L’attore britannico Idris Elba ha ipnotizzato i telespettatori americani in tre stagioni del crime drama della HBO, “The Wire” (2002-08), interpretando Stringer Bell, un brillante e machiavellico imprenditore della cocaina che aspira a far evolvere la sua operazione nel settore immobiliare e nella gestione del potere in città. Il ruolo che definisce la carriera ha catapultato Elba da oscuro attore britannico alla fama internazionale come uno degli uomini più ricercati di Hollywood. Anche cantante e deejay, pubblicando dischi nella prima veste come Driis e lavorando nella seconda come Big Driis o DJ Driis the Londoner, Elba ha cavalcato il suo ethos smoldering “Wire” fino allo status di “It” sia nella comunità hip-hop che nella più ampia cultura popolare, che includeva un ruolo da protagonista accanto a Beyoncé Knowles nel thriller “Obsessed” (2009) e un importante ruolo da ospite in più episodi come nuovo capo ufficio nella commedia di successo, “The Office” (NBC, 2005-2013). Dopo aver ricevuto il plauso della critica per la sua interpretazione del detective tormentato Luther (BBC One, 2010-15), Elba è stato apparentemente ovunque, apparendo in una serie di blockbuster che includevano le epopee di supereroi Thor (2011) e i suoi sequel, Prometheus di Ridley Scott (2012), il live-action The Jungle Book di Jon Favreau (2016) e Molly’s Game di Aaron Sorkin (2017). Mentre continuava a mostrare la sua versatilità, Elba, tipicamente senza il suo accento nativo di Cockney, si è ritagliato una nicchia come attore per personaggi che trasudano una forza tranquilla e una freddezza deliberata.
È nato Idrissa Akuna Elba a Londra, Inghilterra, il 6 settembre 1972, figlio unico di immigrati africani; sua madre era originaria del Ghana e suo padre era un Sierra Leoneano che lavorava come ingegnere presso lo stabilimento Ford di Dagenham. Elba ha trascorso i suoi primi anni a Hackney, East London, che secondo lui lo ha reso tecnicamente un cockney inglese, ma la famiglia si è poi trasferita nella zona di Canning Town della città, un quartiere prevalentemente bianco dove Idris si è trovato periodicamente vittima di violenza per mano di compagni di scuola razzisti. Cresciuto ascoltando i dischi soul americani del padre, all’età di 14 anni aveva iniziato ad aiutare lo zio nella sua fortunata attività di DJ per matrimoni e, mentre frequentava la scuola secondaria Trinity Comprehensive di Canning Town, aveva iniziato a partecipare alle recite scolastiche. A 16 anni ottenne una borsa di studio e si unì al National Youth Music Theatre – dove cantò pubblicamente per la prima volta in una produzione di “Guys and Dolls” – prima di abbandonare la scuola e iniziare una serie di lavori per mantenersi, compreso il suo lavoro di DJ sotto il nome di Big Driis (crebbe fino a 1,3 metri), così come un periodo nella stessa fabbrica Ford dove lavorava suo padre. La sua famiglia ha scoraggiato le sue aspirazioni teatrali, ha detto più tardi, insistendo su una carriera con la Ford più promettente.
Da quando aveva vent’anni, stava facendo audizioni per ruoli televisivi e teatrali, ottenendo la sua prima parte accreditata sul piccolo schermo in “Absolutely Fabulous” (BBC, 1992-2004). L’ha seguito con una serie di guest shot, in particolare nel dramma criminale di lunga durata “Silent Witness” (BBC, 1996- ) e nella soap in prima serata “Family Affairs” (Channel 5, 1997-2005), coronato dal secondo ruolo maschile nella miniserie fantascientifica di Channel 4 a tema vampiresco, “Ultraviolet” (1998). L’anno successivo, si è unito al cast della serie medico-criminale “Dangerfield” (1995-99). Elba e la moglie Dormowa Sherman, un’attrice liberiana che ha sposato nel 1997, si sono trasferiti a New York, cercando un mercato dove i ruoli principali fossero aperti agli attori neri, ma per tre anni “non riusciva a prendere un raffreddore”, ha detto in seguito alla NPR. Ha lavorato costantemente per prendere l’accento americano ed è riuscito ad ottenere il ruolo di Achille in una produzione teatrale newyorkese del 2001 di “Troilo e Cressida”, un piccolo ruolo nello sfortunato “Buffalo Soldiers” (2001) – uno sguardo cupamente comico sui soldati americani ladri nel periodo della tarda guerra fredda. (2001) – uno sguardo cupo e comico sui soldati americani ladri nella Berlino della fine della Guerra Fredda, sepolto quando si scontrava con il fervore sciovinista del paese – e un’apparizione nello show poliziesco della NBC “Law & Order” (1990-2010), prima di ottenere un’audizione per la prossima serie HBO del produttore David Simon, “The Wire.”
Elba ha inizialmente letto per il ruolo del re della droga di Baltimora Avon Barksdale, tornando per diversi richiami. Il giorno in cui è nata sua figlia, i produttori gli hanno assegnato il ruolo di Stringer Bell, il consigliere/manager meno importante di Barksdale, e, quando li ha ringraziati con la sua voce normale, sono rimasti sbalorditi nel sentire il suo accento dell’East Ender. Con il suo ritratto cupo e umanistico di poliziotti e spacciatori, e da allora lodato da alcuni critici come il miglior show mai andato in onda negli Stati Uniti, “The Wire” ha visto il suo ruolo espandersi enormemente mentre Elba e gli sceneggiatori sfumavano Bell, che prendeva lezioni di economia al college, gestiva le riunioni degli spacciatori con regole parlamentari, e tramava con calma e sangue freddo per uscire dal business della strada per sfruttare una comunità commerciale e politica “legittima” già corrotta; fino al punto di tradire Barksdale. Per quest’ultimo, Bell ha pagato il prezzo finale nella terza stagione dello show. Eppure, il ruolo ha dato a Elba una credibilità di strada quasi istantanea, certamente nei circoli pop-culturali, dato che ha avuto a che fare con artisti e produttori urbani di alto livello come Sean Combs, Ludacris e Jay-Z – per il cui album del 2008 American Gangster Elba avrebbe dato voce a un’introduzione parlata – e anche tra i veri spacciatori che non hanno avuto problemi a iniziare conversazioni con lui in pubblico.
Essence magazine lo avrebbe inserito tra i “dieci uomini più sexy del pianeta” nel 2004 e nel 2005 – a proposito dei quali o meno, lui e la Sherman divorziarono l’anno successivo – e il suo lavoro cinematografico avrebbe preso piede. Ha rubato la scena in un ruolo apparentemente di supporto come giovane ministro del Sud nel dramma indie, “The Gospel” (2005), poi si è guadagnato il ruolo principale come capitano coscienzioso dell’esercito ruandese preso nel mezzo dell’infame genocidio di quel paese in “Sometimes in April”, un film per la HBO che fa da pendant al più famoso film, “Hotel Rwanda” (2004). Ha ottenuto ruoli in progetti di più alto profilo, tra cui un ruolo importante al fianco di Hillary Swank nel film A-horror “The Reaping” (2007) – accompagnato da un turno come poliziotto superfluo nel B-horror dell’anno successivo “Prom Night” (2008) – e parti di supporto in “American Gangster” di Ridley Scott (2007), il film sugli zombie “28 settimane dopo” (2007), e come interesse amoroso di Gabriel Union nel dramma del produttore e regista Tyler Perry, “Daddy’s Little Girls” (2007). Il successo di Elba gli ha permesso di far rivivere le sue predilezioni musicali. Ha pubblicato un EP, Big Man, e la sua rete hollywoodiana avrebbe visto “Driis” inserire brani nelle colonne sonore di film come “Prom Night” e “Madea Goes to Jail” (2009) di Perry. Dopo una manciata di altri ruoli di supporto, in particolare tornando al suo accento naturale con un turno comico nel complesso malavitoso di Guy Ritchie, “RocknRolla” (2008), ha ottenuto un ambito ruolo maschile di fronte alla superstar Beyoncé Knowles in “Attrazione Fatale” (1987) redux, “Obsessed”, interpretando un uomo d’affari di successo il cui matrimonio con Beyoncé Knowles e la cui vita sono minacciati quando una donna attraente ma squilibrata inizia a perseguitarlo. Anche se il film ha ricevuto recensioni contrastanti, ha sorpreso i cinefili all’inizio del 2008 piazzandosi al n. 1 del suo primo weekend al box office, guadagnando 27,5 milioni di dollari.
All’inizio del 2009, Elba ha indossato di nuovo un abito per fare un salto di qualità nella commedia televisiva americana, entrando a far parte del cast del successo della NBC “The Office”, nel ruolo di un supervisore aziendale che parla chiaro e che trova il suo contegno amichevole ma senza peli sulla lingua, messo a dura prova dalle buffonate del direttore di filiale Michael Scott (Steve Carell) e dei suoi patetici abitanti del cubicolo. Tornato nella sua nativa Inghilterra, Elba ha ottenuto il ruolo di protagonista nella serie poliziesca “Luther” (BBC One, 2010-15), interpretando il personaggio titolare, un ispettore scrupoloso che soffre di un crollo mentale dopo un caso traumatico che coinvolge un assassino di bambini, che lo porta su sentieri oscuri per catturare i criminali. Mentre lo show in sé soffriva di essere impantanato da familiari tropi da telefilm polizieschi, Elba è stato ampiamente acclamato per la sua potente performance, con alcuni critici che l’hanno citata come la sua migliore dai tempi di “The Wire”. L’attore era sinceramente umiliato quando ha saputo di aver guadagnato le nomination sia per i Golden Globes che per gli Emmy Awards nel 2011; ha vinto il Globe come miglior attore in una miniserie o film per la televisione. In effetti, il 2011 si è rivelato un anno eccezionale, dato che Elba si è guadagnato una seconda nomination agli Emmy come Outstanding Guest Actor in a Comedy Series per la sua interpretazione di un pittore e interesse amoroso per un’insegnante di liceo (Laura Linney) che lotta contro il cancro in “The Big C” (Showtime, 2010-13).
La fine del decennio ha anche visto Elba lanciarsi nel mondo degli adattamenti di fumetti in non meno di tre progetti consecutivi. Il primo è stato il ruolo dell’appropriato Rogue, un membro della squadra di mercenari “The Losers” (2010), in questo sparatutto pieno d’azione con Jeffrey Dean Morgan, Zoe Saldana e Chris Evans. Un ruolo minore, ma fondamentale, è stato quello di Heimdall, la sentinella che tutto vede e tutto sente alle porte della mitica Asgard nell’epico fantasy “Thor” (2011). All’inizio dell’anno successivo, Elba ha assunto le vesti di un monaco caduto in disgrazia che arruola l’aiuto di Johnny Blaze (Nicolas Cage) nella sua battaglia contro il Diavolo (Ciaran Hinds) per il sequel sopra le righe “Ghost Rider: Spirit of Vengeance” (2012). Mentre la sua performance in “Luther” continuava a impressionare gli esperti, portando alla vittoria del Golden Globe 2012, Elba è tornato al cinema in uno dei blockbuster più attesi dell’anno, “Prometheus” (2012), il quasi-prequel del regista Ridley Scott del suo capolavoro fantascientifico del 1979 “Alien”. Poi ha interpretato un leader ispiratore e un duro pilota di robot nel blockbuster infestato da mostri “Pacific Rim” (2013), e ha ripreso la sua parte come l’imponente Heimdall nel sequel del supereroe “Thor: The Dark World” (2013). Dopo un’altra serie di “Luther”, Elba ha interpretato l’icona dei diritti umani Nelson Mandela nel biopic “Mandela: Long Walk To Freedom” (2013). Ha poi recitato nel dramma indie “Second Coming” (2014) e nel thriller d’azione “No Good Deed” (2014). Dopo aver ripreso il suo ruolo di Heimdall in “Avengers: Age of Ultron” (2015), Elba ha recitato nel dramma indie “Beasts of No Nation” (2015) nel ruolo di un temuto comandante ribelle africano a capo di un plotone di bambini soldato rapiti, poi ha firmato per interpretare il ruolo principale di Roland Deschain nel tanto atteso adattamento per lo schermo dell’epico “The Dark Tower” di Stephen King. Su una nota più leggera, Elba ha fornito le voci per i successi animati “Zootopia” (2016) e “Finding Dory” (2016) e ha fornito ruoli di voce per il remake live acion/CGI di “The Jungle Book” (2016) e il sequel Pixar “Finding Dory” (2016). Nello stesso anno, Elba ha recitato nel dramma d’azione “Bastille Day” (2016), nel dramma indie “100 Streets” (2016) e in “Star Trek Beyond” (2016). Dopo la bomba al botteghino “The Dark Tower” (2017), Elba ha ripreso il suo ruolo in “Thor: Ragnarok” (2017) e ha recitato nel dramma di sopravvivenza “The Mountain Between Us” (2017) e nel debutto alla regia di Aaron Sorkin “Molly’s Game” (2017). Elba si è spostato dietro la macchina da presa per il suo debutto alla regia, il dramma criminale “Yardie” (2018), e ha guadagnato ulteriore attenzione alla prima del film a Londra quando ha chiesto alla fidanzata di lunga data Sabrina Dhowre di sposarlo sul palco.