Battaglie che hanno plasmato la storia britannica
Potrebbero non essere così universalmente note come la battaglia di Hastings o quella di Trafalgar, ma questi violenti scontri nel lontano passato della Gran Bretagna sono stati altrettanto importanti nella formazione della nostra nazione…
La battaglia di Edington
Nel IX secolo, la Gran Bretagna non era estranea a improvvise e devastanti incursioni vichinghe. Ma le cose presero una forma nuova e minacciosa nell’865, quando i vichinghi divennero molto più audaci e crearono una vasta forza d’invasione, nota come la Grande Armata pagana. Non arrivarono solo per saccheggiare una comunità isolata, ma per conquistare. Negli anni seguenti i vichinghi si diffusero in tutta l’Inghilterra anglosassone, rovesciando vari regni, finché non si scontrarono con Alfredo il Grande, re del Wessex.
All’inizio Alfredo sembrò l’ennesima vittima degli invasori vichinghi. Le sue forze furono decimate e il re stesso fu ridotto allo status di fuorilegge, organizzando una guerriglia contro i vichinghi. È in questo periodo che, secondo la leggenda, un Alfredo travestito si rifugiò nella casa di una contadina, che gli chiese di badare a una partita di pane che stava cuocendo, e poi rimproverò lo sfortunato re quando accidentalmente ne permise la combustione.
Alla fine, Alfredo riunì un esercito di uomini locali e incontrò i vichinghi in un feroce combattimento. Questo scontro cruciale è oggi noto come la battaglia di Edington. Fu una vittoria clamorosa per gli anglosassoni, e un resoconto contemporaneo descrive come Alfredo “rovesciò i pagani con un grande massacro”. Il capo delle forze vichinghe, Guthrum, si convertì al cristianesimo poco dopo, mentre la posizione di Alfredo come grande monarca inglese era assicurata.
La battaglia di Maldon
Un altro scontro selvaggio si svolse nel 991, all’epoca di re Ethelred the Unready, ma questa volta gli anglosassoni non ne uscirono altrettanto bene. Dopo un lungo periodo in cui i vichinghi erano apparentemente diventati una minaccia minore per l’Inghilterra, le incursioni si scatenarono di nuovo alla fine del X secolo. Alcuni credevano che il modo migliore per affrontarli fosse pagarli, ma altri erano più indignati e credevano che alla violenza dei vichinghi si dovesse rispondere con la violenza.
Uno di questi combattenti fu Byrhtnoth, un ufficiale reale dell’Essex, che radunò le sue forze contro i guerrieri vichinghi quando questi risalirono il fiume Blackwater. La geografia era contro i vichinghi, che furono costretti in modo piuttosto scomodo a riunirsi su un piccolo lembo di terra nel fiume – probabilmente Northey Island. Tuttavia, una vena di galanteria fece sì che Byrhtnoth non sfruttasse la sua posizione. Anzi, acconsentì alla richiesta dei vichinghi di poter passare dall’isola alla terraferma senza essere preso di mira, nell’interesse di un combattimento leale.
La battaglia ebbe inizio, e il troppo cavalleresco Byrhtnoth fu ucciso e le sue forze sconfitte. In seguito, gli inglesi accettarono di pagare la “tassa” vichinga, o Danegeld, per prevenire ulteriori violenze, mentre la schermaglia di Byrhtnoth ispirò un grande pezzo di poesia inglese antica, chiamato la battaglia di Maldon.
Dal IX secolo in poi l’Inghilterra fu spesso attaccata dagli invasori vichinghi
La battaglia di Assandun
Lo scontro dell’XI secolo che tutti conoscono è la battaglia di Hastings. Ma qualche decennio prima del 1066, nell’anno 1016, ci fu un’altra battaglia che vide una forza straniera caricare nel paese, rovesciare l’aristocrazia esistente e stabilire una nuova casa reale. Questa fu la battaglia di Assandun, che portò a una linea di re vichinghi di breve durata. È solo perché il paese fu conquistato da Guglielmo il Conquistatore 50 anni dopo che Assandun e le sue conseguenze non sono ricordate meglio oggi.
Il capo dei soldati inglesi all’epoca era Edmund Ironside, figlio di Etelredo il Non Iscritto, che era stato spinto in esilio in Europa da una precedente forza di invasione dei vichinghi. Quando Etelredo tornò per riprendersi il suo regno, si scatenò un’epica lotta per il potere tra la monarchia anglosassone e il pretendente vichingo, che era il presto leggendario Cnut il Grande.
Cnut e i suoi guerrieri invasori erano schierati contro le forze guidate dal figlio di Etelredo, Edmund Ironside, che divenne re lui stesso quando Etelredo morì nell’aprile 1016. Il palcoscenico era pronto per uno scontro finale tra il nuovo re, Edmund, e l’uomo che voleva la sua corona fresca di matrimonio, Cnut. Le cose giunsero al culmine nella battaglia di Assandun nell’ottobre 1016, quando Edmund fu duramente sconfitto da Cnut. I due uomini si accordarono per spartirsi l’Inghilterra, ma la morte di Edmund, poche settimane dopo, fece sì che Cnut diventasse il re vichingo assoluto dell’Inghilterra.