Il romanzo è ambientato principalmente nel 1855. Lo sfondo storico fittizio si discosta dalla nostra linea temporale intorno al 1824, quando Charles Babbage completa il suo motore a differenza e procede a sviluppare un motore analitico. Diventa politicamente potente e alle elezioni generali del 1830 si oppone con successo al governo Tory del Duca di Wellington. Anche se Wellington mette in scena un colpo di stato nel 1830 nel tentativo di ribaltare la sua sconfitta e prevenire l’accelerazione del cambiamento tecnologico e lo sconvolgimento sociale, viene assassinato nel 1831. Il Partito Radicale Industriale, guidato da un Lord Byron che sopravvive alla guerra d’indipendenza greca, va al potere. Il partito Tory e il peeraggio ereditario vengono eclissati, e i sindacati britannici aiutano l’ascesa del Partito Radicale Industriale (proprio come hanno aiutato il Partito Laburista della Gran Bretagna nel ventesimo secolo nel nostro mondo). Come risultato, i rivoluzionari luddisti anti-tecnologici della classe operaia sono spietatamente soppressi.
Nel 1855, i computer di Babbage sono diventati prodotti in massa e onnipresenti, e il loro uso emula le innovazioni che si sono effettivamente verificate durante le nostre rivoluzioni dell’informatica e di Internet. Anche altre tecnologie a vapore si sono sviluppate e così, per esempio, le carrozze a vapore Gurney sono sempre più comuni. Il romanzo esplora le conseguenze sociali di una rivoluzione informatica nel XIX secolo, come l’emergere dei “clacker” (un riferimento agli hacker), persone tecnologicamente abili, come Théophile Gautier, che sono abili a programmare i motori attraverso l’uso di schede perforate.
Nel romanzo, l’impero britannico è più potente che nella nostra realtà a causa dello sviluppo e dell’uso di una tecnologia a vapore estremamente avanzata nell’industria. Inoltre, una tecnologia militare simile ha migliorato le capacità delle forze armate (dirigibili, dreadnoughts e artiglieria) e gli stessi computer di Babbage. Sotto il Partito Radicale Industriale, la Gran Bretagna mostra il massimo rispetto per figure scientifiche e industriali di primo piano come Isambard Kingdom Brunel e Charles Darwin. Infatti, essi vengono chiamati collettivamente “savant” e spesso elevati al peerage per i loro meriti, provocando una rottura con il passato per quanto riguarda il prestigio sociale e la distinzione di classe. I nuovi modelli si riflettono anche nella sfera educativa: gli studi classici hanno perso importanza a favore di preoccupazioni più pratiche come l’ingegneria e la contabilità.
La Gran Bretagna, piuttosto che gli Stati Uniti, ha aperto il Giappone al commercio occidentale, in parte perché gli Stati Uniti sono stati frammentati dalle interferenze di una Gran Bretagna che prevedeva le implicazioni di uno Stato unificato sulla scena mondiale. Gli stati successori omologhi agli Stati Uniti del nostro mondo includono gli Stati Uniti (troncati); gli Stati Confederati d’America; la Repubblica del Texas; la Repubblica di California; una comune comunista dell’isola di Manhattan (con Karl Marx come luce guida); il Nord America britannico (analogo al Canada, anche se leggermente più grande in questo mondo); l’America russa (Alaska); e terra nullius. L’impero francese di Napoleone III ha un’intesa con gli inglesi, e Napoleone è persino sposato con una donna inglese.
Nel mondo di The Difference Engine, la Francia occupa il Messico, come fece brevemente nella realtà durante la guerra civile americana. Come la Gran Bretagna, ha i suoi motori di analisi/differenza (ordinateurs), specialmente usati nel contesto della sorveglianza interna all’interno delle sue forze di polizia e agenzie di intelligence. Per quanto riguarda le altre potenze mondiali, la Germania rimane frammentata, senza alcun suggerimento che la Prussia finirà per formare il nucleo di una nazione unificata, come ha fatto nella nostra linea temporale nel 1871, che può essere causata da un sabotaggio francese analogo a quello perseguito nel caso della frammentazione degli Stati Uniti di cui sopra. Il Giappone si sta risvegliando dopo che gli inglesi hanno messo fine al suo isolamento, e sembra, come nella nostra linea temporale, destinato a diventare una delle principali potenze industriali ed economiche del mondo a partire dal XX secolo.
L’intervento dei signori Byron e Babbage fornisce aiuti per la carestia con grano confiscato all’aristocrazia terriera. La Grande Carestia d’Irlanda non si è mai verificata, non ci sono agitazioni per l’home rule irlandese o l’indipendenza irlandese e gli irlandesi invece sono diventati entusiasti sostenitori del regime radicale. Una guerra civile spagnola è menzionata nel 1855 con una parte che è quella dei realisti, e nel 1905, forse come risultato di quel conflitto, c’è una Repubblica indipendente di Catalogna.