In un mondo che si riscalda, la siccità del ‘Giorno Zero’ di Città del Capo non sarà un’anomalia, dice un ricercatore di Stanford

Oggi i laghi intorno a Città del Capo sono pieni d’acqua, ma solo pochi anni fa la seconda città più popolosa del Sudafrica ha fatto notizia a livello globale per una siccità pluriennale che ha esaurito i suoi serbatoi, colpendo milioni di persone. Quel tipo di evento estremo potrebbe diventare la norma, avvertono ora i ricercatori.

Utilizzando nuove simulazioni ad alta risoluzione, i ricercatori della Stanford University e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hanno concluso che il cambiamento climatico causato dall’uomo ha reso la siccità del “Giorno Zero” nel sud-ovest del Sudafrica – che prende il nome dal giorno, a malapena scongiurato, in cui la fornitura di acqua comunale di Città del Capo avrebbe dovuto essere chiusa – da cinque a sei volte più probabile. Inoltre, tali eventi estremi potrebbero passare dall’essere rari ad essere comuni entro la fine del secolo, secondo lo studio, pubblicato il 9 novembre nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“In un certo senso, la siccità del ‘Giorno Zero’ potrebbe essere stata una sorta di assaggio di quello che potrebbe essere il futuro”, ha detto l’autore principale Salvatore Pascale, uno scienziato ricercatore presso la Scuola di Terra di Stanford, Energia & Scienze Ambientali (Stanford Earth). “Nello scenario peggiore, eventi come la siccità del ‘Giorno Zero’ potrebbero diventare circa 100 volte più probabili di quanto lo fossero all’inizio del 20° secolo.”

Fattorizzazione di più scenari climatici

Utilizzando un sistema di modellazione climatica noto come Seamless System for Prediction and EArth System Research (SPEAR), i ricercatori hanno simulato la risposta dei modelli di circolazione atmosferica a livelli crescenti di biossido di carbonio.

Il modello ha trovato che in uno scenario di alte emissioni di gas serra, una siccità devastante come quella che ha paralizzato Città del Capo potrebbe avere un impatto sulla regione due o tre volte in un decennio. Anche in uno scenario intermedio di emissioni, il rischio di siccità pluriennali più estreme e che durano più a lungo della siccità del “Giorno Zero” aumenterà entro la fine del secolo.

La nuova ricerca utilizza modelli a più alta risoluzione di quelli precedentemente disponibili e supporta le conclusioni degli studi passati che prevedevano un aumento del rischio di siccità. I risultati sottolineano la sensibilità della zona ad ulteriori emissioni e la necessità di una gestione aggressiva dell’acqua.

“Le informazioni che possiamo fornire ora con questi nuovi strumenti sono molto più precise”, ha detto Pascale. “

Prepararsi per il futuro

Altre parti del mondo con climi simili a quelli del Sudafrica – tra cui la California, l’Australia meridionale, l’Europa meridionale e parti del Sud America – potrebbero sperimentare le proprie siccità del giorno zero in futuro, secondo i ricercatori. “Un’analisi come questa dovrebbe essere condotta per un’accurata gestione del rischio idrico”, ha detto la co-autrice Sarah Kapnick, scienziata fisica ricercatrice e vice capo divisione presso il Laboratorio di Dinamica dei Fluidi Geofisici del NOAA.

“Dato il drammatico cambiamento nel rischio di siccità pluriennale, questo lavoro serve anche come esempio per altre regioni per esplorare i loro rischi di siccità in evoluzione”, ha detto Kapnick. “I rischi emergenti di siccità potrebbero non essere sul radar dei manager di altre regioni del mondo che non hanno sperimentato un recente evento di siccità rara.”

Le siccità meteorologiche, o deficit di precipitazioni, come quella che ha colpito Città del Capo hanno un alto impatto sociale ed economico. Secondo le stime, i raccolti più bassi del “Giorno Zero” hanno causato una perdita economica di circa 400 milioni di dollari, oltre a decine di migliaia di posti di lavoro.

“Questo studio mostra che questi eventi saranno più probabili in futuro a seconda di quanto energici siamo nell’affrontare il problema del clima”, ha detto Pascale. “Può essere catastrofico o solo un po’ meglio, ma ancora peggiore di quello che è ora – questo sta cercando di dare qualche indicazione su come potrebbe essere il futuro.”

Tre anni consecutivi di inverni secchi dal 2015-17 nel Sudafrica sud-occidentale hanno portato alla grave carenza d’acqua del 2017-18. Città del Capo non ha mai raggiunto il “giorno zero”, in parte perché le autorità hanno attuato restrizioni idriche per tutto il periodo, vietando l’uso dell’acqua all’aperto e non essenziale, incoraggiando lo scarico dei bagni con acqua grigia e infine limitando il consumo a circa 13 galloni a persona nel febbraio 2018. Quel livello di conservazione era estraneo a molti residenti della destinazione turistica costiera e sarebbe probabilmente stridente per molti negli Stati Uniti, dove la persona media passa attraverso 80-100 galloni al giorno, secondo lo United States Geological Survey (USGS).

“Sono sicuro che molti residenti di Città del Capo hanno dimenticato quello che è successo ora che i laghi e i serbatoi d’acqua sono tornati alla normalità”, ha detto Pascale. “Ma questo è il momento di ripensare il vecchio modo di gestire l’acqua per un futuro in cui ci sarà meno acqua disponibile.”