Nota della redazione: Questa è la seconda puntata di una serie semestrale in tre parti di Thirsty Thursday Investigates underage drinking incentrata sull’età minima legale per bere.
Perché l’età minima legale per bere è 21 e non 18?
La risposta è più complicata di quanto si possa pensare. Ogni aspetto della regolamentazione dell’alcool, oltre a quello riguardante il bere minorenne e i documenti falsi, dipende da quasi innumerevoli fattori. La questione dell’età minima legale per bere a 21 anni è più che il bluff di qualcuno per mantenere i ragazzi sani. È una questione di sicurezza pubblica per molteplici gruppi di elettori e di potere statale contro quello federale.
C’è stato un tempo in cui un 18enne poteva comprare alcolici. Dalla fine del proibizionismo fino alla guerra del Vietnam, l’età minima legale per bere, o MLDA, era di 21 anni nella maggioranza degli stati, con ogni stato che decideva il proprio minimo. Nel 1973, il Texas abbassò l’età per bere a 18 anni – solo due anni dopo che il 26° emendamento aveva abbassato l’età per votare a 18 anni durante la marea crescente di giovani protestanti contro la guerra. Il Texas ha poi alzato l’età per bere a 19 anni nel 1981, poco prima che il presidente Reagan usasse il suo potere federale per annullare le MLDA dei singoli stati nel 1986.
“C’erano argomenti che l’abbassamento dell’età per bere contribuiva a più morti in autostrada e, in effetti, il numero di morti in autostrada è sceso significativamente dopo che l’età per bere è tornata a 21 anni”, ha detto Carolyn Beck, direttore delle comunicazioni e delle relazioni governative per la Texas Alcoholic Beverage Commission. “Inoltre, il governo federale ha legato i finanziamenti autostradali alle leggi sull’alcol, compresa l’età per bere e il tasso di alcolemia consentito per i conducenti. Quegli stati che non hanno conformato le loro leggi hanno perso i finanziamenti federali.”
Così, non solo le morti legate alla MLDA e alla guida in stato di ebbrezza sono fattori importanti nella decisione, ma il governo federale assicura che questa non è una legge con cui gli stati possono scherzare. Se gli stati non rispettano la legge, il governo può sottrarre fino al 10 per cento dai bilanci del National Highway System Component, Surface Transportation Program e Interstate Maintenance Component, per un totale di milioni di dollari e posti di lavoro persi per lo stato, secondo il Titolo 23, Sezione 158 del Codice degli Stati Uniti.
“I legislatori statali, molti dei quali ammetteranno che la legge è cattiva, sono tenuti in ostaggio dalla negazione dei fondi autostradali federali se riducono l’età per bere”, ha scritto John McCardell, presidente emerito del Middlebury College in un articolo op-ed del New York Times del 2004. “Ci aspetteremmo che uno studente a cui è stato negato l’accesso alla pittura a olio si laurei con la capacità di dipingere un ritratto a olio? I college dovrebbero avere la possibilità di educare gli studenti, che per tutti gli altri aspetti sono adulti, all’uso appropriato dell’alcol, all’interno dei confini del campus e all’aperto.”
Tuttavia, l’argomento di McCardell per una società più aperta che permette alle persone di imparare i propri limiti in giovane età ignora alcuni
numeri importanti.
“L’anno in cui Reagan ha approvato la MLDA 21, gli incidenti sono diminuiti complessivamente del 15 per cento a livello nazionale e del 20 per cento in Texas”, ha detto Jill Johnstone, specialista dei programmi statali e centrali di Mothers Against Drunk Driving. “Il cervello non smette di svilupparsi fino a 22 o 24 anni, in particolare la capacità di fare giudizi, la valutazione dei rischi e la memoria a breve termine. Un diciottenne non è mentalmente sviluppato per prendere le decisioni giuste.”
Nonostante, che dire dell’Europa, le “acque aperte” apparentemente fantastiche dove quasi ogni Longhorn che studia all’estero può prendere una sedia, ordinare un drink forte e giocare la partita?
Negli ultimi anni, l’Europa ha ripensato la sua età minima per bere, le sue politiche sull’alcol e quello che comunemente chiamano oltreoceano, la guida in stato di ebrezza. Ma l’Alcohol Strategy Progress Report 2009 dell’Unione Europea sottolinea anche altri fattori che hanno ridotto con successo il numero di morti per guida in stato di ebbrezza, come l’abbassamento dei limiti del tasso di alcolemia senza aumentare la MLDA.
Dopo che 24 stati membri hanno adottato un limite dello 0,05% del volume o inferiore nel 2004, con alcuni che hanno adottato un limite graduato per i guidatori più giovani o più a rischio o un limite complessivo dello 0,2% o addirittura dello 0%, il numero di morti è sceso da 54.000 nel 2001 a 39.000 nel 2008. Questo è un impressionante calo del 28%. Al contrario, il limite BAC del Texas rimane allo 0,08 per cento del volume per chiunque abbia l’età legale per bere.
Purtroppo negli Stati Uniti, è qui che il gioco della politica diventa difficile. Nelle ultime sessioni legislative, MADD ha cercato di introdurre più leggi come i test BAC casuali nelle aree ad alto rischio, ma senza successo.
“Ha a che fare con un sacco di libertà civili e potenziale profiling razziale”, ha detto Johnstone. “Il fatto è che questo non dovrebbe accadere. Gli agenti di polizia dovrebbero guardare le aree con un alto tasso di incidenti mortali per guida in stato di ebbrezza, non dire alla gente dove si trova e sapere quante auto stanno fermando.”
Anche tentando di abbassare i livelli di alcol nel sangue per compensare l’abbassamento dell’età legale per bere, ci sarà sempre un più grande gioco di politica negli Stati Uniti, e specialmente in Texas. Se i politici giocano bene la carta delle libertà civili, questa vince su tutto il resto, indipendentemente dalla percezione delle libertà civili del blocco di votanti dai 18 ai 20 anni.
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