Diana e Hasnat discussero di matrimonio, e Diana disse a due amici con cui ho parlato che voleva avere una figlia da lui. Ha presentato Hasnat ai suoi figli. Diana arrivò a chiedere a Paul Burrell di trovare qualcuno che potesse sposarli con discrezione. Quando Hasnat lo scoprì, disse: “Pensi davvero di poter portare qui un prete e sposarti?” Ha detto alla polizia: “Ho pensato che fosse un’idea ridicola”. Quando non si nascondevano a Kensington Palace, parlavano di dove sarebbero potuti andare al riparo dai riflettori dei media. “Le dissi che l’unico modo per vederci avere una vita vagamente normale insieme sarebbe stato andare in Pakistan, perché lì la stampa non ti disturba”. Diana considerò fortemente l’idea. Visitò anche il Sudafrica, dove all’epoca viveva suo fratello, Charles Spencer, e l’Australia, per vedere se ci potessero essere posti adatti alla coppia per vivere. L’idea che Diana, con due figli a scuola in Inghilterra, avrebbe anche solo preso in considerazione tali opzioni dimostra quanto fosse fondamentalmente irrealistica. Durante tutto questo, Hasnat era diffidente nei confronti dell’attenzione della stampa che Diana riceveva. “Non volevo dovermi guardare le spalle tutto il tempo”, ha detto.
Il 20 febbraio 1996, quando era immersa nelle trattative di divorzio con Carlo, Diana volò in Pakistan con Lady Annabel Goldsmith, la moglie del finanziere James Goldsmith, e sua nipote, Cosima Somerset, a bordo del Boeing 757 privato dei Goldsmith. Durante il viaggio, le donne hanno lottato con i loro letti estraibili – “Era come una farsa in un dormitorio”, ha scritto Somerset in un ricordo della defunta principessa. Lo scopo professato del viaggio era quello di visitare l’ospedale per il cancro del famoso cricketer pakistano Imran Khan, che aveva recentemente sposato la figlia di Lady Annabel, Jemima. Dopo la separazione da Carlo, Diana e i suoi due ragazzi (che erano in collegio) avevano trascorso molte domeniche con Ben Goldsmith, il figlio più giovane di Lady Annabel, nella sua Ormeley Lodge, appena fuori Londra, dove Diana trovò un’atmosfera familiare surrogata tra i disinvolti pranzi domenicali.
Jemima Khan divenne un’amica della principessa. Sia Imran che Hasnat (che erano lontani cugini) provenivano da famiglie tradizionali pashtun, e Diana cercò Jemima, che aveva quasi 15 anni meno di lei, per discutere di come fosse essere sposata con un pakistano. “Diana era follemente innamorata di Hasnat Khan e voleva sposarlo”, mi disse Jemima, “anche se questo significava vivere in Pakistan, e questo è uno dei motivi per cui siamo diventate amiche”. Diana ha scherzato con Jemima su quanto possano essere difficili gli uomini pakistani.
Per un “figlio che sposa una ragazza inglese è il peggiore incubo di ogni madre pashtun conservatrice”, mi ha detto Jemima. “Mandi tuo figlio a studiare in Inghilterra e lui torna con una sposa inglese. È qualcosa che temono”. Diana deve aver pensato che tali obiezioni non sarebbero state all’altezza del suo fascino. Credeva di poter conquistare la famiglia. Corrispondeva con una delle nonne di Hasnat, conosciuta come Nanny Appa, con i membri della sua famiglia che fungevano da traduttori, e passava del tempo a casa di sua zia Jane e di suo zio Omar a Stratford-upon-Avon.
Tornata a Londra, Diana mostrò interesse per la carriera di Hasnat. Aveva chiesto a Khan e al consulente senior per cui lavorava, l’importante cardiologo Sir Magdi Yacoub, se poteva assistere a un’operazione al cuore. Nell’aprile 1996, un ente di beneficenza che Yacoub aveva fondato ha organizzato un’operazione da trasmettere in televisione. Un giovane ragazzo era stato trasportato in aereo dal Camerun per ricevere una procedura salvavita che non era disponibile per lui a casa. Hasnat avrebbe assistito all’operazione. Diana si presentò con un pesante trucco per gli occhi (come la copertura della stampa dell’evento notò con acredine) e guardò il procedimento in camice. A quel punto, Diana era vista come un’aspirante manipolatrice dei media. Tra i giornalisti che la coprivano, tutti sembravano pensare che tutti gli altri sapessero di Hasnat, ma nessuno poteva esserne completamente sicuro. Loro giocavano con Diana, e lei con loro. Nelle prime notizie sul loro primo incontro, il Daily Mail notò che “l’aspetto bruno del signor Khan ha portato a paragonarlo a Omar Sharif e si dice che Diana si senta ispirata dalla sua fredda e clinica fiducia.”
Il 4 luglio 1996, gli avvocati del principe Carlo annunciarono la sua offerta per un accordo di divorzio. Quella sera, Diana partecipò a una raccolta di fondi all’hotel Dorchester per l’ospedale di Imran Khan, vestita con uno shalwar kameez avorio tempestato di perle, un abito tradizionale pakistano che era un regalo di Jemima Khan. Aveva detto agli amici che voleva risposarsi una volta che il divorzio da Charles fosse definitivo, e stava cercando di fare breccia nella famiglia di Hasnat. A Stratford-upon-Avon, quell’estate, Diana incontrò Nanny Appa, alla quale aveva scritto per diversi mesi. Secondo Kate Snell, autrice del libro Diana: Her Last Love, che è la base per il prossimo film di Naomi Watts, Diana invitò Nanny Appa e Mumraiz, il cugino di Hasnat, che viaggiava con lei, insieme alla zia Jane di Hasnat, a visitare Kensington Palace, e si fermarono sulla strada per l’aeroporto il giorno che stavano tornando in Pakistan. Il cugino ha ripreso la visita con una videocamera, con Diana seduta nervosamente accanto alla nonna di Hasnat. La visita fu piena di piccoli errori. Diana presentò la tata Appa alla sua cuoca, una donna bengalese, che con sgomento della nonna non parlava urdu. Diana guardò la tata Appa ispezionare i panini da tè, sollevando attentamente i bordi per vedere cosa c’era dentro. Diana chiese alla zia Jane di aiutarla a tradurre, e la nonna di Hasnat, si scoprì, era preoccupata che i panini potessero contenere prosciutto, vietato nella dieta musulmana. Dovette essere rassicurata più volte che la sostanza rosata era in realtà salmone affumicato. La tata Appa aveva forse ragione a preoccuparsi. Diana “non ci ha mai pensato che era una musulmana rigorosa”, mi ha detto Simone Simmons. “Ed era molto brava a fare i panini con la pancetta. Così, quando lui portava degli amici, lei preparava loro dei panini al bacon, ed era un disastro totale.”
In ottobre, Diana è volata a Rimini, in Italia, e ha accettato un premio umanitario insieme a Christiaan Barnard, il cardiochirurgo sudafricano che nel 1967 ha eseguito con successo il primo trapianto di cuore umano al mondo. Mentre era lì, ha parlato con Barnard di Hasnat, cercando di procurargli un lavoro, cosa che ha fatto infuriare Hasnat quando l’ha saputo, mesi dopo. Dopo l’Italia, ha continuato a Sydney per aprire il Victor Chang Cardiac Research Institute, una struttura medica che prende il nome da un mentore di Hasnat che era stato colpito e ucciso in un rapimento mal riuscito cinque anni prima. Due giorni dopo, il Sunday Mirror pubblicò la storia che Hasnat aveva temuto: DI’S NEW LOVE; HOW TOP HEART SURGEON FINALLY MENDED A SAD PRINCESS’S BROKEN HEART; HOW PRINCESS DI FELL INOVE WITH HASNAT KHAN.
Richard Kay, del Daily Mail, era uno dei pochi reporter che viaggiava con la principessa, e chiamò il suo assistente quel giorno per chiedere che Diana si mettesse in contatto con lui per rispondere. Kay era diventato il giornalista di riferimento di Diana, un alleato affidabile nel suo incessante sforzo di proteggere e migliorare la sua immagine. Quando Diana raggiunse Kay, gli assicurò che la storia era una “stronzata”, e secondo il suo articolo del giorno dopo, Diana era stata “profondamente turbata” dalla storia del Sunday Mirror a causa del “danno che ne avrebbero fatto William e Harry”. L’articolo la citava mentre diceva agli amici: “Mi ha fatto ridere molto. Infatti, ci stiamo ridendo sopra.”
“All’epoca, ho accettato quello che mi ha detto”, ha ricordato Kay di recente, aggiungendo di aver fatto una “nota mentale” per seguire la voce. “Eravamo a Sydney. Le visite a un medico pakistano sembravano leggermente difficili da comprendere”. Per quanto Hasnat desiderasse tenere segreta la storia d’amore, il fatto che Diana la disconoscesse pubblicamente lo feriva, e rafforzava la sua convinzione che qualsiasi tipo di vita normale con Diana sarebbe stata impossibile. Hasnat cominciò anche a ricevere minacce per posta, per esempio un ritaglio di se stesso con un cappio al collo. Poco dopo il viaggio a Sydney, dice Kay, incontrò Simone Simmons, la guaritrice e confidente di Diana all’epoca, e la Simmons gli disse tutto della relazione con Hasnat.
All’inizio del 1997, Diana aveva un nuovo obiettivo filantropico. Il 15 gennaio fece la sua famosa passeggiata attraverso un campo minato in Angola e sembrò trovare un nuovo scopo. Ma questo non la distolse da Hasnat. Nel maggio di quell’anno, Diana e Jemima Khan volarono a Lahore con il jet del padre di Jemima. “È venuta a trovarmi due volte in Pakistan per aiutare a raccogliere fondi per l’ospedale di Imran, ma entrambe le volte è andata anche a incontrare segretamente la sua famiglia per discutere la possibilità di un matrimonio con Hasnat”, mi ha detto Jemima. “Voleva sapere quanto fosse stato difficile per me adattarmi alla vita in Pakistan e voleva consigli su come affrontare gli uomini pakistani e il loro bagaglio culturale.”
Ormai Hasnat aveva deciso che non poteva sposarla, e lei lo sapeva. “Era inorridito dal piano di matrimonio segreto, e improvvisamente lei vedeva tutte queste insidie incombenti”, mi ha detto Richard Kay. Eppure, in questo viaggio, conquistare la madre di Hasnat, Naheed, era una priorità assoluta. Diana ha passato del tempo con le sorelle di Imran, Aleema e Rhanee. Le tre donne concordarono che, per evitare l’attenzione della stampa, avrebbero guidato da sole fino alla casa della famiglia nel quartiere di Model Town a Lahore. Dopo dieci minuti di viaggio si sono trovate in un ingorgo. Dopo cinque minuti di immobilità, Aleema si rese conto che erano lì, nel mezzo di Lahore, senza guardie del corpo né autisti, con la madre del futuro re d’Inghilterra. “Siamo pazzi?!”, esclamò Aleema. “Siamo come un bersaglio facile. Se succede qualcosa, questo creerà un incidente internazionale!”. Ben presto la gente sull’autostrada cominciò a riconoscere Diana, indicando l’auto e salutando. “Era assolutamente imperturbabile”, ricorda Aleema. “Abbassava il finestrino, sorrideva e li salutava”. Diana conosceva l’indirizzo della casa a memoria e dirigeva Aleema mentre guidava.
Secondo il racconto di Snell, zie e zii si erano riuniti nella casa di famiglia. La corrente era saltata in casa, e il gruppo si era riunito in giardino nel caldo soffocante. Hanno scherzato sull’interruzione della corrente. Aleema mi ha detto che, anche dopo che lei e sua sorella sentivano che era ora di andarsene, Diana voleva continuare la visita. Alla fine, le donne sono tornate a casa di Imran nella loro Toyota. Quella sera, Diana parlò con Imran Khan, che promise di parlare ad Hasnat per conto di Diana. Non ebbe mai la possibilità di farlo. Diana morì prima che Imran tornasse a Londra.