La prima settimana della stagione 2020 della National Football League (NFL) si è verificata in un crescente movimento di giustizia sociale nello sport professionale. Mentre altri atleti protestavano contro la violenza della polizia e onoravano le vittime nere, le partite della NFL includevano un “momento di unità” contro il razzismo. Gli slogan “End Racism” e “It Takes All of Us” erano in primo piano.
Nel frattempo, due ex giocatori, Najeh Davenport e Kevin Henry, hanno accusato la NFL di discriminare i giocatori neri che cercano un risarcimento attraverso l’accordo sulla commozione cerebrale della lega. Entrambi gli uomini – che sono neri – sostengono che gli aggiustamenti basati sulla razza ai punteggi dei test neurocognitivi hanno portato alla loro ineleggibilità per i pagamenti relativi alla demenza.
Avendo studiato le risposte alle lesioni cerebrali e alle malattie degenerative del cervello tra gli ex giocatori della NFL, riconosciamo che questa ultima critica è solo uno dei numerosi problemi con l’accordo della lega sulle commozioni cerebrali. La denuncia di Davenport e Henry, tuttavia, evidenzia le disuguaglianze al di là del risarcimento sul posto di lavoro. È un esempio di come la scienza razziale continui a danneggiare le persone di colore sostenendo convinzioni razziste sulla superiorità bianca.
Se le vite nere contano, la scienza – come il sistema di giustizia penale – ha bisogno di fare i conti con il fatto che le sue lotte con il razzismo non sono una cosa del passato.
L’accordo sulla concussione della NFL
In risposta a una causa collettiva presentata per conto di più di 4.500 ex giocatori nel 2012, la NFL ha accettato un accordo di 765 milioni di dollari nel 2014. L’accordo finale ha permesso fino a 1 miliardo di dollari di risarcimento per i giocatori in pensione con gravi condizioni mediche legate a ripetuti traumi alla testa.
L’accordo è stato criticato per una serie di motivi. Ha precluso ulteriori indagini sulla condotta della NFL e ha fornito un premio relativamente piccolo rispetto alle entrate annuali della lega.
Altri problemi sono sorti quando gli ex giocatori hanno iniziato a presentare reclami. Sono venute alla luce rivelazioni su conflitti di interesse, prestatori predatori che prendevano di mira i richiedenti e ritardi significativi nei pagamenti.
Ad oggi, i giocatori in pensione hanno ricevuto circa 720 milioni di dollari per problemi neurocognitivi, compresi più di 300 milioni di dollari per la demenza. Tuttavia, più di due terzi dei circa 3.000 reclami relativi alla demenza sono stati negati. I reclami di Davenport e Henry sollevano domande su come i pregiudizi razziali possano contribuire al basso tasso di premi legati alla demenza.
Discriminazione scientifica
La denuncia legale di Davenport e Henry descrive “un regime di test discriminatorio” dove i medici possono applicare diversi standard di base:
Gli ex giocatori neri sono stati automaticamente assunti, attraverso una manipolazione statistica chiamata “race-norming”, per iniziare con un funzionamento cognitivo peggiore rispetto agli ex giocatori bianchi.
L’uso del race-norming in neuropsicologia cerca di rendere conto delle tendenze storiche che mostrano che i neri possono avere punteggi medi inferiori nei test cognitivi rispetto ai bianchi. La logica per la creazione di punteggi di riferimento più bassi per le persone di colore è quella di evitare che siano soggetti a sovradiagnosi di deterioramento cognitivo.
Il race-norming regola le distorsioni razziali nei test cognitivi, ma non le elimina. La pratica sorvola sulla diversità delle esperienze e può perpetuare idee radicali sulle differenze intrinseche tra gruppi razziali.
Nel caso della NFL, la linea di base media più bassa rende più difficile per i candidati neri al premio dimostrare che hanno subito un grave deterioramento cognitivo rispetto alle loro controparti bianche. La denuncia sottolinea Davenport e Henry avrebbe qualificato per i premi se questo requisito basato sulla razza non era in atto. Quattro legislatori statunitensi hanno scritto al commissario della NFL Roger Goodell, esprimendo la preoccupazione che il processo di valutazione violi i requisiti di uguale protezione.
Challenging racial science
I problemi nei premi per le commozioni cerebrali della NFL riflettono preoccupazioni più ampie sull’uso improprio della razza nella medicina e nella scienza. All’inizio di settembre, una lettera pubblicata su Science ha invitato il National Institutes of Health degli Stati Uniti ad affrontare la tendenza sbagliata ad analizzare le categorie di razza come se fossero indicatori di differenze razziali intrinseche. L’attenzione sulla razza trascura come il razzismo interagisce con altre disuguaglianze.
Le disparità ambientali, sociali e strutturali – non le caratteristiche biologiche – sono i driver di risultati di salute più poveri nelle comunità nere, indigene e altre comunità di colore. Usando la categoria della razza per sostituire le esperienze culturali, socioeconomiche ed educative, la linea di base della NFL per misurare i danni neurocognitivi è una rappresentazione imprecisa delle differenze tra gruppi di giocatori. È un’istanza di “determinismo biosociale”, che travisa come le condizioni sociali influenzano le discrepanze nella salute e nella funzione del cervello.
Le valutazioni del premio per la commozione cerebrale dimostrano come la scienza può sostenere spiegazioni biologiche ingannevolmente semplici e minimizzare l’impatto delle disuguaglianze sistemiche.
Perché lo sport conta
Lo sport è stato – e continua ad essere – uno spazio influente in cui le rivendicazioni basate sulla razza hanno modellato la percezione del corpo degli atleti e delle loro abilità.
I miti sulla superiorità biologica (e sulle carenze intellettuali) degli atleti neri influenzano la copertura dei media, lo scouting dei giocatori e le pratiche di valutazione. “Impilare” i giocatori neri in posizioni diverse da quelle dei bianchi è ancora comune nel calcio.
La scienza dello sport ha a lungo sostenuto credenze sbagliate, offrendo misure che apparentemente convalidano gli stereotipi culturali sulla differenza razziale. La denuncia legale di Davenport e Henry evidenzia come la NFL continui a usare la scienza razziale anche quando la lega sostiene di promuovere la giustizia razziale.