È la settimana del Super Bowl, ed è tempo di indulgere in piaceri colpevoli di cibo spazzatura. In onore di questa tradizione americana, dedico il mio post di questa settimana ai Flamin’ Hot Cheetos, il peggior cibo spazzatura per bambini d’America.
Nel pronto soccorso pediatrico parliamo del “segno dei Flamin’ Hot Cheetos” – quando un bambino arriva con dolore addominale e ha della polvere rossa brillante sulle dita, probabilmente sono i Flamin’ Hot Cheetos. Per diversi anni ho visto occasionalmente bambini al pronto soccorso con la preoccupazione di “sangue nella cacca”, solo per scoprire che lo scolorimento rosso delle loro feci è dovuto al consumo di interi sacchetti di Flamin’ Hot Cheetos. La spezia al peperoncino di questo prodotto può anche causare dolore e bruciore addominale. I bambini mangiano molti altri cibi spazzatura, ma i Flamin’ Hot Cheetos sono l’unico prodotto che ho visto portare i bambini al pronto soccorso. Perché? Perché i bambini mangiano l’intero sacchetto, non solo un piccolo sacchetto di snack, ma l’intero sacchetto grande. E poi ne vogliono ancora. Con 39 grammi di grassi per porzione, più un sacco di colori artificiali e spezie brucianti, non c’è da stupirsi che causino disturbi gastrointestinali e cacca rossa e viscida.
Tuttavia i bambini continuano a mangiarli, e non riescono a smettere. Cosa rende i Flamin’ Hot Cheetos così coinvolgenti? Perché sono diversi dagli altri cibi spazzatura?
Nessuno lo sa per certo, ma la nostra migliore ipotesi medica è che la dipendenza da Flamin’ Hot Cheetos sia in realtà una sorta di lieve dipendenza da oppiacei. Davvero, oppiacei. Ecco come: il tipo di spezia al pepe rosso nei Flamin’ Hot Cheetos provoca una sensazione di bruciore nel tratto gastrointestinale. La capsaicina è la sostanza chimica naturale dei peperoncini che li rende piccanti. Il nostro corpo ha dei recettori di capsaicina che rispondono alla spezia del pepe e al calore. In altre parole, il nostro corpo interpreta l’irritazione da spezie piccanti come una sorta di bruciore. In risposta a questo bruciore, il nostro corpo rilascia oppioidi naturali che sono normali neurotrasmettitori chiamati “oppioidi endogeni”, o “endorfine”. E gli oppiacei ci fanno sentire bene. Mescolate la giusta combinazione di sale, zucchero e grasso, e avrete uno spuntino progettato per avere un buon sapore e farvi sentire bene. Finché gli oppiacei non sono finiti. Questo tipo di cibo che forma l’abitudine è quello che David Kessler, MD, ex commissario della FDA, ha definito “iperpalatabile”. Si tratta di alimenti che forniscono un’esperienza così gratificante che continuiamo a tornare per averne di più. Lo zucchero, il sale e i grassi ingeriti possono anche causare il rilascio di oppiacei naturali, ed è per questo che molte persone si abbuffano di gelato, patatine e altri cibi spazzatura tradizionali. Ma i Flamin’ Hot Cheetos aggiungono la sensazione di bruciore, che può massimizzare il rilascio di oppiacei.
Offrite questi snack iperpalatabili che rilasciano oppiacei ai bambini e cosa ottenete? Più di 5 milioni di visualizzazioni su YouTube. In agosto un gruppo di bambini in un programma di doposcuola ha fatto un video sui Flamin’ Hot Cheetos e uno snack simile, “Talkis”.
La polvere rossa che copre i Flamin’ Hot Cheetos causa macchie rosse sulle dita, sui vestiti, sui muri e su qualsiasi altra cosa. “Mani rosse come Elmo”, dicono nel video di YouTube. Questa seccatura ha portato molte scuole a vietare i Flamn’ Hot Cheetos. Altre scuole stanno chiedendo ai bambini di prendere, “Flamin’ Hot Cheetos Pledge”, in cui fanno voto di non mangiarli per una settimana, o anche un giorno. Una scuola ha riferito che i bambini hanno consegnato carte con impronte di dita rosse.
Nel 2010 ho scritto il mio primo post sui Flamin’ Hot Cheetos. Per circa due anni una delle principali ricerche su Google che portava la gente sul blog era “Flamin’ Hot Cheetos get red stain out”. (Per la cronaca, non so come pulire le macchie rosse dai Flamin’ Hot Cheetos). Poi Monica Eng del Chicago Tribune ha raccontato la storia dei Flamin’ Hot Cheetos nell’ottobre 2012 alla stampa tradizionale. Sono onorato che abbia scelto di chiudere il suo articolo con una mia citazione.
Come ho detto alla signora Eng, i Flamin’ Hot Cheetos rappresentano una possibilità per noi, come genitori, di insegnare il significato di golosità e autocontrollo. E una lezione di autocontrollo può durare tutta la vita.
Come genitori, però, penso che dobbiamo portare la questione degli snack che formano l’abitudine ad un altro livello. I commercianti spendono miliardi per attirare i bambini verso il cibo spazzatura che sperano diventi un piacere colpevole per tutta la vita. Ma il costo a vita per la salute dei vostri figli è alto. Come genitori, dobbiamo difendere i nostri figli e togliere i Flamin’ Hot Cheetos e altri snack simili dalle mani di bambini troppo piccoli per praticare un adeguato autocontrollo. Ecco quello che ho fatto io e che potete fare anche voi:
- Parlate con la vostra scuola, chiedete che i Flamin’ Hot Cheetos e simili cibi iperpalatabili siano rimossi dalla linea a la carte e/o dai distributori automatici. Meglio ancora, chiedete loro di rimuovere i distributori automatici tutti insieme.
- Se la vostra scuola si aspetta che i genitori forniscano spuntini in classe, lavorate con l’infermiera della scuola per sviluppare una lista di spuntini scolastici sani, o vedete il mio post sul mangiare sano a scuola.
- Limitate il tempo trascorso sullo schermo – ridurrete automaticamente l’esposizione dei vostri figli al marketing del cibo spazzatura.
- Sostenete una marcatura limitata del cibo spazzatura verso i bambini. Il canale Disney ha recentemente smesso di mandare in onda pubblicità di cibo spazzatura. Scrivi una lettera a Nickeloden, Cartoon Network, o al canale preferito di tuo figlio e chiedi loro di smettere di commercializzare il cibo spazzatura.
- Smetti di comprarlo. Rendete la vostra casa priva di cibo spazzatura. Potrebbe anche essere necessario un impegno familiare.
Cosa hai fatto per ridurre l’esposizione dei bambini al cibo spazzatura? Qual è la tua storia sui Flamin’ Hot Cheetos?