I russi hanno sicuramente ottenuto il massimo da loro
Il 6 aprile 1938 il prototipo Bell P-39 Airacobra decollò per la prima volta dal Wright Field in Ohio. Il P-39 potrebbe essere il più sottovalutato aereo da combattimento americano mai costruito. Questo è in gran parte dovuto al fatto che con lo svolgersi della Seconda Guerra Mondiale, altri caccia più avanzati e adatti (leggi migliori) si sono fatti strada tra i piloti americani incaricati di sconfiggere le macchine dell’Asse in aria. Questo non fu il caso di alleati come la Russia, che ricevette migliaia di P-39 attraverso il programma Lend/Lease e li usò per accumulare un numero impressionante di vittorie sui loro avversari tedeschi. Come piattaforma di attacco al suolo e come caccia a basso livello il P-39 aveva pochi eguali.
Dietro-aanteriore e due porte
L’insolito design del P-39 collocava il motore dodici cilindri in linea Allison V1710 raffreddato a liquido a metà fusoliera dietro il pilota, che guidava l’elica a tre pale attraverso un albero di trasmissione lungo tre metri. Di conseguenza, per accedere all’abitacolo da entrambi i lati del velivolo venivano utilizzate porte “a cabina” con finestrini avvolgibili, piuttosto che il tettuccio scorrevole che si trovava su molti dei contemporanei del P-39. Uno dei principali handicap nelle prestazioni del P-39 era la mancanza di un turbocompressore, che era un problema quando si operava sopra i 12.000 piedi di quota. Un prototipo montava un turbocompressore, ma le grandi prese d’aria e gli scarichi associati con i condotti inducevano resistenza e penalità di peso sull’Airacobra. L’aereo di produzione sarebbe stato equipaggiato invece con un sovralimentatore a singola velocità e singolo stadio dopo che la Bell aveva scelto di mantenere l’efficienza aerodinamica del progetto. Si disse che i progettisti della Bell si pentirono della decisione di equipaggiare l’aereo solo con la sovralimentazione. L’Airacobra fu anche uno dei primi aerei da caccia americani a montare un carrello di atterraggio triciclo.
Progettato attorno ad un cannone
Un motivo per cui il P-39 montava il motore a metà fusoliera era quello di utilizzare lo spazio nel muso del caccia per la sua arma primaria, quel cannone Oldsmobile T9 da 37 millimetri da 200 libbre e 90 pollici che sparava attraverso il centro del mozzo dell’elica. Questo permetteva la migliore stabilità e precisione possibile quando si sparava il cannone. Ma come tutti i cannoni a ripetizione montati sugli aerei, il cannone T9 era limitato da uno spazio minimo per i suoi miseri 30 colpi di munizioni ed era incline a incepparsi quando sparava durante le manovre dell’aereo. I progettisti della Bell hanno effettivamente progettato il P-39 intorno al cannone, il che è stato un allontanamento dalla precedente pratica di progettazione. Due mitragliatrici calibro 50 erano montate nel muso e sincronizzate per sparare attraverso le pale dell’elica. Le mitragliatrici montate sulle ali, calibro 30 e 50, così come la capacità di trasportare bombe e di sganciare serbatoi, furono anch’esse incorporate nel progetto nel corso della sua evoluzione. Maggiori informazioni sull’armamento del P-39 in questo video caricato su YouTube da PeriscopeFilm.
Non si può giocare
L’Airacobra fu effettivamente designato P-45 durante le prove. Il 10 agosto 1939 fu fatto un ordine per 80 aerei alla Bell, ma la designazione fu cambiata in P-39 prima delle prime consegne. L’esperienza in condizioni di combattimento aereo in Europa rivelò che i serbatoi di carburante autosigillanti e la corazza protettiva (che i P-39 originali non avevano) erano requisiti e il P-39 avrebbe dovuto averli. Pertanto la prima serie di P-39C fu considerata inadatta al combattimento. I primi P-39 ad entrare in servizio con lo United States Army Air Corps (USAAC) furono gli altri 60 P-39D equipaggiati con corazze protettive e serbatoi di carburante autosigillanti che equipaggiarono il 39th Pursuit Squadron Flying Cobras, parte del 31st Pursuit Group a Selfridge Field nel Michigan.
Far Better Down Low
Quando le unità di caccia USAAC arrivarono nel Teatro Europeo delle Operazioni (ETO) furono equipaggiate con Supermarine Spitfire Mark Vs invece dei P-39s. La ragione era abbastanza semplice e prevedibile. Le prestazioni del P-39 in quota erano semplicemente inferiori a quelle dei caccia europei contemporanei. Ma il P-39 era abbastanza maneggevole, capace di superare il Mitsubishi A6M2 Zero, il Grumman F4F Wildcat e F6F Hellcat, e il Lockheed P-38 Lightning fino a 265 miglia all’ora. Nulla, tuttavia, poteva essere fatto per migliorare le prestazioni ad alta quota del P-39. Semplicemente non c’era spazio nella fusoliera per incorporare il turbocompressore necessario per rendere l’Airacobra più performante ad alta quota senza gravi penalizzazioni per la resistenza aerodinamica.
