Infamous New York

Luogo: 273 Water Street

Stato: Standing

Se Michael Vick fosse stato vivo negli anni 1860 avrebbe probabilmente chiamato la Sporstman’s Hall di Christopher “Kit” Keyburns. Un uomo corpulento, gioviale, con la faccia butterata, Kit gestiva un’arena per combattimenti tra cani da questo luogo ancora in piedi. Ora il terzo edificio più vecchio di Manhattan, questa struttura di mattoni a tre piani rappresentava il cuore della depravazione di Water Street. Ma oggi, la fossa dei topi ha fatto la stessa fine di tutto il resto a Manhattan: abitazioni di lusso.

Un inizio di lotta a premi

Da ragazzo, Kit imparò a lavorare in combattimenti a premi illegali sotto la tutela del campione di boxe a mani nude Yankee Sullivan. Durante uno dei noti combattimenti, Kit fece da corniciaio per il collega Water Streeter, Charley Lynch, durante un combattimento di ottantasei round che si concluse con la morte dell’avversario di Lynch.

L’ottagono originale

I combattimenti a premi fecero la reputazione di Kit, ma la sua vera pretesa di fama fu il Water Street Pit, un ottagono illuminato a gas, alto diciotto pollici, lungo sedici piedi e largo otto piedi.

Le gradinate di legno raggiungevano il soffitto e ospitavano fino a cinquecento persone, e secondo Oliver Dryer,

“Alcuni dei membri del congresso della nostra città, senatori statali e membri dell’assemblea e magnati municipali, sono clienti di Kit.”-Oliver Dryer

Il rat baiting era uno dei giochi più popolari in cui gli sportivi scommettevano su quanti ratti un terrier potesse macellare. Jack, il pregiato terrier nero e marrone da 12 libbre di Kit, stabilì un record mondiale quando uccise 100 ratti in 5 minuti e 40 secondi. Dopo la morte di Jack, Kit impagliò il cucciolo campione e lo montò sul bar. Appeso alle pareti e inchiodato ai tavoli, la clientela di Kit poteva trovare i campioni tassidermizzati del passato.

L’orso nero da combattimento di Kit

Kit possedeva anche un orso nero da combattimento, che metteva contro sfidanti di qualsiasi specie. Quando non combatteva, l’orso aveva il suo posto al bar finché non si ammalò. Non volendo sprecare la pelle, Kit scuoiava il combattente e lo trasformava in un tappeto.

Orsi e ratti erano tutti belli e buoni, ma i dandy venivano davvero per i combattimenti tra cani. Le regole erano semplici. Gli addestratori accoppiavano cani dello stesso peso per combattere in una battaglia ufficiale con un gruppo di chirurghi a disposizione. Se un animale non faceva peso, gli umanitari del pit legavano il loro cane ad un tapis roulant nel seminterrato e frustavano il loro combattente fino a quando non sudava i chili in eccesso.

Dopo la pesatura, gli allenatori strofinavano i loro cani con una soluzione bollente di acqua, soda e sapone di Castiglia. Un assaggiatore ha poi leccato il suo cane dal muso alla zampa per evitare che gli avversari si strofinassero il loro campione con agenti anestetizzanti in grado di indebolire la morsa dell’avversario.

Te lo dico io, un novellino non ha nessuna possibilità quaggiù.- Christopher Kit Burns

I combattimenti duravano ore, di solito finivano con la morte o con un asciugamano lanciato. Dopo la mêlée, gli assaggiatori leccavano di nuovo i cani nel caso in cui, come diceva Kit:

…un tizio tira fuori un fazzoletto e getta la roba sul cane mentre sta combattendo.

Una scommessa permanente di 1000 dollari sosteneva che il cane di Burn, Belcher, poteva battere qualsiasi cane del pianeta.

L’ASPCA si chiude

Quando Kit non combatteva contro cani e topi, combatteva contro la polizia e l’ASPCA. In un caso, la polizia di New York ha fatto irruzione in un lucernario e ha arrestato decine di clienti per comportamento disordinato. Kit alla fine perse il suo scontro con l’ASPCA quando la polizia lo arrestò per crudeltà verso gli animali nel novembre del 1870. Il cacciatore di topi si prese la difterite e morì dopo aver battuto le accuse. Aveva 39 anni.