Aggiornato alle 18.00 ET del 4 novembre 2019
Il grande squalo bianco – un siluro veloce, potente e lungo 16 piedi che è armato fino ai denti di denti – ha poco da temere tranne la paura stessa. Ma anche: le orche.
Per quasi 15 anni, Salvador Jorgensen del Monterey Bay Aquarium ha studiato i grandi squali bianchi al largo della costa della California. Lui e i suoi colleghi attiravano i predatori verso le loro barche usando pezzi di vecchio tappeto che avevano tagliato a forma di foca. Quando gli squali si avvicinavano, il team li colpiva con delle etichette elettroniche che emettevano periodicamente dei segnali ultrasonici. I ricevitori subacquei, ormeggiati nelle acque californiane, rilevavano questi segnali mentre gli squali nuotavano, permettendo al team di tracciare i loro spostamenti nel tempo.
Nel 2009, il team ha etichettato 17 grandi bianchi, che hanno trascorso mesi girando intorno all’isola Farallon sud-est e facendo fuori gli elefanti di mare locali. Ma questo periodo di caccia costante è finito il 2 novembre di quell’anno, quando due branchi di orche (orche) hanno nuotato oltre le isole nel primo pomeriggio. Nel giro di otto ore, tutti i 17 grandi bianchi scomparvero improvvisamente. Non erano morti; i loro tag sono stati infine rilevati in acque lontane. Erano appena fuggiti da Farallon. E per almeno un mese, la maggior parte di loro non è tornata.
Jorgensen si chiedeva se questo fosse un caso unico, ma i tag hanno registrato esempi simili negli anni successivi: le orche arrivano e gli squali se la danno a gambe. Alcune orche cacciano anche le foche, quindi è possibile che gli squali stiano solo cercando di evitare la competizione, ma questo sembra improbabile, vista la velocità con cui scappano. La spiegazione più probabile è che lo squalo più temibile del mondo sia terrorizzato dalle orche.
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Le balene assassine hanno un’immagine più amichevole dei grandi squali bianchi. (Forse a causa delle loro rispettive rappresentazioni nei film: Jaws 2 inizia addirittura con la carcassa spiaggiata di un’orca mezza mangiata). Ma le orche sono “potenzialmente il predatore più pericoloso”, dice Toby Daly-Engel, un esperto di squali al Florida Institute of Technology. “Hanno un sacco di comportamenti sociali che gli squali non hanno, il che permette loro di cacciare efficacemente in gruppo, comunicare tra di loro e insegnare ai loro piccoli.”
Combinando cervello e muscoli, le orche sono note per uccidere gli squali in modi sorprendentemente complicati. Alcune portano le loro prede in superficie e poi le colpiscono con colpi di coda dall’alto. Altri sembrano aver capito che possono tenere gli squali a testa in giù per indurre uno stato paralitico chiamato immobilità tonica. Le orche possono uccidere le specie più veloci (mako) e le più grandi (squali balena). E quando incontrano gli squali bianchi, alcuni casi registrati suggeriscono che questi incontri finiscono molto male per gli squali.
Nell’ottobre 1997, una nave di whale watch vicino all’isola di Farallon sud-est ha osservato un giovane squalo bianco nuotare verso una coppia di orche che aveva precedentemente ucciso e parzialmente mangiato un leone marino. Le balene hanno ucciso lo squalo e hanno continuato a mangiare il suo fegato. Più recentemente, dopo che le orche sono passate su una spiaggia sudafricana, cinque carcasse di squali bianchi sono state portate a riva. A tutte mancava, in modo sospetto, il fegato.
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Il fegato di uno squalo bianco può rappresentare un quarto del suo peso corporeo, ed è ancora più ricco di grassi e oli del grasso di balena. È “una delle fonti di calorie più dense che si possano trovare nell’oceano”, dice Jorgensen. “Le orche sanno il fatto loro e sanno dove si trova quell’organo.”
Piuttosto che fare a pezzi la loro preda, sembra che le orche possano estrarre il fegato con una finezza sorprendente, nonostante non abbiano braccia e mani. Nessuno ha osservato la loro tecnica, ma le ferite su carcasse altrimenti intatte suggeriscono che mordono le loro vittime vicino alle pinne pettorali e poi spremono il fegato attraverso le ferite. “È come spremere il dentifricio”, dice Jorgensen.
Un’orca, quindi, è l’apice dei predatori. Non c’è da stupirsi che gli squali fuggano da loro. Ma le orche non hanno bisogno di uccidere gli squali bianchi per allontanarli. La loro semplice presenza – e molto probabilmente il loro odore – è sufficiente. Molti predatori hanno effetti simili. I loro suoni e i loro odori creano un “paesaggio di paura” – un timore ribollente che cambia il comportamento e la posizione delle loro prede. La presenza degli squali tigre costringe i dugonghi in acque più profonde, dove il cibo è più scarso ma la copertura è più fitta. Il solo suono dei cani può tenere i procioni lontani da una spiaggia, cambiando la comunità di animali che vive nelle pozze di marea.
La paura della morte può modellare il comportamento degli animali più della morte stessa. “I leoni, per esempio, non mangiano molti impala, ma gli impala temono i leoni più di qualsiasi altro predatore nel paesaggio, tranne gli uomini”, dice Liana Zanette della Western University in Canada, che studia i paesaggi della paura. Allo stesso modo, le orche non hanno bisogno di uccidere molti squali bianchi per cambiare radicalmente la loro posizione. Nel 2009, per esempio, le orche sono passate da Southeast Farallon per meno di tre ore, ma i grandi bianchi sono rimasti lontani per il resto dell’anno. Per gli elefanti marini, l’isola è diventata una zona senza predatori. “I due predatori si sono affrontati, e i vincitori sono stati le foche”, dice Jorgensen.
E gli squali? “Hanno dovuto spostarsi per trovare una nuova fonte di cibo quando le orche hanno rovinato il quartiere”, dice Zanette. “Questo potrebbe interferire con la loro capacità di migrare con successo, il che richiede un accumulo di grasso e nutrienti.”
“Pensiamo agli squali bianchi come a questi grandi predatori dell’oceano, ma il loro bagaglio di trucchi include sapere quando fare i bagagli”, dice Jorgensen. “Questo gioco potrebbe aver contribuito al loro successo di lunga data.”
Ovvero, in altre parole: Scappa, doo doo doo doo doo doo, scappa, doo doo doo doo doo, scappa, doo doo doo doo doo, scappa.