La stampa, guidata dal Daily Mail e dal New York Daily News, ha recentemente salutato la “notevole scoperta” fatta dalla genealogista californiana BridgeAnne d’Avignon, 12 anni, secondo la quale 42 dei 43 presidenti americani hanno come antenato comune il re Giovanni d’Inghilterra.
Re Giovanni, che regnò dal 1199 al 1216 d.C., non fu una figura particolarmente impressionante nella storia inglese. Soprannominato “Lackland” da suo padre Enrico II, che pensava che non avrebbe mai ereditato terre consistenti, è famoso per essere stato costretto a firmare la Magna Carta nel 1215, che limitava per legge il potere del monarca, e per aver perso i gioielli della Corona nel Wash. Ma, concentrandosi su linee di famiglia sia maschili che femminili, BridgeAnne ha rintracciato un legame ancestrale con lui che tutti i presidenti degli Stati Uniti condividono – tranne uno, Martin Van Buren.
Ma l’aspetto più notevole di questa storia sarebbe se Van Buren non discendesse anche da re Giovanni.
Costruire “sangue reale” non significa essere nati con un cucchiaio d’argento in bocca – anche alcuni presidenti americani, come Andrew Johnson e Bill Clinton, avevano un background notoriamente umile – si tratta di probabilità matematica. Andrew Millard dell’Università di Durham ha calcolato che la probabilità che chiunque abbia un’ascendenza anglosassone discenda dal re Edoardo III (1312-1377) è del 99. 997%.997%, e ha stimato prudentemente che Edoardo III ha circa 100 milioni di discendenti nelle isole britanniche, in Europa e nelle ex colonie britanniche, compresi gli Stati Uniti, il Canada e l’Australia.
La ragione per cui i presidenti degli Stati Uniti, o tu ed io, possiamo rivendicare un’ascendenza reale è dovuta a quello che i genealogisti chiamano “pedigree collapse”. Questo accade quando i parenti (non importa quanto lontanamente imparentati) si sposano, producono prole e restringono un albero genealogico attraverso apparizioni duplicate su di esso. Più si va indietro, più duplicati si trovano attraverso linee multiple di discendenza.
Se si traccia il proprio lignaggio per più generazioni, il numero teorico di singoli antenati nel proprio albero cresce esponenzialmente e presto supera la popolazione da cui i propri antenati potrebbero essere tratti. Se vai indietro di 30 generazioni fino al Medioevo, avresti teoricamente più di 1 miliardo di antenati su quella linea generazionale del tuo albero genealogico, più della popolazione del mondo intero in quel periodo. Se andate indietro di altre 10 generazioni fino al Medioevo, avrete più di mille miliardi di antenati, in un’epoca in cui la popolazione del pianeta era di circa 200 milioni. Dividete i vostri teorici 1 trilione di antenati per la popolazione reale di 200 milioni, e l’antenato medio apparirà sul vostro albero genealogico 5.000 volte. Questo presuppone, naturalmente, che tutti i 200 milioni di persone che vivevano nel Medioevo fossero in grado di generare figli – molti non lo facevano e quindi non sarebbero apparsi sull’albero genealogico di nessuno, il che significa che i tuoi antenati più prolifici sarebbero apparsi molte più di 5.000 volte.
Il demografo Kenneth Wachter lo ha illustrato per la prima volta nel suo libro del 1980 Ancestors at the Norman Conquest, che ha calcolato che nel 1977 un inglese medio nato nel 1947 avrebbe avuto 32.768 antenati teorici 15 generazioni fa (a 30 anni tra le generazioni), intorno al 1527 d.C.; di questi, il 96% sarebbe stato “reale” e il 4% duplicati. Andando indietro di 20 generazioni fino al 1377 d.C., avrebbe avuto oltre 1 milione di antenati teorici, il 40% dei quali sarebbero stati duplicati. 25 generazioni fa, intorno al 1227 d.C. – non molto tempo dopo il regno di re Giovanni – avrebbe oltre 32 milioni di antenati teorici, il 94% dei quali sarebbero duplicati e solo il 6% ‘reali’, cioè 2 milioni, o l’80% della popolazione inglese stimata di 2,5 milioni a quel tempo.
Ho trovato un caso nel mio albero genealogico in cui un individuo, Nicholas Rimmer (1657-1717), figura due volte come antenato; una volta come mio 8° bisnonno attraverso la mia linea paterna diretta, e di nuovo come mio 8° bisnonno attraverso il lignaggio di una 4° bisnonna. Il mio caso di collasso del pedigree è molto lieve rispetto a quello di Alfonso XIII di Spagna (1886-1931), che aveva solo 4 bisnonni invece degli 8 previsti a causa della consanguineità reale.
Il tuo vero albero genealogico è quindi a forma di diamante piuttosto che una piramide rovesciata. Più si va indietro, il numero di antenati in ogni generazione aumenta costantemente fino a un certo punto, poi rallenta, si ferma, poi si riduce. E poiché ci sono meno persone da mettere sui rami dei 7 miliardi di alberi genealogici delle persone che vivono oggi, è una certezza matematica che, ad un certo punto, ci sarà un antenato che appare almeno una volta sull’albero di tutti – il “più recente antenato comune” di tutti gli esseri umani attualmente in vita. Un team guidato da Joseph Chang, un professore di statistica di Yale, ha prodotto un complesso modello computerizzato per stimare che questo punto era probabilmente intorno ai 2.000 – 3.000 anni fa.
Il modello ha tenuto conto di complessità come le barriere sociali, le barriere fisiche della geografia e della migrazione, e l’impatto di eventi noti negli ultimi 20.000 anni. Ha anche introdotto il “punto di antenati identici”, tra 5.000 e 7.000 anni fa, dove chiunque viva oggi ha esattamente lo stesso set di antenati. In altre parole, ogni persona che era viva in quel periodo o è un antenato di tutti i 6,5 miliardi di persone che vivono oggi, o la sua linea si è estinta e non ha più discendenti.
Questa rete genealogica mondiale non è così difficile da girare. Se la storia dell’umanità ha un tema comune, è la nostra capacità di andare in giro per il pianeta, che si tratti della migrazione dei primi cacciatori-raccoglitori siberiani nell’America del Nord; gli eserciti conquistatori di Giulio Cesare e Alessandro Magno; le orde stupratrici e saccheggiatrici di vichinghi, mongoli e unni; i costruttori dell’impero di Spagna, Portogallo e Gran Bretagna; i rifugiati della carestia di patate irlandese; o anche l’occasionale marinaio naufrago. Basta un solo legame ancestrale con un gruppo culturale “straniero” tra i vostri milioni di antenati, e voi condividete gli antenati con tutti quelli di quel gruppo. Grazie a questo, alcuni genetisti stimano che tutti sulla Terra siano almeno cugini di 50° grado di tutti gli altri.
Come ha concluso il team di Joseph Chang, “Non importa le lingue che parliamo o il colore della nostra pelle, condividiamo antenati che hanno piantato il riso sulle rive dello Yangtze, che hanno addomesticato per primi i cavalli nelle steppe dell’Ucraina, che hanno cacciato bradipi giganti nelle foreste del Nord e Sud America, e che hanno lavorato per costruire la Grande Piramide di Khufu.”
O come ha osservato lo statistico Jotun Hein dell’Università di Oxford, “Se tu fossi entrato in un qualsiasi villaggio della Terra intorno al 3.000 a.C., la prima persona che avresti incontrato sarebbe stata probabilmente il tuo antenato.”
Nessuno di questi aspetti dovrebbe sminuire il lodevole lavoro di un genealogista dilettante di 12 anni che sostiene che 42 dei 43 presidenti degli Stati Uniti discendono da re Giovanni. Ma non è una coincidenza notevole che suggerisce una “ricerca di potere” genetica. La parte notevole è la certezza statistica che la rende tale. E considerate questo: Tra 2.000 anni è probabile che chiunque sulla Terra discenda dalla maggior parte di noi; e se hai una linea di discendenza che non si estingue, alla fine diventerai anche un antenato del mondo intero.