Edward B. Titchener: The Complete Iconophile
Un inglese, Edward B. Titchener, divenne uno degli studenti più influenti di Wundt. Dopo gli studi di laurea con Wundt, Titchener si trasferì negli Stati Uniti e divenne professore di psicologia alla Cornell, dove, oltre ad essere responsabile della traduzione in inglese di molte delle opere di Wundt più orientate alla sperimentazione, istituì una scuola di specializzazione di successo e un vigoroso programma di ricerca (Tweney, 1987). Nonostante il fatto che i punti di vista filosofici e teorici di Wundt e Titchener, e le loro metodologie scientifiche, differissero in modi importanti (Leahey, 1981), Titchener, molto più della maggior parte dei suoi colleghi nati in America, condivise la visione di Wundt della psicologia come una scienza pura, con fini essenzialmente filosofici piuttosto che pragmatici, e si guadagnò la reputazione di essere il principale discepolo e rappresentante di Wundt nel mondo di lingua inglese. Tuttavia, non aveva alcun interesse nella völkerpsychologie del suo maestro. Titchener era stato profondamente influenzato dall’ottimismo positivista riguardo alla portata della scienza, e sperava di studiare sperimentalmente anche i processi di pensiero “superiori” (Danziger, 1979, 1980). Così tentò di spingere il metodo dell’introspezione controllata in laboratorio ben oltre i limiti che Wundt aveva fissato con tanta cura. Anche se certamente sapeva perché Wundt rifiutava l’introspezione come metodo per studiare questi processi, credeva che le sue insidie potessero essere evitate se gli introspettori fossero stati adeguatamente addestrati. Così, una parte importante della formazione di uno psicologo nel laboratorio di Titchener era un addestramento rigoroso su come introspezionare in modo affidabile (Titchener, 1901-5; Schwitzgebel, 2004).
Titchener sembra essere stato sia un imager particolarmente vivido, sia un fermo sostenitore dell’importanza cognitiva delle immagini. Aveva studiato la filosofia empirista britannica mentre era studente a Oxford, ed era ben consapevole dell’argomento di Berkeley che le “idee generali” (cioè le immagini mentali che, di per sé, rappresentano tipi o categorie di cose, piuttosto che particolari) sono inconcepibili (vedi sezione 2.3.3). Molti filosofi oggi considerano l’argomento di Berkeley come una confutazione a tappeto della teoria tradizionale secondo cui le immagini (idee) sono i veicoli primari del pensiero e che fondano il significato linguistico. Se le immagini mentali possono solo rappresentare intrinsecamente dei particolari, come Berkeley sosteneva, allora sono sicuramente inadeguate a fondare i significati dei termini generali e categorici che sono fondamentali per il pensiero e il linguaggio. Titchener, tuttavia, respinse categoricamente l’affermazione di Berkeley, non perché trovasse un difetto nella sua logica, ma per motivi introspettivi. Commentando l’osservazione di Berkeley sull’impossibilità di avere un’idea (immagine) di un triangolo generale (Berkeley, 1734, Introduzione XIII), Titchener risponde:
Ma posso ottenere abbastanza bene … il triangolo che non è affatto un triangolo e tutti i triangoli allo stesso tempo. È una cosa fluttuante, che va e viene da un momento all’altro: accenna due angoli rossi ortogonali, con le linee rosse che si approfondiscono nel nero, visti su un fondo verde scuro. Non c’è abbastanza tempo per dire se gli angoli si uniscono per formare la figura completa, o anche se tutti e tre gli angoli necessari sono dati. Tuttavia, significa triangolo; è l’idea generale di Locke di un triangolo; (Titchener, 1909).
Naturalmente, Titchener era ben consapevole che l’immagine qui descritta era del tutto idiosincratica. Tuttavia, voleva affermare che tali immagini (in virtù non tanto delle loro caratteristiche individuali e intrinseche, ma del loro posto in un’intera rete associativa di immagini) hanno un significato, e sono quindi adatte ad essere veicoli del pensiero. Ha anche descritto esempi delle sue visualizzazioni di concetti astratti (come il concetto stesso di significato: “la punta grigio-azzurra di una specie di paletta … che scava in una massa scura di ciò che sembra essere materiale plastico”) e ha persino affermato di sperimentare significati immaginali di connettivi come ma (Titchener, 1909). Titchener sosteneva chiaramente che (insieme alle sensazioni reali e ai sentimenti emotivi) il contenuto mentale è un’immaginazione mentale.