Anche se molto più debole e povera dei potenti Stati Uniti o dell’impero britannico, la Cina ha giocato un ruolo importante nella guerra. Circa 40.000 soldati cinesi hanno combattuto in Birmania a fianco delle truppe americane e britanniche nel 1944, aiutando a rendere sicura la Stilwell Road che collega Lashio all’Assam in India. Nella stessa Cina, hanno tenuto a bada circa 800.000 soldati giapponesi.
I costi furono grandi. Almeno 14 milioni di cinesi furono uccisi e circa 80 milioni divennero rifugiati nel corso della guerra. Le atrocità furono molte: lo stupro di Nanchino, nel 1937, è il più noto, ma ci furono altri massacri, altrettanto brucianti ma meno noti: la sanguinosa cattura nel 1938 di Xuzhou, a est, che minacciò la capacità di Chiang di controllare la Cina centrale; il bombardamento a tappeto del 1939 su Chongqing, la capitale provvisoria, che uccise più di 4.000 persone in due giorni di raid aerei che un sopravvissuto descrisse come “un mare di fuoco”; e la campagna dei “tre tutti” (“Bruciare tutti, saccheggiare tutti, uccidere tutti”) del 1941, che devastò le aree controllate dai comunisti nel nord.
Queste tensioni misero una pressione immensa su quello che ormai era un paese debole e isolato. Ma alcune politiche del governo Chiang peggiorarono la situazione. La decisione di sequestrare il grano dei contadini per nutrire l’esercito esacerbò la carestia del 1942 nella provincia di Henan. “Si poteva scambiare un bambino per qualche panino al vapore”, ha ricordato un ispettore del governo nelle sue memorie. Questi passi falsi fecero sembrare il governo nazionalista (Kuomintang) corrotto e inefficiente, e un alleato imbarazzante per gli Stati Uniti – anche se i nazionalisti fecero la maggior parte dei combattimenti contro il Giappone, molto più dei comunisti.
Quando gli alleati vinsero nel 1945, il contributo della Cina alla vittoria fu premiato con un posto permanente nel Consiglio di Sicurezza delle nuove Nazioni Unite, ma poco più. Dopo una guerra civile, il regime di Chiang cadde in mano ai comunisti nel 1949, e Mao aveva poche ragioni per riconoscere il suo contributo alla sconfitta del Giappone. Anche gli alleati di guerra della Cina fecero poco per ricordare al loro popolo il suo ruolo nella loro vittoria: Il regime nazionalista – fuggito in esilio a Taiwan – era una reliquia imbarazzante, e il nuovo regime comunista era una spaventosa incognita. Per l’Occidente, la Cina era passata da alleato di guerra a minaccioso gigante comunista in pochi anni.
Una conseguenza importante che rimane di grande rilevanza oggi è che i vecchi nemici dell’Asia non hanno mai trovato un accordo multilaterale del tipo che ha avuto luogo nel Nord Atlantico dopo il 1945, con la formazione della NATO e quella che è diventata l’Unione Europea. La decisione degli Stati Uniti di mettere la Cina ai margini dell’ordine mondiale del dopoguerra che dominava ha significato che Cina e Giappone non hanno mai firmato un vero trattato di pace. E ha fatto sì che per molti anni gli storici occidentali abbiano trattato il ruolo della Cina nella seconda guerra mondiale come un evento secondario.