I Patel hanno una reputazione che si estende ben oltre la loro casa nello stato indiano occidentale del Gujarat.
Dalle catene di motel negli Stati Uniti ai negozi all’angolo nel Regno Unito, dal business dei diamanti in Europa al commercio in Africa, questo pionieristico clan gujarati è stato spesso in prima linea nell’espansione della diaspora indiana.
Nonostante questa fama e ricchezza globale, circa un milione di Patels – una comunità principalmente indù, conosciuta anche come Patidars – si sta radunando nella capitale commerciale del Gujarat, Ahmedabad, chiedendo uno status di “altra classe arretrata” per la loro comunità.
Per molto tempo, l’India ha tentato di contrastare l’impatto del suo antico sistema di caste attraverso un’azione affermativa basata su quote per le comunità economicamente più deboli. L'”altra classe arretrata” (OBC) è un termine coniato dal governo indiano per riferirsi a gruppi che sono stati storicamente svantaggiati.
Lo status renderebbe più facile per i Patel – che rappresentano tra il 15% e il 20% della popolazione del Gujarat di oltre 63 milioni – l’accesso all’istruzione, ai lavori governativi e ad altre strutture, grazie al sistema di prenotazione dell’India.
Hardik Patel, un laureato di 22 anni, sta guidando il movimento e sta facendo uno sciopero della fame a tempo indeterminato finché il governo statale non cederà. Finora, il primo ministro del Gujarat, Anandiben Patel, anch’egli membro della comunità, ha rifiutato la richiesta.
“Vogliamo la riserva per preservare la nostra dignità e il nostro patrimonio. Abbiamo il diritto alla riserva, e lo stesso vale per i nostri figli”, ha detto Hardik Patel alla manifestazione del 25 agosto.
Il sistema di riserva dell’India permette il 15% di riserva per le caste classificate, il 7,5% per le tribù classificate e il 27% per OBC nelle istituzioni governative. Ben 146 comunità rientrano ora nella categoria OBC.
“È ridicolo”, ha detto al LA Times Aakar Patel, un commentatore politico e capo dell’ufficio India di Amnesty International. “Hanno avuto accesso alla modernità e al capitale per un secolo e mezzo. Quasi ogni persona nel Gujarat centrale, dove i Patel dominano, ha membri della famiglia negli Stati Uniti e nel Regno Unito”
I Patel hanno una storia di grandi agitazioni. Negli anni ’80, ironia della sorte, hanno protestato rumorosamente contro le riserve per le altre comunità. Ma le cose sono cambiate, come scrive Shika Trivedi di NDTV:
Una ragione per cui i Patel vogliono essere OBC, crede lo scienziato sociale Achyut Yagnik, che ha sede ad Ahmedabad, è quella di far entrare i loro figli nei college di medicina e ingegneria o nelle istituzioni che forniscono istruzione tecnica che potrebbero rendere più facile per loro emigrare all’estero, così come trovare lavoro localmente. Il fatto che siano scarsamente rappresentati in questi settori è perché i Patel hanno tradizionalmente scelto di entrare in affari in giovane età, invece di perseguire studi superiori. Ora stanno cercando un cambiamento. Perché da qualche parte la storia del Vibrant Gujarat ha deluso anche i più ardenti fan del BJP (Bharatiya Janata Party) nella comunità, in particolare tra i giovani.
La protesta della comunità Patel è anche una minaccia per il BJP al potere e per il primo ministro indiano Narendra Modi che, come capo ministro del Gujarat, ha governato lo stato per 13 anni con il convinto sostegno dell’influente gruppo.
Made in the USA
Tradizionalmente una comunità agricola, i Patel hanno trovato un grande successo come imprenditori, passando gradualmente ad attività lucrative che vanno dai diamanti al tessile. Un gran numero di loro è anche emigrato negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in alcune parti dell’Africa.
A metà degli anni 70, la comunità ha cominciato a migrare dall’Africa e dall’Asia verso il Nord America. Oggi, i soli Stati Uniti ospitano ben 145.000 Patel, che sono arrivati a dominare il business dei motel del paese.
Nel suo libro del 2012 Life Behind The Lobby, Pawan Dhingra calcola che un motel su due negli Stati Uniti è ora di proprietà di indiani americani. Di questi, il 70% è di proprietà di Gujaratis e tra questi, tre quarti condividono il cognome Patel. Ci sono circa 22.000 hotel e motel di proprietà di indiani in tutti gli Stati Uniti, per un valore complessivo di 128 miliardi di dollari.
Un decennio e mezzo fa, il New York Times ha descritto la prima generazione di proprietari di hotel indiani come uomini d’affari che “lesinavano, non avevano soldi, rammendavano vecchi calzini e non andavano mai in vacanza”
Ad Ahmedabad il 25 agosto, tuttavia, migliaia e migliaia di Patel hanno lasciato il lavoro per uscire a protestare.