Il busing, il trasporto dei bambini della scuola pubblica per porre fine alla segregazione razziale, è stato riportato nelle conversazioni nazionali quando la senatrice Kamala Harris ha criticato il vicepresidente Joe Biden, per i suoi precedenti in merito al primo dibattito presidenziale democratico.
Ma mentre le sue parole hanno innescato una rinnovata conversazione sull’argomento, il busing stesso è morto da 20 anni questo mese. Il busing è una questione complessa. Lo so per esperienza personale e professionale. So anche che la risegregazione delle scuole pubbliche significa opportunità separate ma ineguali per i bambini afroamericani. Come la Harris, ho frequentato la scuola di legge. Nel 1999, come giovane avvocato per i diritti civili per il NAACP Legal Defense Fund, il mio caso includeva il caso di busing Swann contro Charlotte-Mecklenburg Board of Education in North Carolina, in cui i genitori bianchi sfidarono il busing e vinsero.
Quando Brown contro Topeka Board of Education, nel 1954, sradicò la segregazione razziale iniziata sotto Plessy contro Ferguson nel 1896, la battaglia sulla segregazione non finì. Prima, la Corte Suprema stabilì che le scuole pubbliche segregate erano incostituzionali. Poi, nel 1955, la Corte decise il meno noto caso Brown II, richiedendo alle scuole pubbliche di desegregarsi “con ogni deliberata velocità”. Non lo fecero.
Invece, i genitori bianchi se ne andarono nei sobborghi, crearono scuole cristiane, formarono Consigli dei cittadini bianchi e intentarono cause. La Virginia chiuse persino le sue scuole pubbliche per evitare la desegregazione. Nel 1971, la Corte Suprema degli Stati Uniti si pronunciò a favore del busing come un modo per porre fine alla segregazione razziale perché i bambini afroamericani frequentavano ancora scuole segregate. I bambini bianchi avevano viaggiato sugli scuolabus per decenni, ma l’idea di usare lo stesso meccanismo per desegregare le scuole pubbliche scatenò violente proteste.
La mia città natale, Kansas City, Mo., combatté la desegregazione, anche se non così ferocemente come Boston, dove gli adulti attaccarono gli autobus che trasportavano bambini afro-americani che desegregavano le scuole bianche. Eppure, mi svegliavo prima dell’alba e guidavo gli autobus scolastici che attraversavano Kansas City. Degli estranei apparivano nelle mie classi del liceo con degli appunti, facendo domande. Dopo che se ne sono andati, gli studenti afroamericani sono stati spostati accanto agli studenti bianchi. Mi fu chiesto di candidarmi per l’ufficio di classe e un insegnante afroamericano fu promosso a vicepreside. Gli estranei erano stati avvocati per i diritti civili che cercavano di cancellare le vestigia della segregazione.
Decenni dopo, come avvocato per i diritti civili, ho guardato gli autobus attraversare le 546 miglia quadrate di Charlotte-Mecklenburg. Ho controllato i segni di disuguaglianza razziale nelle aule, nelle biblioteche, negli stipendi degli insegnanti e nelle attività extracurricolari. La popolazione studentesca diversificata all’interno degli edifici di Charlotte-Mecklenburg smentiva le sue aule segregate razzialmente. Invece del colore della pelle, i punteggi dei test e l’orientamento professionale sono diventati un modo per mantenere la linea del colore. I bambini afroamericani venivano espulsi in modo sproporzionato. C’era ancora del lavoro da fare.
Quando i genitori bianchi del North Carolina fecero causa per porre fine al busing, il giudice Robert Potter, che aveva lavorato attivamente contro il busing prima di salire in cattedra, presiedette il caso. Decise che le scuole di Charlotte-Mecklenburg non erano più segregate. Era l’11 settembre 1999. Un appello fallì. Il busing ordinato dal tribunale era finito.
Non tutti i bianchi vedevano il busing come una perdita di potere basato sulla razza. Ma anche quei pochi distretti scolastici che cercavano di desegregarsi volontariamente attraverso il busing furono fermati, nel 2007, dal presidente della Corte Suprema John Roberts, che scrisse: “Il modo per fermare la discriminazione sulla base della razza è smettere di discriminare sulla base della razza”. Ha sentenziato, in effetti, che non permettere a una minoranza di genitori bianchi di scegliere la loro scuola era discriminazione.
Le comunità afro-americane hanno sopportato il peso della segregazione e del busing. Separato non è mai stato uguale. Invece di riparare o costruire scuole, le nostre furono abbattute. Persi erano luoghi di orgoglio culturale, luoghi di incontro per i balli dove l’imbarazzo adolescenziale non era esacerbato dalla razza. Busing significava che i bambini afro-americani, come me, sopportavano il pregiudizio e la solitudine.
Venti anni dopo, le scuole di Charlotte-Mecklenburg e Kansas City stanno risegregando. Infatti, un rapporto dell’UCLA’s Civil Rights Project e del Center for Education and Civil Rights, ha scoperto che, nel 2016, il 40% degli studenti afroamericani a livello nazionale si trovava in scuole con il 90% o più di studenti di colore. A New York, dove vivo, la controversia intorno alle scuole pubbliche segregate è tragicamente simile ai miei primi anni. Il beneficio della desegregazione, allora come oggi, è la rottura degli stereotipi razziali. Questa nazione diversificata non può permettersi di vivere in silos di sfiducia e ignoranza reciproca.
I busti erano essenziali per rompere la morsa della segregazione. Era anche un simbolo polarizzante, appesantito da paure razziste e aspettative irrealistiche. Ma per i genitori afroamericani, come i miei, il busing era una possibilità che valeva la pena di cogliere. Per me, e forse anche per Kamala Harris, le cicatrici e i benefici del busing sono un ricordo quotidiano del tentativo di breve durata di questa nazione di affrontare il suo passato. L’America ha creato l’apartheid con Plessy contro Ferguson. Qualsiasi piano di desegregazione deve essere un onere condiviso. Ma siamo disposti ad assumerlo?
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