Illegittimità, status dei bambini generati e nati fuori dal matrimonio. Molti statuti affermano, o sono interpretati per significare, che di solito un bambino nato sotto un matrimonio nullo non è illegittimo se i suoi genitori credevano chiaramente di essere legalmente sposati. Allo stesso modo, l’annullamento di un matrimonio di solito non rende illegittimi i figli.
La tendenza storica delle leggi di legittimità è stata verso un trattamento più umano dei bambini illegittimi. Secondo le prime leggi romane, spagnole e inglesi, i diritti di eredità di tali figli erano ridotti. Durante il Medioevo, i paesi europei consideravano i bambini illegittimi come virtualmente dei fuorilegge.
Le cause di legittimità riguardano di solito l’eredità di un bambino o la questione di ottenere il pagamento degli alimenti da un padre che rifiuta di riconoscere la sua paternità. In generale, la legittimità è presunta a meno che non sia chiaramente contraddetta. La prova che la madre ha una reputazione discutibile non è sufficiente per dimostrare la mancanza di paternità.
I genitori naturali sono di solito dati in custodia della loro prole illegittima, la madre ha la priorità. In passato, i padri dei figli illegittimi non avevano l’obbligo di mantenerli, ma molti statuti hanno modificato questo aspetto. Il marito della madre di solito non ha alcun obbligo di mantenimento, a meno che il matrimonio sia avvenuto dopo la nascita del bambino.
Lo status di un figlio illegittimo può essere cambiato con un’azione legale chiamata legittimazione, che gli garantisce tutti i diritti dei figli legittimi – tranne che la proprietà o il denaro già dati a un figlio naturalmente legittimo non possono essere trasferiti a un legittimato che altrimenti avrebbe avuto diritto a parte di essi. In alcuni luoghi, la legittimazione avviene automaticamente se i genitori si sposano successivamente, se la madre sposa qualcun altro, o se il padre riconosce e sostiene pubblicamente il bambino. Molti statuti autorizzano una dichiarazione del tribunale sulla legittimità del bambino. La tendenza moderna è fortemente a favore della legittimazione.