L’Impero Romano, al suo apice (117 d.C. circa), era la struttura politica e sociale più estesa della civiltà occidentale. Nel 285 d.C. l’impero era diventato troppo vasto per essere governato dal governo centrale di Roma e così fu diviso dall’imperatore Diocleziano (r. 284-305 d.C.) in un impero occidentale e uno orientale. L’impero romano iniziò quando Augusto Cesare (27 a.C.-14 d.C.) divenne il primo imperatore di Roma e finì, a ovest, quando l’ultimo imperatore romano, Romolo Augustolo (475-476 d.C.), fu deposto dal re germanico Odoacre (476-493 d.C.). A est continuò come impero bizantino fino alla morte di Costantino XI (1449-1453 d.C.) e alla caduta di Costantinopoli in mano ai turchi ottomani nel 1453 d.C. L’influenza dell’impero romano sulla civiltà occidentale fu profonda nei suoi contributi duraturi a praticamente ogni aspetto della cultura occidentale.
Le prime dinastie
Dopo la battaglia di Azio nel 31 a.C., Gaio Ottaviano Torino, nipote ed erede di Giulio Cesare, divenne il primo imperatore di Roma e prese il nome di Augusto Cesare. Sebbene Giulio Cesare sia spesso considerato il primo imperatore di Roma, questo non è corretto; non ha mai avuto il titolo di “imperatore”, ma piuttosto di “dittatore”, un titolo che il Senato non poteva fare a meno di concedergli, dato che all’epoca Cesare deteneva il potere militare e politico supremo. Al contrario, il Senato concesse volentieri ad Augusto il titolo di imperatore, tributandogli lodi e potere perché aveva distrutto i nemici di Roma e portato la tanto necessaria stabilità.
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Augusto governò l’impero dal 31 a.C. fino al 14 d.C., quando morì. In quel periodo, come disse lui stesso, “trovò Roma una città d’argilla ma la lasciò una città di marmo”. Augusto riformò le leggi della città e, per estensione, dell’impero, rese sicuri i confini di Roma, avviò vasti progetti edilizi (realizzati in gran parte dal suo fedele generale Agrippa (l. 63-12 a.C.), che costruì il primo Pantheon), e assicurò all’impero un nome duraturo come una delle più grandi, se non la più grande, potenza politica e culturale della storia. La Pax Romana (pace romana), conosciuta anche come Pax Augusta, che egli iniziò, fu un periodo di pace e prosperità fino ad allora sconosciuto e sarebbe durato oltre 200 anni.
Dopo la morte di Augusto, il potere passò al suo erede, Tiberio (r. 14-37 d.C.), che continuò molte delle politiche dell’imperatore, ma non aveva la forza di carattere e la visione che aveva definito Augusto. Questa tendenza continuò, più o meno costantemente, con gli imperatori che seguirono: Caligola (r. 37-41 CE), Claudio (r. 41-54 CE) e Nerone (r. 54-68 CE). Questi primi cinque governanti dell’impero sono indicati come la dinastia giulio-claudia per i due nomi di famiglia da cui discendono (per nascita o per adozione), Giulio e Claudio. Sebbene Caligola sia diventato famoso per la sua depravazione e apparente pazzia, il suo primo governo fu lodevole, così come quello del suo successore, Claudio, che espanse il potere e il territorio di Roma in Britannia; meno quello di Nerone. Caligola e Claudio furono entrambi assassinati in carica (Caligola dalla sua guardia pretoriana e Claudio, apparentemente, da sua moglie). Il suicidio di Nerone pose fine alla dinastia giulio-claudia e diede inizio al periodo di disordini sociali noto come l’anno dei quattro imperatori.
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Questi quattro sovrani erano Galba, Otone, Vitellio e Vespasiano. Dopo il suicidio di Nerone nel 68 d.C., Galba assunse il governo (69 d.C.) e quasi istantaneamente si dimostrò inadatto alla responsabilità. Fu assassinato dalla guardia pretoriana. Otho gli succedette rapidamente il giorno stesso della sua morte, e gli antichi documenti indicano che ci si aspettava che fosse un buon imperatore. Il generale Vitellio, tuttavia, cercava il potere per sé e così iniziò la breve guerra civile che si concluse con il suicidio di Otone e l’ascesa al trono di Vitellio.
Vitellio non si dimostrò più adatto a governare di quanto lo fosse stato Galba, poiché si impegnò quasi subito in intrattenimenti e feste lussuose a spese dei suoi doveri. Le legioni si dichiararono per il generale Vespasiano come imperatore e marciarono su Roma. Vitellio fu assassinato dagli uomini di Vespasiano, e Vespasiano (69-79 d.C.) prese il potere esattamente un anno dopo il giorno in cui Galba era salito per la prima volta al trono.
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Vespasiano fondò la dinastia Flavia, caratterizzata da enormi progetti edilizi, prosperità economica ed espansione dell’impero. Il regno di Vespasiano fu prospero, come dimostrano i suoi progetti edilizi che includevano la costruzione iniziale dell’Anfiteatro Flavio (il famoso Colosseo di Roma) che suo figlio Tito (79-81 d.C.) avrebbe completato. Il primo regno di Tito vide l’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. che seppellì le città di Pompei ed Ercolano.
Le fonti antiche sono universali nelle loro lodi per la sua gestione di questo disastro così come il grande incendio di Roma nell’80 d.C. Tito morì di febbre nell’81 d.C. e gli successe suo fratello Domiziano (r. 81-96 d.C.). Domiziano ampliò e rese sicuri i confini di Roma, riparò i danni alla città causati dal grande incendio, continuò i progetti edilizi iniziati dal fratello e migliorò l’economia dell’impero. Nonostante ciò, i suoi metodi e le sue politiche autocratiche lo resero impopolare con il Senato romano, e fu assassinato nel 96 d.C.
I cinque buoni imperatori
Il successore di Domiziano fu il suo consigliere Nerva che fondò la dinastia Nervano-Antonino che governò Roma dal 96 al 192 d.C. Questo periodo è caratterizzato da una maggiore prosperità grazie ai governanti conosciuti come i Cinque Buoni Imperatori di Roma. Tra il 96 e il 180 d.C., cinque uomini eccezionali governarono in sequenza e portarono l’Impero Romano al suo apice:
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- Nerva (r. 96-98 d.C)
- Traiano (r. 98-117 d.C)
- Adriano (r. 117-138 d.C.)
- Antonino Pio (r. 138-161 d.C.)
- Marco Aurelio (r. 161-180 d.C.)
Sotto la loro guida, l’impero romano divenne più forte, più stabile e si espanse in dimensioni e portata. Lucio Verus e Commodo sono gli ultimi due della dinastia Nervan-Antonin. Verus fu co-imperatore con Marco Aurelio fino alla sua morte nel 169 d.C. e sembra essere stato abbastanza inefficace. Commodo (r. 180-192 d.C.), figlio e successore di Aurelio, fu uno dei più vergognosi imperatori che Roma abbia mai visto ed è universalmente descritto come uno che si concedeva i suoi capricci a spese dell’impero. Fu strangolato dal suo compagno di lotta nel suo bagno nel 192 d.C., ponendo fine alla dinastia Nervano-Antonino e portando al potere il prefetto Pertinax (che molto probabilmente aveva architettato l’assassinio di Commodo).
La dinastia dei Severi
Pertinax governò per soli tre mesi prima di essere assassinato. Fu seguito, in rapida successione, da altri quattro nel periodo noto come l’anno dei cinque imperatori, che culminò nell’ascesa al potere di Settimo Severo. Severo (r. 193-211 d.C.) fondò la dinastia dei Severi, sconfisse i Parti ed espanse l’impero. Le sue campagne in Africa e in Britannia furono estese e costose e contribuirono alle successive difficoltà finanziarie di Roma. Gli succedettero i figli Caracalla e Geta, finché Caracalla non fece assassinare il fratello.
Caracalla governò fino al 217 CE, quando fu assassinato dalla sua guardia del corpo. Fu sotto il regno di Caracalla che la cittadinanza romana fu ampliata per includere tutti gli uomini liberi all’interno dell’impero. Si dice che questa legge sia stata promulgata come mezzo per aumentare le entrate fiscali, semplicemente perché, dopo il suo passaggio, c’erano più persone che il governo centrale poteva tassare. La dinastia dei Severi continuò, in gran parte sotto la guida e la manipolazione di Giulia Mesa (chiamata “imperatrice”), fino all’assassinio di Alessandro Severo (r. 222-235 d.C.) nel 235 d.C., che fece precipitare l’impero nel caos noto come “crisi del terzo secolo” (dal 235 al 284 d.C.).
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Due Imperi: Est & Ovest
Questo periodo, noto anche come La crisi imperiale, fu caratterizzato da una costante guerra civile, in quanto vari capi militari combattevano per il controllo dell’impero. La crisi è stata inoltre notata dagli storici per i diffusi disordini sociali, l’instabilità economica (favorita, in parte, dalla svalutazione della moneta romana da parte dei Severi) e, infine, la dissoluzione dell’impero che si spezzò in tre regioni separate. L’impero fu riunito da Aureliano (270-275 d.C.), le cui politiche furono ulteriormente sviluppate e migliorate da Diocleziano, che istituì la tetrarchia (la regola dei quattro) per mantenere l’ordine in tutto l’impero.
Anche così, l’impero era ancora così vasto che Diocleziano lo divise a metà nel 285 d.C. circa per facilitare un’amministrazione più efficiente, elevando uno dei suoi ufficiali, Massimiano (r. 286-305 d.C.) alla posizione di co-imperatore. Così facendo, creò l’Impero Romano d’Occidente e l’Impero Romano d’Oriente (noto anche come Impero Bizantino). Poiché una delle cause principali della crisi imperiale era la mancanza di chiarezza nella successione, Diocleziano decretò che i successori dovevano essere scelti e approvati fin dall’inizio del governo di un individuo. Due di questi successori furono i generali Massenzio e Costantino. Diocleziano si ritirò volontariamente dal governo nel 305 d.C., e la tetrarchia si dissolse mentre le regioni rivali dell’impero si contendevano il dominio. Dopo la morte di Diocleziano nel 311 d.C., Massenzio e Costantino fecero precipitare nuovamente l’impero nella guerra civile.
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Costantino & Cristianesimo
Nel 312 d.C. Costantino sconfisse Massenzio nella battaglia del Ponte Milvio e divenne imperatore unico sia dell’Impero d’Occidente che di quello d’Oriente (governando dal 306-337 d.C. ma detenendo il potere supremo 324-307 d.C.). Credendo che Gesù Cristo fosse responsabile della sua vittoria, Costantino iniziò una serie di leggi come l’Editto di Milano (313 d.C.) che imponeva la tolleranza religiosa in tutto l’impero e, in particolare, la tolleranza per la fede che divenne nota come cristianesimo.
Nello stesso modo in cui i precedenti imperatori romani avevano rivendicato un rapporto speciale con una divinità per aumentare la loro autorità e posizione (Caracalla con Serapide, per esempio, o Diocleziano con Giove), Costantino scelse la figura di Gesù Cristo. Al Primo Concilio di Nicea (325 d.C.), presiedette la riunione per codificare la fede e decidere su questioni importanti come la divinità di Gesù e quali manoscritti sarebbero stati raccolti per formare il libro conosciuto oggi come la Bibbia. Stabilizzò l’impero, rivalutò la moneta e riformò l’esercito, oltre a fondare la città che chiamò Nuova Roma sul sito della precedente città di Bisanzio (l’odierna Istanbul), che divenne nota come Costantinopoli.
E’ conosciuto come Costantino il Grande grazie ai successivi scrittori cristiani che lo videro come un potente campione della loro fede ma, come è stato notato da molti storici, l’onorificenza potrebbe essere facilmente attribuita alle sue riforme religiose, culturali e politiche, così come alla sua abilità in battaglia e ai suoi progetti di costruzione su larga scala. Dopo la sua morte, i suoi figli ereditarono l’impero e, abbastanza rapidamente, si imbarcarono in una serie di conflitti tra loro che minacciarono di disfare tutto ciò che Costantino aveva realizzato.
I suoi tre figli, Costantino II, Costanzo II e Costanzo, si divisero l’impero romano tra di loro, ma presto caddero in lotta su chi di loro meritasse di più. In questi conflitti, Costantino II e Costanzo furono uccisi. Costanzo II morì più tardi dopo aver nominato suo cugino Giuliano suo successore ed erede. L’imperatore Giuliano regnò solo due anni (361-363 d.C.) e, in quel periodo, cercò di riportare Roma al suo antico splendore attraverso una serie di riforme volte ad aumentare l’efficienza del governo.
In quanto filosofo neoplatonico, Giuliano rifiutava il cristianesimo e incolpava la fede, e il suo sostegno da parte di Costantino, del declino dell’impero. Pur proclamando ufficialmente una politica di tolleranza religiosa, Giuliano rimosse sistematicamente i cristiani da posizioni di governo influenti, proibì l’insegnamento e la diffusione della religione, ed escluse i cristiani dal servizio militare. La sua morte, mentre era in campagna contro i persiani, mise fine alla dinastia che Costantino aveva iniziato. Fu l’ultimo imperatore pagano di Roma e fu conosciuto come “Giuliano l’Apostata” per la sua opposizione al cristianesimo.
Dopo il breve governo di Gioviano, che ristabilì il cristianesimo come fede dominante dell’impero e abrogò i vari editti di Giuliano, la responsabilità di imperatore cadde su Teodosio I. Teodosio I (r. 379-395 d.C.) portò le riforme religiose di Costantino e di Gioviano ai loro fini naturali, mise fuori legge il culto pagano in tutto l’impero, chiuse le scuole e le università, e convertì i templi pagani in chiese cristiane dopo aver proclamato il cristianesimo religione di stato di Roma nel 380 d.C.
Fu in questo periodo che la famosa Accademia di Platone fu chiusa per decreto di Teodosio. Molte delle sue riforme erano impopolari sia con l’aristocrazia romana che con la gente comune che teneva ai valori tradizionali della pratica pagana. L’unità dei doveri sociali e del credo religioso che il paganesimo forniva fu recisa dall’istituzione di una religione che rimuoveva gli dei dalla terra e dalla società umana e proclamava un solo Dio che regnava dai cieli.
Questo nuovo dio, a differenza degli dei di un tempo, non aveva alcun interesse speciale per Roma – era il dio di tutti i popoli – e questo distanziò la religione di Roma dallo stato di Roma. In precedenza, il credo religioso romano era sponsorizzato dallo stato e i rituali e le feste andavano a migliorare lo status del governo. Teodosio I dedicò così tanti sforzi alla promozione del cristianesimo che sembra aver trascurato altri doveri come imperatore e sarebbe stato l’ultimo a governare sia l’impero d’Oriente che quello d’Occidente.
La caduta dell’impero romano
Dal 376 al 382 d.C. Roma combatté una serie di battaglie contro i Goti invasori, note oggi come Guerre Gotiche. Nella battaglia di Adrianopoli, il 9 agosto 378 d.C., l’imperatore romano Valente (r. 364-378 d.C.) fu sconfitto, e gli storici segnano questo evento come cruciale nel declino dell’Impero Romano d’Occidente. Sono state suggerite varie teorie sulla causa della caduta dell’impero ma, ancora oggi, non c’è un accordo universale su quali fossero questi fattori specifici. Edward Gibbon ha notoriamente sostenuto nella sua Storia del declino e della caduta dell’impero romano che il cristianesimo giocò un ruolo cruciale, in quanto la nuova religione minò i costumi sociali dell’impero che il paganesimo forniva.
La teoria che il cristianesimo fosse una causa principale della caduta dell’impero fu discussa molto prima di Gibbon, tuttavia, poiché il teologo Orosio (c. V secolo d.C.) sostenne l’innocenza del cristianesimo nel declino di Roma già nel 418 d.C. Orosio sosteneva che furono soprattutto il paganesimo stesso e le pratiche pagane a portare alla caduta di Roma. Altri fattori che contribuirono alla caduta di Roma sono:
- Instabilità politica dovuta alle dimensioni dell’impero
- L’interesse personale delle due metà dell’impero
- Invasione di tribù barbare
- Corruzione del governo
- Eserciti mercenari
- Over-dipendenza dal lavoro degli schiavi
- Massiccia disoccupazione e inflazione
L’ingovernabile vastità dell’impero, anche diviso in due, lo rendeva difficile da gestire. L’Impero d’Oriente fioriva mentre l’Impero d’Occidente lottava e nessuno dei due pensava molto ad aiutare l’altro. Roma orientale e occidentale si vedevano più come concorrenti che come compagni di squadra e lavoravano principalmente nel proprio interesse. La crescente forza delle tribù germaniche e le loro costanti incursioni a Roma avrebbero potuto essere affrontate in modo più efficace se non fosse stato per la corruzione del governo, specialmente tra i governatori provinciali, e per l’equo trattamento dei Goti da parte dei Romani in generale.
L’esercito romano, composto in gran parte da mercenari barbari che non avevano legami etnici con Roma, non poteva più salvaguardare i confini con la stessa efficienza di una volta né il governo poteva raccogliere le tasse nelle province con la stessa facilità. Inoltre lo svilimento della moneta, iniziato sotto la dinastia dei Severi, aveva costantemente incoraggiato l’inflazione e il lavoro degli schiavi, che era molto diffuso, privava i cittadini delle classi inferiori di posti di lavoro, così i livelli di disoccupazione aumentarono. Anche l’arrivo dei Visigoti nell’impero nel terzo secolo d.C., in fuga dagli Unni invasori, e le loro successive ribellioni sono state citate come un fattore che ha contribuito al declino.
L’Impero Romano d’Occidente finì ufficialmente il 4 settembre 476 CE, quando l’imperatore Romolo Augustolo fu deposto dal re germanico Odoacre (anche se alcuni storici datano la fine al 480 CE con la morte di Giulio Nepote). L’Impero Romano d’Oriente continuò come Impero Bizantino fino al 1453 d.C., e anche se all’inizio era conosciuto semplicemente come “Impero Romano”, non assomigliava affatto a quell’entità. L’Impero Romano d’Occidente sarebbe stato reinventato più tardi come Sacro Romano Impero (962-1806 d.C.), ma anche questa costruzione era molto lontana dall’Impero Romano dell’antichità ed era un “impero” solo di nome.
Legacy of the Roman Empire
Le invenzioni e le innovazioni che furono generate dall’Impero Romano alterarono profondamente la vita dei popoli antichi e continuano a essere utilizzate nelle culture di tutto il mondo oggi. I progressi nella costruzione di strade ed edifici, l’impianto idraulico interno, gli acquedotti e persino il cemento ad asciugatura rapida furono inventati o migliorati dai Romani. Il calendario usato in Occidente deriva da quello creato da Giulio Cesare, e anche i nomi dei giorni della settimana (nelle lingue romanze) e dei mesi dell’anno vengono da Roma. Anche la pratica di restituire qualche acquisto che non si vuole viene da Roma, le cui leggi rendevano legale per un consumatore riportare al venditore una merce difettosa o indesiderata.
I complessi di appartamenti (conosciuti come `isola), i bagni pubblici, le serrature e le chiavi, i giornali, persino i calzini, furono tutti sviluppati dai romani, così come le scarpe, un sistema postale (modellato sui persiani), i cosmetici, la lente di ingrandimento e il concetto di satira nella letteratura. Durante il periodo dell’impero, sviluppi significativi vennero fatti anche nel campo della medicina, della legge, della religione, del governo e della guerra. I romani erano abili a prendere in prestito e migliorare quelle invenzioni o concetti che trovavano tra le popolazioni indigene delle regioni che conquistavano. È quindi difficile dire cosa sia un’invenzione romana “originale” e cosa sia un’innovazione su un concetto, una tecnica o uno strumento preesistente. Si può tranquillamente dire, tuttavia, che l’Impero Romano ha lasciato un’eredità duratura che continua a influenzare il modo in cui la gente vive al giorno d’oggi.