Il vero Bill il macellaio di ‘Gangs Of New York’ era un pugile xenofobo dal carattere irascibile

Bill “The Butcher” Poole (1821-1855).

Wikimedia CommonsUn macellaio del XIX secolo, spesso erroneamente identificato come Bill the Butcher.

Si noti che la storia di Bill the Butcher è intrisa di leggende e storie che possono essere vere o meno. Molti dei principali eventi della sua vita – compresi i suoi combattimenti e il suo omicidio – hanno dato luogo a resoconti contrastanti.

Quello che sappiamo è che William Poole è nato il 24 luglio 1821 nel New Jersey settentrionale, figlio di un macellaio. All’età di 10 anni circa, la sua famiglia si trasferì a New York City, dove Poole seguì il mestiere del padre e alla fine rilevò il negozio di famiglia al Washington Market nella Lower Manhattan.

Per i primi anni 1850, era sposato e aveva un figlio di nome Charles, e viveva in una piccola casa di mattoni al 164 di Christopher Street, proprio sul fiume Hudson.

William Poole era alto un metro e ottanta e pesava più di 90 kg. Ben proporzionato e veloce, il suo bel viso sfoggiava dei folti baffi.

Era anche tempestoso. Secondo il New York Times, Poole litigava spesso, era considerato un cliente difficile e amava combattere.

“Era un combattente, pronto all’azione in tutte le occasioni in cui pensava di essere stato insultato”, scrisse il Times. “E mentre le sue maniere, quando non era eccitato, erano generalmente caratterizzate da molta cortesia, il suo spirito era altezzoso e prepotente…. Non poteva tollerare un’osservazione insolente da uno che si riteneva forte quanto lui.”

Lo stile di combattimento sporco di Poole lo rese ampiamente ammirato come uno dei migliori pugili “rough and tumble” del paese. Era particolarmente propenso a cavare gli occhi agli avversari ed era noto per essere molto bravo con i coltelli, a causa della sua linea di lavoro.

Wikimedia CommonsUn prototipo di Bowery Boy della metà del XIX secolo.

Un xenofobo anti-immigrati

William Poole divenne un leader dei Bowery Boys, una gang nativista, anti-cattolica e anti-irlandese nella Manhattan antebellica. La banda di strada era associata al movimento politico xenofobo e filoprotestante Know-Nothing, che fiorì a New York negli anni 1840 e 50.

Il volto pubblico di questo movimento era l’American Party, che sosteneva che le frotte di immigrati irlandesi in fuga dalla carestia per gli Stati Uniti avrebbero rovinato i valori democratici e protestanti degli Stati Uniti.

Poole, da parte sua, divenne uno dei principali “colpitori di spalla”, facendo rispettare il dominio dei nativisti alle urne. Lui e altri Bowery Boys sarebbero stati coinvolti in frequenti scontri di strada e rivolte contro i loro rivali irlandesi, raggruppati sotto il nome di “Dead Rabbits”.

Wikimedia CommonsJohn Morrissey, rivale di Bill il Macellaio. (1831-1878)

La principale arcinemesi di Poole era John “Old Smoke” Morrissey, un americano di origine irlandese e pugile a mani nude che vinse un titolo dei pesi massimi nel 1853.

Un decennio più giovane di Poole, Morrissey era un importante battitore di spalle per la macchina politica Tammany Hall che gestiva il Partito Democratico a New York City. Tammany Hall era a favore degli immigrati; a metà del 19° secolo, molti se non la maggior parte dei suoi leader erano irlandesi-americani.

Sia Poole che Morrissey erano arroganti, violenti e audaci, ma occupavano lati diversi della moneta politica. Differenze di parte e bigottismo a parte, a causa del loro ego, un conflitto mortale tra di loro sembrava inevitabile.

Una lotta sporca

La rivalità tra Poole e Morrissey arrivò al culmine alla fine di luglio del 1854 quando i due si incrociarono al City Hotel.

“Non osi batterti con me per 100 dollari – dimmi dove e quando”, disse Morrissey: Alle 7 del mattino seguente al molo di Amos Street (Amos Street è il vecchio nome di West 10th Street). All’alba, Poole arrivò con la sua barca a remi, accolto da centinaia di persone che cercavano un po’ di divertimento in un venerdì mattina.

Gli spettatori dubitavano che Morrissey si sarebbe presentato, ma alle 6:30 circa apparve, guardando il suo avversario.

Rischgitz/Getty ImagesUna rissa a mani nude della metà del XIX secolo.

I due si sono girati per circa 30 secondi finché Morrissey ha spinto in avanti il suo pugno sinistro. Poole si abbassò, afferrò il suo nemico per la vita e lo gettò a terra.

Poole poi combatté come si potrebbe immaginare. Sopra Morrissey, morse, strappò, graffiò, prese a calci e pugni. Ha cavato l’occhio destro di Morrissey fino a farlo sanguinare. Secondo il New York Times, Morrissey era così sfigurato “che i suoi amici lo riconoscevano a malapena.”

“Basta,” gridò Morrissey, e fu portato via mentre il suo avversario si godeva un brindisi e fuggiva sulla sua barca a remi.

Alcuni sostengono che i sostenitori di Poole attaccarono Morrissey durante la lotta, dando così al Macellaio una vittoria truffaldina. Altri sostengono che Poole fu l’unico a toccare Morrissey. Non sapremo mai la verità.

In entrambi i casi, Morrissey era un disastro sanguinante. Si ritirò in un hotel a circa un miglio di distanza su Leonard Street per leccarsi le ferite e pianificare la vendetta. Quanto a Poole, si diresse a Coney Island con i suoi amici per festeggiare.

Murder At The Stanwix

Secondo i resoconti dei giornali, John Morrissey incontrò William Poole di nuovo il 25 febbraio 1855.

Alle 22 circa, Morrissey era nella stanza sul retro della Stanwix Hall, un saloon che serviva i partigiani di tutte le persuasioni politiche in quella che ora è SoHo, quando Poole entrò nel bar. Sentendo che la sua nemesi era lì, Morrissey affrontò Poole e lo insultò.

Ci sono resoconti contrastanti su ciò che accadde dopo, ma le pistole entrarono in gioco, con un resoconto che afferma che Morrissey estrasse una pistola e la sparò tre volte alla testa di Poole, ma non riuscì a scaricare. Altri sostengono che entrambi gli uomini hanno estratto le loro pistole, sfidando l’altro a sparare.

I proprietari del bar hanno chiamato le autorità, e gli uomini sono stati portati in stazioni di polizia separate. Nessuno dei due fu accusato di un crimine, e furono entrambi rilasciati poco dopo. Poole tornò a Stanwix Hall, ma non è chiaro dove sia andato Morrissey.

Charles Sutton/Public Domain.L’omicidio di Bill il macellaio.

Poole era ancora a Stanwix con gli amici quando tra mezzanotte e l’una di notte sei amici di Morrissey entrarono nel saloon – inclusi Lewis Baker, James Turner, e Patrick “Paudeen” McLaughlin. Ognuno di questi duri di strada era stato picchiato o umiliato da Poole e dai suoi compari.

Secondo il classico di Herbert Asbury del 1928, The Gangs of New York: An Informal History of the Underworld, Paudeen cercò di attirare Poole in una rissa, ma Poole era in minoranza e rifiutò, nonostante Paudeen gli avesse sputato in faccia tre volte e lo avesse chiamato “bastardo dal muso nero”.

James Turner allora disse: “Salpiamo comunque verso di lui!” Turner gettò via il suo mantello, rivelando un grosso revolver Colt. La estrasse e la puntò su Poole, tenendola ferma sul suo braccio sinistro.

Turner premette il grilletto, ma fu spinto. Il colpo attraversò accidentalmente il suo stesso braccio sinistro, frantumando l’osso. Turner cadde a terra e sparò di nuovo, colpendo Poole alla gamba destra sopra la rotula e poi alla spalla.

Bill il macellaio si diresse verso la porta ma Lewis Baker lo intercettò – “Credo che ti prenderò comunque”, disse. Sparò a Poole nel petto.

“I Die A True American.”

Ci vollero 11 giorni perché William Poole morisse. Il proiettile non penetrò nel suo cuore, ma si conficcò nel suo sacco protettivo. L’8 marzo 1855, Bill the Butcher finalmente soccombette alle sue ferite.

Le sue ultime parole furono: “Goodbye boys, I die a true American.”

Poole fu sepolto al Green-Wood Cemetery di Brooklyn l’11 marzo 1855. Migliaia di suoi sostenitori vennero a dargli l’addio e a partecipare alla processione. L’omicidio fece molto scalpore e i nativisti videro Poole come un martire onorevole per la loro causa.

Il New York Herald commentò seccamente: “Onori pubblici su una scala più magnifica sono stati tributati alla memoria del pugile – un uomo la cui vita passata ha in sé molto da condannare e molto poco da lodare”.

Dopo una caccia all’uomo, gli assassini di Poole furono arrestati, ma i loro processi finirono con giurie sospese, con tre dei nove giurati che votarono per l’assoluzione.

Bill il macellaio è oggi ricordato soprattutto per la performance malvagia di Daniel Day-Lewis in Gangs of New York. Il personaggio di Lewis, Bill “The Butcher” Cutting, era ispirato al vero William Poole.

Il film è fedele allo spirito del vero Bill il macellaio – la sua irascibilità, il suo carisma, la sua xenofobia – ma diverge dal fatto storico in altri aspetti. Mentre il Macellaio ha 47 anni nel film, per esempio, William Poole è morto a 33 anni.

In così poco tempo, si assicurò che il suo nome sarebbe stato ricordato con infamia per le generazioni a venire.

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