Il processo dei Sette di Chicago inizia davanti al giudice Julius Hoffman. Inizialmente c’erano otto imputati (e il gruppo era conosciuto come i Chicago Eight), ma uno, Bobby Seale delle Pantere Nere, denunciò Hoffman come razzista e chiese un processo separato. Gli altri sette imputati, tra cui David Dellinger del National Mobilization Committee to End the War in Vietnam (MOBE); Rennie Davis e Tom Hayden del MOBE e di Students for a Democratic Society (SDS); e Jerry Rubin e Abbie Hoffman dello Youth International Party (Yippies), furono accusati di aver cospirato per incitare una rivolta alla Convention nazionale democratica del 1968.
Al culmine dei movimenti contro la guerra e per i diritti civili, questi giovani di sinistra avevano organizzato marce di protesta e concerti rock alla Convention nazionale democratica. Durante l’evento, scoppiarono degli scontri tra i manifestanti e la polizia e alla fine si trasformarono in disordini su larga scala, con tanto di gas lacrimogeni e pestaggi della polizia. La stampa, già presente per coprire la convention democratica, denunciò la reazione eccessiva della polizia e la gestione della situazione da parte del sindaco di Chicago Richard Daley.
I Sette di Chicago furono incriminati per aver violato la legge Rap Brown, che era stata inserita nella legge sui diritti civili all’inizio di quell’anno dai senatori conservatori. La legge rendeva illegale attraversare i confini dello stato per provocare disordini o cospirare per usare il commercio interstatale per incitare i disordini. Il procuratore generale del presidente Johnson, Ramsey Clark, si rifiutò di perseguire il caso.
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Poco dopo l’inizio del processo, Seale protestò a gran voce cercando di esaminare i suoi stessi testimoni. Il giudice Hoffman prese l’insolita misura di far legare e imbavagliare Seale al tavolo degli imputati prima di separare il suo processo e condannarlo a 48 mesi di prigione.
Con l’incoraggiamento dell’avvocato difensore William Kunstler, gli altri sette imputati fecero il possibile per disturbare il processo con atti come leggere poesie e cantare Hare Krishna. Mentre la giuria stava deliberando il suo verdetto, il giudice Hoffman ha ritenuto gli imputati in disprezzo della corte per il loro comportamento e li ha condannati fino a 29 mesi di prigione. Kunstler ha ricevuto una condanna a quattro anni, in parte per aver chiamato il tribunale di Hoffman una “camera di tortura medievale”. Cinque dei Chicago Seven furono condannati per accuse minori.
Nel 1970, le condanne e le accuse di disprezzo contro i Chicago Seven furono ribaltate in appello. Abbie Hoffman rimase un noto attivista della controcultura fino alla sua morte nel 1989. Tom Hayden ha proseguito la sua carriera in politica (e il matrimonio con l’attrice Jane Fonda). È morto nel 2016.
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