Centodue anni fa, all’alba del 22 novembre 1916, il famoso romanziere americano Jack London fu trovato incosciente sul pavimento della sua casa a Glen Ellen, nella Contea di Sonoma. Più tardi quel giorno, diversi rapporti medici contrastanti furono annunciati sulla causa della sua morte, e poi furono stranamente contraddetti.
Jack London era stato un frequente visitatore di Petaluma, cavalcando spesso qui, sia a cavallo che in calesse. Gran parte del mangime per gli animali del suo ranch di Glen Ellen proveniva da McNear’s Mill su ‘B’ e Main Street, e lì acquistava anche i suoi pulcini. London di solito portava dei campanelli attaccati alla sua sella e ai suoi finimenti per annunciare il suo arrivo in città. Sentendole, i bambini si precipitavano in strada per prendere le caramelle che lui lanciava loro con gioia.
In effetti, Jack London ricordava spesso la Petaluma Valley, chiamandola “i piedi erbosi delle Sonoma Mountains e casa”. Era, diceva, la sua “vista preferita in tutto il mondo”
Jack London ha sempre vissuto la vita al massimo. Da qui la sua famosa citazione: “Preferisco che la mia scintilla si spenga in una fiamma brillante, piuttosto che sia soffocata dalla carie secca”. Così, aveva preparato il terreno per le strane circostanze della sua morte nel 1916, alla giovane età di 40 anni.
Si era trattato di una malattia, di un suicidio o di un incidente?
O forse di qualcosa di più sinistro?
Queste domande erano sospese nell’aria perché il mondo potesse riflettere.
A quel tempo, il mondo del 1916, l’automobile era ancora in minoranza rispetto al cavallo e al carro, la prima guerra mondiale era iniziata in Europa, Woodrow Wilson era appena stato rieletto, il bandito messicano Pancho Villa aveva invaso gli Stati Uniti – solo per essere respinto dal generale George Pershing – e a Brooklyn, New York, la sostenitrice delle donne Margaret Sanger era stata arrestata con “accuse di oscenità”, per aver tenuto pubblicamente una conferenza sul controllo delle nascite.
A proposito della morte di London, il nostro editore del Petaluma Argus D.W. Ravenscroft piangeva l’autore in modo eloquente, scrivendo: “La letteratura americana soffre la più grande perdita che possa subire”. E la moglie di Ravenscroft, presidente del Petaluma Woman’s Club, organizzò quella stessa settimana una serie di conferenze intitolate “The Life and Works of Jack London”. I Ravenscroft avevano conosciuto London personalmente. I libri più importanti di London, “The Sea Wolf”, “White Fang” e “The Call of the Wild”, avevano incantato i lettori di tutto il mondo, e Petaluma non faceva eccezione.
La controversia sulla causa della morte di Jack London fu iniziata dai tre medici che erano stati chiamati d’urgenza al suo ranch quella mattina, dove London era stato trovato in coma. Il biografo di London, Russ Kingman, scrisse in seguito: “Fu trovata una bottiglia di morfina parzialmente vuota”, aggiungendo che il primo medico a vederlo – un certo dottor Thompson – aveva dichiarato la causa della morte come avvelenamento da morfina. Ma più tardi quel giorno, il medico personale di London, il dottor Porter, cambiò la diagnosi in uremia acuta, affermando che London si stava curando da solo per quella che il medico chiamava “terribile sofferenza causata da reni inoperosi.”
Non era certo un segreto che Jack London fosse stato un forte bevitore.
Il biografo di Jack London Irving Stone alla fine scrisse che London era stato trovato incosciente sul pavimento dal suo servo giapponese, e che il servo aveva anche trovato, nelle parole di Stone, “Due fiale vuote di solfato di morfina e solfato di atropina, più un blocco di carta con un calcolo di una quantità letale di dosaggio.”
Stone fece notare che la moglie di Jack London, Charmian, aveva fermamente dichiarato che sarebbe stato, ancora una volta, citando Stone, “molto importante che la morte fosse attribuita esclusivamente all’avvelenamento uremico.” Stone non ha fatto alcuna menzione del medico personale di London, Porter, o del suo amico medico, il dottor Sheils, che erano anch’essi presenti quel giorno.
Il biografo Andrew Sinclair fu molto più schietto.
“Jack si era iniettato una dose eccessiva di droga”, scrisse Sinclair, notando che il dott. Thompson era arrabbiato perché la sua diagnosi di London che si era “deliberatamente suicidato” era stata ribaltata da altri due medici, che sostenevano fermamente che la morte era dovuta all’uremia. Non fu mai determinato quanta morfina London avesse preso, ma Sinclair scrisse: “La sua grande iniezione prima dell’alba sembra essere stata un impulso destinato ad essere terminale.”
In una biografia del padre del 1939, Joan London disse in seguito che London aveva effettivamente preso una dose letale, ma mise in dubbio le ipotesi che si trattasse di un suicidio.
“Chi potrebbe dire se fosse stato con intenzione suicida o semplicemente un overdose nel mezzo dell’agonia”, scrisse. Ha continuato affermando che la mattina dopo la morte di suo padre il 22 novembre, aveva ricevuto una lettera da suo padre, datata 21 novembre, che la invitava a pranzare con lui alla fine di quella stessa settimana. Si chiese allora se suo padre si sarebbe suicidato prima di quel pranzo che aveva appena organizzato con sua figlia.
Nella sua autobiografia, Charmian London descrisse così gli eventi di quella mattina.
“Jack, incosciente, era piegato su un fianco sul pavimento della camera da letto, mostrando chiari sintomi di avvelenamento”. Ma nel suo libro non fa menzione di un disaccordo tra i medici, né di un possibile suicidio.
Quattro giorni dopo la morte di London, il nostro Petaluma Argus era ancora in lutto.
“Jack London aveva molti amici qui”, si legge in un articolo, “e veniva spesso in visita”, aggiungendo che London spesso terminava la sua giornata a Petaluma con “una visita al pub locale”.”
Ironicamente, la settimana dopo la morte di London, il capo della polizia di Petaluma, Flohr, nel tentativo di limitare l’ubriachezza della comunità, ordinò di vietare la musica nei saloon di Petaluma.
Se Jack London si sia deliberatamente suicidato o se abbia semplicemente subito un’overdose accidentale – o se qualcun altro sia stato coinvolto – sarà sempre oggetto di dibattito, a causa della grande confusione nei primi resoconti dell’incidente. Pillole contro iniezioni, il momento della morte, la lavanda gastrica, e i medici che scavalcavano le diagnosi di altri medici, erano davvero strane contraddizioni. Sappiamo, comunque, che Charmian London non voleva assolutamente che il mondo sentisse parlare di suicidio o di omicidio per la morte del marito.
Le ceneri di Jack London sono sepolte su una collinetta di muschio nella contea di Sonoma, accanto alla tomba di Charmian. La sua leggenda vive qui, come in tutto il mondo. Oggi, la causa effettiva della sua morte è di gran lunga meno importante della produzione letteraria della sua breve ma incredibile vita.
“Good Ol’ Jack”, come veniva spesso chiamato, potrebbe semplicemente vegliare sulla sua amata Sonoma County ridendo, o rilassarsi in un angolo di qualche bar locale, ridendo in silenzio sul dibattito in corso sulla sua morte.
Certamente lo spero.
(Lo storico Skip Sommer è un membro onorario a vita di Heritage Homes e del Petaluma Historical Museum. Contattatelo a [email protected])