Nel 1852 James Hinds, un costruttore di navi di Calais, Maine, varò la nave clipper più veloce mai costruita nello stato.
Ha costruito la nave su misura per un investitore di New York che era passato per Calais ed era rimasto impressionato dall’abilità di Hinds. Al varo, la nave misurava 125 piedi di lunghezza e 29 di larghezza. Hinds la progettò per essere alta 12 piedi, ma la espanse a 16 piedi su richiesta del proprietario in modo che potesse trasportare più carico.
Questo sarebbe diventato un punto d’orgoglio per il costruttore, che insisteva sul fatto che non sapeva mai quale sarebbe stato il carico della nave.
La nave causò molto scalpore a Calais. Thomas V. Briggs, un giovane proveniente da una famiglia di costruttori navali locali, guardò il varo dell’Arabian con stupore.
L’Arabian non tornò più a Calais, e Briggs si sarebbe chiesto per anni cosa le fosse successo. Gli ci vollero più di 50 anni per scoprirlo e raccontarlo al mondo.
La più veloce nave clipper
Illustrazione di Howard Pyle
La nave clipper arrivò a New York in quattro giorni, e il pilota che la portò sul fiume Hudson dichiarò di non aver mai visto una nave così veloce. Era il periodo d’oro dei clipper, e mentre l’Arabian navigava velocemente nel porto di New York attirava molta attenzione.
Vennero dei visitatori che esaminarono il libro di bordo dell’Arabian, e il proprietario dichiarò che avrebbe venduto la nave per l’astronomico prezzo di 20.000 dollari.
Un investitore spagnolo iniziò allora un gioco del gatto e del topo con i proprietari dell’Arabian. Voleva il clipper, insisteva, ma non a quel prezzo. Ma quando i proprietari della barca lasciarono New York per Boston, l’aspirante acquirente fu preso dal panico e mandò a dire che avrebbe accettato il prezzo. Uno dei membri originali dell’equipaggio rimase comunque con la nave. Quando Thomas Briggs lo trovò, rivelò cosa era successo all’Arabian.
A Cuba e oltre
A Cardenas, la nave fu dotata di un ponte aggiuntivo, e ora aveva due livelli sotto coperta per trasportare il carico. Ogni livello aveva solo circa due piedi di spazio per la testa. Tali ponti sono stati progettati per un solo tipo di carico: gli schiavi.
Rinominata Caribee, la nave fece un lavoro veloce nella traversata verso l’Africa, ma quasi non portò a termine la sua missione. Nei mercati degli schiavi di Gobon, Ambriz e Guinea il capitano trovò pochi schiavi da avere.
Frustrato ma imperterrito, il capitano diresse il Caribee vuoto di nuovo attraverso l’Atlantico verso il Brasile, dove conosceva una piccola isola al largo di Para. Lì gettò l’ancora e scese a terra.
Il capitano disse agli abitanti del villaggio che aveva una proposta. La sua nave era carica di materie prime. Se si fossero messi al lavoro per costruire armadi, raccogliere caffè, frutta e legname, lui avrebbe comprato tutto quello che potevano produrre e lo avrebbe venduto all’estero. Sarebbe diventato la loro esclusiva porta commerciale verso il mondo.
Dopo alcuni giorni, il capitano mise in atto i suoi veri piani. Invitò i cittadini a bordo del Caribee, li drogò con del punch e li incatenò sottocoperta. In tutto, catturò dalle 800 alle 1200 persone del villaggio e le portò a bordo del Caribee per Cuba.
La nave clipper contro la marina britannica
Nel 1852 la marina britannica pattugliava attivamente le acque dell’Atlantico cercando di fermare la tratta degli schiavi. Ma il capitano del Caribee scommise che anche la veloce marina britannica non era all’altezza della sua nave.
Dopo sette giorni di navigazione, a soli due giorni da Cardenas, una nave britannica avvistò la nave degli schiavi. All’inizio il Caribee cercò di evitare la nave inglese, ma gli inglesi lo inseguirono. Il secondo giorno dell’inseguimento, quando la nave britannica si avvicinò, l’equipaggio del Caribee sparò con il suo cannone contro la nave britannica, danneggiando le sue vele e un albero.
Allora, con la nave britannica in pausa per fare le riparazioni, il Caribee fece una corsa disperata verso Cardenas. Arrivati alle 10 di sera, il capitano e l’armatore si mossero rapidamente per scaricare gli schiavi e portarli a terra.
La storia dell’Arabian
Cinquantasei anni dopo, Thomas Briggs pubblicò la storia su Harper’s Magazine:
Appena sbarcati, furono portati in fretta e furia in varie piantagioni dell’interno. Quelli che erano deboli e fragili furono messi su carri trainati da muli e asini e seguiti. In poco più di tre ore erano tutti fuori, e presto l’ultima banda fu mandata via; e ora i fucili, l’avorio, le armi, le carte, le casse degli uomini, e tutto ciò che poteva essere portato via facilmente e subito furono messi a bordo delle lance, alcune vele tagliate dalle loro cime, i cavi spediti, la barca presa a rimorchio da diverse barche, portata al largo e data alle fiamme in diversi punti.
Molto presto fu una solida massa di fiamme dal fiocco alla battagliola, dal carrello alla chiglia, e una densa nuvola nera di fumo rotolò sulla città. Poco dopo l’alba, il brigantino apparve al largo. Il suo comandante si rese subito conto della situazione, e subito dopo partì. Tutto ciò che rimaneva del famoso schiavista Caribbee era un relitto fumante e annerito.
E così dopo quell’unico viaggio arrivò la fine ignominiosa della grande Arabian, il più veloce clipper mai costruito nel Maine, o almeno così si diceva.
Gli ultimi proprietari della nave, secondo le stime di Briggs, guadagnarono un milione di dollari dalla vendita degli schiavi.
Questa storia del clipper Arabian è stata aggiornata nel 2021.
