Politica e incidenti militari
Il gesto è stato coinvolto in notevoli eventi politici. Durante l’incidente della USS Pueblo, in cui una nave americana è stata catturata dalla Corea del Nord, i membri dell’equipaggio americano catturati hanno spesso dato discretamente il dito in foto inscenate, rovinando così gli sforzi di propaganda dei nordcoreani. Ai nordcoreani, ignari del significato del gesto, i prigionieri dissero inizialmente che si trattava di un “segno hawaiano di buona fortuna”, simile allo shaka. Quando le guardie finalmente lo capirono, i membri dell’equipaggio furono sottoposti a durissime percosse. Abbie Hoffman ha usato il gesto alla convention nazionale democratica del 1968. Ronald Reagan, mentre era governatore della California, fece il dito medio ai manifestanti della controcultura a Berkeley, California. Nelson Rockefeller, allora vicepresidente degli Stati Uniti, rivolse il gesto ai disturbatori durante una fermata della campagna del 1976 vicino a Binghamton, New York, portandolo ad essere chiamato “il gesto di Rockefeller”. Pierre Trudeau, allora primo ministro del Canada, diede il dito ai manifestanti a Salmon Arm, nella Columbia Britannica, facendo guadagnare all’incidente il soprannome di “saluto di Salmon Arm”. Il gesto stesso è stato anche soprannominato il “saluto Trudeau”. L’ex presidente George W. Bush ha dato il dito alla telecamera in un impianto di produzione di Austin durante il suo mandato di governatore del Texas, dicendo che era “solo un saluto di vittoria con un dito”. Anthony Weiner ha dato il dito ai giornalisti dopo aver lasciato il suo quartier generale elettorale la notte in cui ha perso le elezioni primarie del 2013 come sindaco di New York City. Durante la campagna per le elezioni federali tedesche del 2013, il principale candidato del partito socialdemocratico tedesco, Peer Steinbrück ha fatto polemicamente il dito in un’intervista fotografica con il supplemento Magazin della Süddeutsche Zeitung.
Durante la seconda guerra mondiale, il 91° Bombardment Group delle United States Army Air Forces si riferiva al gesto come il saluto “rigid digit”. Era usato in modo più scherzoso, per suggerire che un aviatore aveva commesso un errore o un’infrazione; il termine era un riferimento ai termini gergali britannici per la disattenzione (cioè “tira fuori il dito (dal sedere)”). L'”ordine della cifra rigida” continuò dopo la guerra come una serie di premi presentati dall’associazione dei veterani del 91°, contrassegnati da statuette di legno di una mano che fa il gesto del dito singolo. Nel 2005, durante la guerra in Iraq, il sergente d’artiglieria Michael Burghardt guadagnò la ribalta quando l’Omaha World-Herald pubblicò una foto di Burghardt che faceva il gesto verso gli insorti iracheni che credeva stessero guardando dopo che un ordigno esplosivo improvvisato non era riuscito ad ucciderlo.
Il dito medio è stato coinvolto in udienze giudiziarie. Una corte d’appello di Hartford, Connecticut, ha stabilito nel 1976 che gesticolare con il dito medio era offensivo, ma non osceno, dopo che un ufficiale di polizia ha accusato un sedicenne di aver fatto un gesto osceno quando lo studente ha dato all’ufficiale il dito medio. Il caso fu appellato alla Corte Suprema del Connecticut, che confermò la decisione. Nel marzo 2006, è stata presentata una causa federale sulla questione della libertà di parola.
Dare il dito medio ha portato a conseguenze negative. Un malese è stato colpito a morte dopo aver fatto il dito a un automobilista dopo un inseguimento. Un pakistano è stato espulso dagli Emirati Arabi Uniti per il gesto, che viola i codici di indecenza.
La gente ha dato il dito come metodo di protesta politica. A un concerto, Ricky Martin ha dato il dito a un’immagine di George W. Bush per protestare contro la guerra in Iraq. Manifestanti serbi hanno dato il dito all’ambasciata russa per il loro sostegno a Slobodan Milošević. L’artista Ai Weiwei ha usato il dito in fotografie e sculture come dichiarazione politica. Come messaggio politico al presidente ceco Miloš Zeman, l’artista ceco David Černý ha fatto galleggiare una statua viola fuori misura di una mano sul fiume Moldava a Praga; il suo dito medio si estendeva verso il Castello di Praga, la sede presidenziale.Černý aveva anche montato un dito medio su un carro armato rosa ex sovietico dal Monumento agli equipaggi dei carri armati sovietici nel 1991.Nel 2011-2012, il carro armato rosa con il dito è stato di nuovo esposto su una chiatta sulla Moldava.
Nel 2017, mentre andava in bicicletta, Juli Briskman ha fatto il dito al corteo di Donald Trump che le passava davanti, e una fotografia diventata virale l’ha costretta a dimettersi dal suo lavoro. È stata eletta al consiglio dei supervisori della contea di Loudoun, in Virginia, nelle elezioni della Virginia del 2019.
Nella cultura popolare
Un gruppo di bambini senzatetto a Keningau, in Malesia, che fa il dito mentre sniffa colla da una borsa di plastica.
L’uso del dito medio è diventato pervasivo nella cultura popolare. La band Cobra Starship ha pubblicato una canzone intitolata “Middle Finger”, e ha pubblicato un video musicale che mostrava persone che facevano il dito medio. L’artista italiano Maurizio Cattelan ha installato una statua di marmo di un dito medio di 11 metri, situata proprio di fronte alla Borsa di Milano. Una fotografia ormai famosa di Johnny Cash lo mostra mentre fa il dito medio a un fotografo durante un concerto del 1969 alla prigione di stato di San Quentin, pubblicata come At San Quentin. Tuttavia, la foto è rimasta abbastanza oscura fino al 1998, quando il produttore Rick Rubin ne fece il fulcro di un annuncio su Billboard che criticava le radio country per non aver dato spazio all’album Unchained di Cash, vincitore di un Grammy. Cameron Diaz fece il gesto durante un servizio fotografico per Esquire. Harold Lloyd ha sparato il dito al suo stesso riflesso in un parco divertimenti di Coney Island dopo essersi sporcato di vernice il vestito in Speedy, il suo ultimo film muto, del 1928.
Atleti come Stefan Effenberg, Ron Artest, Luis Suárez, Juan Pablo Montoya, Iván Rodríguez, Danny Graves, Jack McDowell, Natasha Zvereva, Josh Smith, Bryan Cox e Johnny Manziel sono stati sospesi o multati per aver fatto il gesto. José Paniagua è stato rilasciato dai Chicago White Sox dopo aver fatto il dito medio a un arbitro; da allora non ha più giocato nelle majors. Il dirigente di baseball Chub Feeney una volta si è dimesso dopo aver fatto il dito medio ai fan durante la Fan Appreciation Night. Bud Adams, proprietario dei Tennessee Titans della National Football League, è stato multato di 250.000 dollari per aver mostrato entrambe le dita medie ai tifosi dei Buffalo Bills durante una partita. Anche il wrestler professionista Stone Cold Steve Austin è famoso per aver mostrato uno o entrambi i dita medie come parte della sua gimmick. La stella dell’hockey Jaromír Jágr ha fatto il gesto diverse volte dopo i gol nei primi anni ’90.
Gli NME Awards, uno spettacolo annuale di premi musicali nel Regno Unito, usa un dito medio esteso nel trofeo consegnato ai vincitori. Molti artisti musicali, tra cui Madonna, Lady Gaga, Eminem, Ariana Grande, Katy Perry e Adele hanno fatto pubblicamente il gesto. Britney Spears e Iggy Azalea hanno fatto il gesto verso i membri dei paparazzi, ma hanno dovuto scusarsi quando i fan hanno interpretato il gesto come diretto a loro. M.I.A. ha fatto il gesto durante il Super Bowl XLVI Halftime Show. La National Football League, la NBC e M.I.A. si sono scusati. Il CD stesso dell’album Devil Without a Cause di Kid Rock è un’immagine del suo dito medio alzato. Sulla copertina del primo album dei Moby Grape, Moby Grape, il membro della band Don Stevenson fu ripreso mentre faceva il dito medio alla telecamera. Il dito è stato cancellato dalle edizioni successive dell’album.
Nella cultura della guida automobilistica, fare il dito a un collega automobilista comunica il dispiacere per le abitudini di guida sconsiderate di un’altra persona e/o il suo disprezzo per la comune cortesia.
Il dito è incluso in Unicode come U+1F595 🖕 MANO INVERSA CON DITO MEDIO ESTESO.
I media a volte si riferiscono al gesto che viene scambiato per un’indicazione di “siamo i numeri uno”, tipicamente indicato con un dito indice alzato. A volte, però, l'”errore” è in realtà un eufemismo intenzionale inteso a trasmettere indirettamente il gesto in un mezzo dove una descrizione diretta sarebbe inappropriata. Per esempio, Don Meredith è famoso per aver descritto in una partita di Monday Night Football del 1972 il dito di un tifoso degli Houston Oilers sconsolato: “Pensa che siano i numeri uno della nazione”. Ira Robbins, professore di diritto, ritiene che il dito non sia più un gesto osceno. Lo psicologo David Walsh, fondatore del National Institute on Media and the Family, vede la crescente accettazione del dito medio come un segno della crescita di una “cultura della mancanza di rispetto”.
L’immagine di Google Street View dell’area intorno alla Wisconsin Governor’s Mansion, scattata nel 2011 durante il mandato di Scott Walker, mostra un jogger che fa il dito in direzione della villa.