In Search of Antique Tools

L’incursione di Lee Richmond nel mondo del collezionismo di strumenti antichi era semplicemente un mezzo per un giovane uomo. Come studente di ingegneria, Lee frequentava nei fine settimana il Philadelphia Museum of Art, dove i mobili Queen Anne e Chippendale del XVIII secolo catturavano la sua attenzione. “Sapevo che non potevo permettermi quei pezzi, così ho iniziato a costruire mobili in stile d’epoca nel negozio del college mentre tutti gli altri facevano festa nei fine settimana”, dice Lee.

Quando Lee ha iniziato a montare il suo laboratorio dopo la laurea, si è concentrato sugli strumenti manuali perché non aveva lo spazio per i macchinari. I loro risultati superiori e la sensazione di rilassatezza lo hanno presto conquistato. Ha iniziato a comprare lotti di scatole alle aste, prendendo i pochi utensili che voleva e vendendo il resto. Fu allora che scoprì che anche a lui piaceva trattare.

Ventisei anni dopo, Lee ama ancora i mobili d’epoca e gli strumenti che li hanno realizzati. È il fondatore della The Best Things Corporation, specializzata in strumenti per la lavorazione del legno. È anche un esperto di utensili veterano da 10 anni per la serie itinerante della PBS, Antiques Roadshow, che scambia valutazioni per incontri ravvicinati con vecchi utensili e con le persone del posto che li portano. Una delle sue valutazioni preferite è stata un set da disegno del 1830 condiviso dal membro della famiglia di un geometra che era stato inviato dal governo degli Stati Uniti per aiutare a mappare l’interno del paese.

TUTTI DA COLLEZIONARE
Come ogni oggetto da collezione, è intelligente comprare ciò che ti piace o che userai veramente. I falegnami scelgono gli strumenti per la loro qualità, abilità e funzionalità. I collezionisti che non hanno intenzione di usare un attrezzo antico sono più interessati alla storia, all’estetica e alle condizioni. Generalmente raccolgono in base al tipo di utensile, al periodo di tempo, alla regione o ai brevetti sul design.

Ecco alcune categorie di collezionisti di utensili che vale la pena controllare:

Piani. Oltre ad essere prevalenti e molto utili, molti aerei sono anche visivamente estetici e hanno storie intriganti. Gli stili e i tipi variano, e ci si può aspettare di pagare ovunque da pochi dollari per una trasandata pialla di legno senza marchio a decine di migliaia per una fatta da un famoso artigiano del XVIII secolo. Lee raggruppa la categoria in quattro tipi:

1. Modanatura & altre pialle di legno. Prima delle fabbriche, i singoli ebanisti possedevano fino a 30-60 diverse pialle di legno, la maggior parte delle quali erano pialle da modanatura. Il numero puro li rende un collezionabile ragionevolmente accessibile con prezzi che iniziano intorno ai 50 dollari per interessanti e utilizzabili esempi del XIX secolo.

Lee stima che ci fossero più di un centinaio di singoli pionieri americani che creavano pialle del XVIII secolo, anche se alcuni sono abbastanza oscuri. “Uno dei preferiti che porta più soldi è Cesar Chelor, uno schiavo liberato del Massachusetts”, dice Lee. “Cesar ha fatto l’apprendistato sotto il suo maestro, Francis Nicholson, il primo noto costruttore americano di pialle. Quando Nicholson morì nel 1753, lasciò in eredità a Cesar la sua libertà, alcuni strumenti e abbastanza terra da farlo diventare il primo costruttore di utensili afroamericano indipendente”. Oggi, uno qualsiasi dei circa 200 aerei rimasti con un timbro con il nome di Cesar, suscita emozioni, così come i portafogli. L’anno scorso, Lee ne ha valutato uno tra i 6.000 e gli 8.000 dollari; altri sono andati molto più in alto.

2. Pialle brevettate. La fine del XIX secolo ha portato l’Età dell’Invenzione, insieme a migliaia di brevetti. “Tutti i tipi di piani strani sono emersi”, dice Lee, “e sono considerati caldi per il collezionismo in questo momento.”

3. Collezionare per produttore. Questa categoria spesso si sovrappone alle pialle brevettate, ma i collezionisti la considerano più focalizzata sui prodotti di un particolare produttore che sui brevetti dietro gli strumenti. Le pialle Stanley sono di gran lunga le più comunemente collezionate (insieme a tutti gli strumenti dell’azienda), ma anche altri produttori, come Sargent, sono collezionati. Parte del fascino di Stanley è la sua storia. Fondata negli anni 1850 come produttore di regole (ora chiamate righelli) e livelli, l’azienda ha fatto fortuna dopo aver acquistato i diritti del brevetto per una pialla di metallo regolabile da Leonard Bailey. “È stato il progetto di pialla in ferro di maggior successo di tutti i tempi, e Stanley è passata da una piccola azienda oscura a un grande nome in un tempo relativamente breve”, dice Lee.

4. Piani di riempimento. Strumenti di notevole precisione e qualità, queste pialle di metallo britanniche sono state realizzate nei primi anni del 1900, un periodo in cui l’industrializzazione ha visto scomparire molti lavori artigianali. I costruttori più ampiamente riconosciuti sono Thomas Norris e Stewart Spiers, anche se proliferavano costruttori meno noti, alcuni dei quali offrivano strumenti di qualità simile. “Questi erano un po’ l’ultima parola in fatto di pialle liscianti”, dice Lee. “Una buona pialla costava una settimana di stipendio per gli operai dell’epoca, e solo i migliori artigiani le compravano. Erano incredibilmente ben fatti.”

Strumenti di misura. I pezzi da collezione includono tutto, dalle squadre e gli smussi ai calibri e ai regoli. Diversi libri sui regoli pubblicati nell’ultimo decennio hanno alimentato un ulteriore interesse in questa categoria.

Levels. Questi strumenti comuni erano a volte opere d’arte in sé. I design variano da quelli più semplici a quelli in ghisa con intricati motivi in filigrana e finiture dipinte in oro.

Seghe. Maniglie splendidamente stagionate e una finitura in patina sulle lame mettono questa categoria in un taglio nostalgico sopra le altre. I tipi da collezione includono lame a taglio trasversale, rip, back e coping. Disston è stato il produttore di seghe di maggior successo di tutti i tempi e, come Stanley, ha un proprio seguito di collezionisti. Molti piccoli produttori fiorirono negli Stati Uniti e in Gran Bretagna e proprio come con le pialle di legno, alcuni collezionisti si sforzano di avere esempi di quanti più produttori possibili.

Vecchio VS. NUOVO
Sotto la categoria delle domande più frequenti c’è se sono meglio gli utensili nuovi o quelli vecchi. Lee spiega che la società del 19° secolo si è concentrata sul lavoro a mano, e i loro migliori strumenti erano all’avanguardia. Nel 20° secolo, le cose si sono spostate verso i manufatti e la meccanizzazione, e l’enfasi sul fare grandi utensili manuali è sparita. “Per la maggior parte, penso che i vecchi utensili siano migliori, ma ci sono alcuni piccoli produttori che oggi realizzano utensili straordinari”, dice. “La Blue Spruce Tool Works, per esempio, fa scalpelli che sono veramente buoni come i migliori scalpelli antichi, con un acciaio migliore di quello che si poteva fare nel 19° secolo. Ce ne sono altri, ma questa è l’eccezione.”

SORTEGGI E CONSIGLI
Determinare il valore di uno strumento è generalmente basato sulle sue condizioni, la sua rarità, la sua domanda attuale, e la sua storia (provenienza). Controllate una guida dei prezzi degli utensili antichi, o quello che i commercianti online chiedono per gli utensili, per avere qualche indizio sul valore di mercato. Anche il Fine Tool Journal pubblica un utile sistema di classificazione. Una volta che sei pronto, queste fonti possono farti iniziare:

Dealers. Aspettatevi di pagare di più per gli antiquari rispettabili e i rivenditori di utensili speciali daranno una valutazione accurata delle condizioni e del valore dell’utensile. Aspettatevi di pagare di più per questa competenza, ma ricordate che state comprando anche la pace della mente.

Ebay. Gli utensili antichi appaiono ogni giorno, ma molti sono venduti da non utenti che inconsapevolmente li descrivono in modo impreciso, senza nemmeno rendersi conto che un utensile ha la lama sbagliata, è deformato, o manca una parte.

Le aste. Rimangono alcuni buoni commercianti e collezionisti che vendono solo all’asta. Sia Live Free or Die Auctions che Brown Auction Services a Camp Hill, Pennsylvania, offrono grandi aste di utensili antichi ogni primavera e autunno. Non troverete gli strumenti come una volta. Eppure, è un’opzione se capisci le inefficienze e semplicemente ti piace la caccia.

Club di collezionisti di utensili. “Puoi andare ai mercati delle pulci fino alla fine dei tempi e non trovare quello che puoi trovare essendo collegato a un club di strumenti”, dice Lee. La Mid-west Tool Collectors Association sostiene di essere la più grande organizzazione di raccolta di strumenti al mondo con un’adesione nazionale di circa 3.500 e diversi incontri di zona per farti coinvolgere. La Early American Industries Association è un gruppo più accademico responsabile della ricerca sulla storia degli utensili, dei costruttori e dell’uso degli utensili. E poi ci sono diversi gruppi regionali, come la Potomac Area Tools and Industries Associaton o gruppi specifici come il Missouri Valley Wrench Club.

CURA DEI VECCHI UTENSILI
Una volta che hai fatto un acquisto, proteggilo. “Non bisogna fare nulla che non sia reversibile”, dice Lee. “Per esempio, se è sporco, pulitelo. Ma non rifinitelo”. Allo stesso modo, conservate correttamente gli attrezzi. “Se conservate gli attrezzi nello stesso tipo di atmosfera in cui sareste felici di vivere – caldo e asciutto – staranno bene”, dice Lee. E se non avete intenzione di usare l’attrezzo, Lee ha consigli anche su questo. “La maggior parte dei collezionisti ha una stanza dedicata con scaffali”, dice. “Ti inviteranno e tu entrerai per rendere omaggio agli strumenti sparsi nella stanza. Quello è il tuo prossimo passo. È una specie di santuario.”