I serpenti volanti agitano il corpo per scivolare giù dagli alberi

Di Donna Lu

I serpenti agitano il loro corpo per spingersi sulla terra o attraverso l’acqua, ma perché alcune specie di serpenti volanti lo fanno in aria non era chiaro. I ricercatori hanno ora scoperto che questa ondulazione aiuta i serpenti a stabilizzare i loro corpi, permettendo loro di planare ulteriormente.

Isaac Yeaton del Virginia Polytechnic Institute and State University e i suoi colleghi hanno studiato i movimenti di Chrysopelea paradisi, il serpente albero del paradiso, una specie che si lancia dalla cima degli alberi e può viaggiare fino a 100 metri in orizzontale in una singola planata.

Questi serpenti appiattiscono il loro corpo stendendo le costole e si dimenano da un lato all’altro mentre planano, viaggiando a una velocità di circa 10 metri al secondo.

Il team ha studiato il movimento di sette serpenti paradisiaci usando il motion capture ad alta velocità, filmandoli dall’alto mentre si lanciavano da una piattaforma alta 8,3 metri verso un albero artificiale a terra.

Analizzando i movimenti dei serpenti, i ricercatori hanno scoperto che a mezz’aria i serpenti ondulano i loro corpi in onde sia orizzontali che verticali, e piegano anche i loro corpi per angolare la testa verso l’alto e verso il basso.

I ricercatori hanno poi costruito un modello digitale in 3D per simulare lo scivolamento dei serpenti e per vedere quale effetto avesse l’ondulazione sul loro volo.

Senza ondulazione, il modello ha mostrato che i serpenti si sarebbero rapidamente inclinati verso il basso o si sarebbero inclinati e rotolati, diventando instabili a mezz’aria. Con essa, la maggior parte delle simulazioni ha mostrato planate stabili.

In altri ambienti, i serpenti e altri animali ondulano per la locomozione. “Stanno spingendo contro il loro ambiente a terra o stanno spingendo contro l’acqua mentre nuotano, dice Yeaton. “Se si smette di ondulare in quel caso, si smette di muoversi.”

I serpenti volanti usano l’ondulazione in modo diverso, dice Yeaton. “La usano per la stabilità, non per la propulsione”

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