima ancora che Aristotele proponesse la divisione delle scienze. Alberi che avevano già secoli quando Giulio Cesare salì sul trono di Roma.
Intervistato: Chris Surridge
Questa è un’età incredibile. Gli alberi sono felici di crescere per centinaia di anni, ma arrivare a questo tipo di età millenarie è qualcosa che le piante da fiore e gli alberi da fiore proprio non fanno.
Intervistatore: Noah Baker
Vale la pena notare che ci sono alberi non da fiore che sono ancora più vecchi. Ora, quando un baobab diventa molto grande o vecchio, può assumere un significato particolare. Ecco di nuovo Witness.
Intervistato: Witness Konzanayi
Per una persona africana che si identifica con questi alberi, quando un albero diventa così grande, diventa sacro. Diventano più sedi di spiriti della terra.
Intervistatore: Noah Baker
Questo significato aggiunge ancora più peso ad un’altra scoperta che Patrut e il suo team hanno fatto.
Intervistato: Adrian Patrut
È stato molto inaspettato scoprire che molti alberi vecchi e grandi muoiono in un periodo molto breve.
Intervistatore: Noah Baker
Specificamente, hanno scoperto che 9 dei 13 alberi più vecchi misurati, e 5 dei 6 alberi più grandi, sono tutti morti negli ultimi 12 anni. Ora, questi alberi sono tutti sparsi in Africa, a volte a migliaia di chilometri di distanza l’uno dall’altro. Non c’era alcun segno di malattia e gli alberi venerati sono di solito molto ben curati – avevano tutti persino dei nomi. Sembra quindi una coincidenza eccessiva che tutte queste morti possano avvenire per caso così all’improvviso. Infatti, Patrut sostiene che è impossibile.
Intervistato: Adrian Patrut
Scientificamente è impossibile che alberi che hanno un’età limite di oltre 2.000 anni muoiano in così gran numero in un periodo così breve.
Intervistatore: Noah Baker
La domanda sorge spontanea: cosa sta causando la morte di questi Baobab?
Intervistato: Chris Surridge
L’ovvia conclusione è che si tratta di qualcosa di ambientale, qualcosa che ha a che fare con i cambiamenti del clima. Ma ancora una volta, è molto difficile da inchiodare perché in 2.000 anni questi alberi hanno visto una grande quantità di clima. Voglio dire, hanno vissuto attraverso le Piccole ere glaciali che si sono verificate nel 1400, 1500 circa, quindi hanno visto temperature molto più fredde di adesso. Hanno visto siccità, hanno visto praticamente inondazioni, eppure hanno superato tutto questo. È vero che, per quanto possiamo dire, la temperatura in queste zone è più calda ora di quanto non sia stata spesso in passato, ed è anche abbastanza secca al momento, quindi forse questo sta succedendo. Ma non sappiamo davvero cosa sia che sta uccidendo questi alberi, se davvero questa è una quantità insolita di morti.
Intervistatore: Noah Baker
È un interessante mistero scientifico. Come accademico che lavora con il baobab, anche Witness era incuriosito, ma per lui che parla da zimbabwese, i risultati rappresentavano anche qualcos’altro.
Intervistato: Witness Konzanayi
Per gli ecologisti è solo la morte degli alberi, ma per un africano la morte di alberi così grandi significa la morte della cultura, significa la morte dell’identità, significa la morte della spiritualità.
Intervistato: Witness Konzanayi
Credo che sempre più persone stiano venendo a conoscenza del cambiamento climatico, anche nelle zone più modeste, infatti non c’è bisogno che te lo dicano – lo vivi perché vedi che le tue foglie si seccano, sperimentiamo inondazioni ogni anno. Ma quello di cui non sono sicuro è se la gente è in grado di collegare la morte di questi alberi al cambiamento climatico. Se i grandi alberi stanno morendo, penso che quello che dobbiamo fare è stabilire rapidamente quale sia la causa, perché per alcune comunità, l’albero di baobab definisce chi sono.