Nessuno potrebbe accusare il CEO e uomo d’affari Ben Nelson di mancare di ambizione. “Volevo creare un’università che servisse da modello per altre istituzioni, essendo indiscutibilmente la migliore università del mondo”, dice, rimbalzando su e giù durante una videochiamata dal suo ufficio di San Francisco. “Se non dimostri di essere il migliore in assoluto, di poter fornire un’educazione a cui Harvard, Cambridge e Oxford non possono avvicinarsi, nessuno ti ascolterà. E noi stiamo facendo esattamente questo.”
Nel 2012 Nelson ha fondato il Minerva Project, una startup della Silicon Valley, con l’obiettivo di rivoluzionare l’istruzione superiore. Ha collaborato con il Keck Graduate Institute per creare Minerva Schools at KGI, un programma universitario no-profit con sede a San Francisco. Quest’anno Minerva ha ricevuto 25.000 domande da 180 paesi per l’ingresso nel 2020 e ha ammesso solo il 2% di loro, rendendolo il programma di laurea più selettivo del mondo sviluppato.
Un’attrazione è l’insolito curriculum di Minerva, che è radicato nella campagna studentesca di Nelson all’Università della Pennsylvania 25 anni fa. “Mi sono reso conto che i college stavano fondamentalmente fallendo nella loro promessa di educare”, dice. “Un’educazione alle arti liberali dovrebbe insegnare agli studenti a pensare liberamente, criticamente e logicamente. Ma le nostre università d’élite non lo fanno più.”
L’offerta di Minerva è molto diversa da quella a cui la maggior parte degli studenti britannici erano abituati, prima che la pandemia di coronavirus spostasse le università online. Non ci sono lezioni, edifici di facoltà o esami. Tutto l’insegnamento è fatto attraverso lezioni video online. C’è solo un programma di studio per i primi anni, e piuttosto che leggere matematica o storia, gli studenti seguono corsi volti a insegnare competenze trasferibili come il pensiero critico e la risoluzione dei problemi, attraverso classi chiamate “comunicazioni multimodali”, “analisi empiriche” e “sistemi complessi”. Le specializzazioni tematiche vengono scelte nel secondo anno. Non c’è un campus; gli studenti sono alloggiati in un residence a San Francisco durante il primo anno. I gruppi degli anni successivi trascorrono i semestri a Seoul, Hyderabad, Berlino, Buenos Aires, Londra e Taipei.
La prima classe di laureati si è iscritta nel 2014. Tra loro c’era l’adolescente britannica Kayla Cohen, che, armata di ottimi voti di livello A, era stata selezionata su 2.000 candidati per unirsi a una coorte di sole 30 matricole. “È stato un privilegio, è stato emozionante”, dice Cohen, ora laureata da 25 anni. “Ricordo l’emozione di andare a San Francisco, incontrare la mia classe e sentirmi come se stessi partecipando alla nascita di qualcosa di speciale.”
La prima classe di Minerva si è laureata nel 2019, e di 103 studenti, il 94% era in posizioni a tempo pieno o programmi di laurea entro sei mesi. Poco meno di un quinto (16%) ha atterrato ruoli nel settore tecnologico, e i laureati sono andati a lavorare in aziende come Google, Twitter, Uber e Razor Labs.
La ventenne Jade Bowler ha appena completato il suo primo anno a Minerva, e ammette che era scettica quando è venuta a conoscenza dell’istituzione da un annuncio online. “Ero mezza convinta che fosse una truffa, sembrava una setta”, dice. La Bowler aveva originariamente pianificato di leggere biologia all’Università di Bristol, quindi c’è stata sorpresa quando ha deciso di andare in una nuova oscura università statunitense. “Ho postato la mia scelta sui social media e ho avuto migliaia di persone che mi hanno detto di non andare. Ma ho avuto la sensazione che questo fosse il futuro dell’educazione”.
Il fascino di Minerva, dice la Bowler, è stato il suo stile di insegnamento pratico. “È così diverso dal sedersi in un’aula. Si impara come si fa, non si impara a memoria. E ho imparato molto di più nell’ultimo anno che in qualsiasi anno della mia vita.”
Secondo Nelson, questo è ciò che rende Minerva diverso dalle sue controparti tradizionali, dove “gli studenti siedono in una classe, non sono chiamati a rispondere a domande, o ad applicare il contenuto a nuovi contesti. Un professore semplicemente parla con loro”. Aggiunge: “Sei mesi dopo gli esami, gli studenti avranno dimenticato il 90% del contenuto del corso – perché non gli è mai stato insegnato veramente.”
Studio dopo studio ha dimostrato l’efficacia dell’apprendimento attivo, e Nelson dice che Minerva ha preso questa ricerca e l’ha implementata. Come tale, i professori non dovrebbero parlare in classe per più di pochi minuti alla volta, e ci si aspetta che gli studenti contribuiscano alle discussioni di classe e al lavoro di gruppo.
La piattaforma video online in diretta Forum è strumentale nel facilitare questo. “Per raggiungere questo tipo di educazione, devi avere dei dati”, dice Nelson. “Devi essere effettivamente in grado di tracciare quanto è impegnato ogni singolo studente”. Questo si ottiene attraverso un sistema che codifica a colori gli studenti in base a quanto parlano in classe.
Allison Littlejohn, professore di tecnologia dell’apprendimento all’University College di Londra, si preoccupa delle implicazioni della raccolta dei dati per gli studenti. “Il personale può vedere quando uno studente si collega, quanto tempo passa su un’attività, quanto contribuisce a una discussione. Ci sono problemi reali con questo metodo: mette molta pressione sugli studenti, e ci sono problemi di privacy e sorveglianza. Tutto ciò che uno studente fa è monitorato”
Al momento una mezza dozzina di studenti britannici hanno offerte per studiare alla Minerva questo autunno. Ma nonostante la sua innegabile novità, Littlejohn dubita che un’università senza aule, società e squadre sportive abbia un appeal di massa. “Molte persone vanno nelle università basate sul campus non solo per amore della loro materia, ma per l’intera esperienza di essere uno studente in un campus, e tutte le opportunità sociali ed extracurriculari che offre”, dice.
Ma Nelson crede che la mancanza di un campus sia un pareggio per alcuni studenti. “A Minerva, si vive nel cuore di una città, in sette paesi diversi”, dice. “Non c’è una caffetteria del campus, o un bar, o una palestra – la tua palestra è la palestra alla fine della strada. Invece, vivi come un adulto in una città. Impari ad essere un cittadino globale.”
In ogni caso, le innovazioni di Minerva rappresentano certamente una sfida ad un modello sclerotico di università sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Anche se l’impresa non stravolge il panorama dell’istruzione superiore nel modo in cui Nelson intende, i campus di tutto il mondo dovranno ad un certo punto affrontare le carenze che lui identifica – e molti lo stanno già facendo a causa della pandemia.
“Molti campus si stanno rendendo conto dell’importanza dell’apprendimento online flessibile, delle classi capovolte e dei programmi interdisciplinari”, concorda Littlejohn. Ma aggiunge: “Ci sarà sempre un posto per il campus e per l’insegnamento in persona. In un campus con ricercatori leader a livello mondiale, si vede come gli accademici passano il loro tempo e cosa fanno.
L’altra domanda cruciale è cosa sta veramente guidando il successo dei laureati di Minerva. Nick Hillman, direttore dell’Higher Education Policy Institute, dice: “Un mix di eccellenti qualifiche pre-universitarie e un’educazione superiore hyped-up è probabilmente vincente. Vale la pena notare che è molto più facile fornire un’istruzione eccellente a persone con alte qualifiche precedenti che a studenti con background più impegnativi.”
Per il momento, i laureati Minerva sembrano soddisfatti della loro scommessa. “Ho imparato così tanto, e non sono sicura che lascerei qualsiasi altra università con la stessa conclusione”, dice Liberty Pim, che ha appena finito il suo ultimo anno. “Minerva ha costruito un’università completamente nuova senza i vincoli di un’università tradizionale. Quando ho fatto domanda sembrava un grosso rischio, ma è stato ripagato.”
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